Longitudinal Trajectories of Child and Youth Mental Health Symptoms Across Distinct Phases of the COVID-19 Pandemic: A population-based study in Ontario, Canada

본 연구는 캐나다 온타리오주의 1,261 명 아동 및 청소년을 대상으로 한 종단 연구를 통해, 팬데믹 기간의 봉쇄 조치와 완화 단계에 따라 외현화 및 내면화 증상의 변화 양상이 달랐으며, 특히 기저 질환 유무와 성별에 따라 정신건강 증상 추이가 다르게 나타났음을 규명했습니다.

핵심

🌧️ 비유: "어린이 마음의 날씨와 팬데믹이라는 폭풍"

이 연구를 한 마디로 요약하면, **"폭풍 (팬데믹) 이 몰아칠 때와 폭풍이 잦아들 때, 아이들의 마음이라는 '날씨'가 어떻게 변했는지"**를 기록한 일기입니다.

1. 연구는 무엇을 했나요? (우산과 망원경)

연구팀은 2021 년 1 월부터 2022 년 12 월까지 약 1,200 명 이상의 아이들과 부모님을 만나 5 번에 걸쳐 이야기를 나누었습니다. 마치 우산을 들고 비 (팬데믹) 가 오는 동안 아이들의 마음 상태를 지켜보다가, 비가 그치고 햇살이 나올 때 다시 상태를 확인하는 것과 같습니다.

• 특이점: 연구 시작할 때, 어떤 아이들은 이미 '봉쇄 (Lockdown)' 상태였고, 어떤 아이들은 그렇지 않았습니다. 이는 마치 비구름이 한쪽 지역에만 끼어 있는 상황을 자연스럽게 비교할 수 있게 해준 아주 행운 같은 조건이었습니다.

2. 무엇을 발견했나요? (날씨의 변화)

① 비가 가장 심할 때 (봉쇄 기간): 마음의 날씨는 '흐림'

• 학교가 닫히고 밖으로 나가지 못했던 시기, 아이들의 마음 건강은 높아진 상태 (증상 악화) 로 유지되었습니다.
• 특히 **화내거나 집중하지 못하는 증상 (외향적 문제)**과 **우울하거나 불안한 증상 (내향적 문제)**이 모두 높았습니다.

② 비가 그치고 햇살이 나올 때 (규제 완화): 마음의 날씨가 '맑아짐'

• 봉쇄가 풀리고 학교가 다시 문을 열자, 아이들의 마음 건강은 점점 좋아지기 시작했습니다.
• 중요한 차이:
  • 화내거나 집중력 문제: 비가 그치자마자 기상 속도가 매우 빨랐습니다. (학교의 규칙과 일상이 돌아오면서 바로 나아짐)
  • 우울함과 불안: 비가 그쳤지만, 기상 속도가 상대적으로 느렸습니다. (여전히 마음속에 잔비가 내리는 느낌)

3. 누구에게 어떤 변화가 있었나요? (날씨 예보의 차이)

• 여자아이 vs 남자아이:
  • 남자아이들은 비가 그치자 우울감이 빨리 사라진 반면, 여자아이들은 비가 그쳐도 마음의 구름이 좀 더 오래 남았습니다. 마치 여자아이들의 마음은 비가 그친 후에도 '습기'가 더 오래 남는 것처럼 느껴졌습니다.
• 이미 아픈 아이들 vs 건강한 아이들:
  • 이미 정신적, 신체적 질환이 있던 아이들은 봉쇄 기간에 증상이 더 심해졌지만, 아예 건강했던 아이들은 봉쇄가 시작되자마자 증상이 급격히 나빠졌습니다. (건강했던 아이들이 갑자기 비를 맞고 더 큰 충격을 받은 셈입니다.)
• 부모의 마음:
  • 부모와 아이의 마음은 '줄다리기'처럼 서로 영향을 주고받았습니다. 부모가 스트레스를 받으면 아이도 불안해졌고, 아이가 힘들어하면 부모도 더 스트레스를 받았습니다. 이 줄다리는 비가 그친 후에도 계속 이어졌습니다.

4. 이 연구가 우리에게 주는 교훈 (우산 준비하기)

이 연구는 우리에게 중요한 메시지를 줍니다.

1. 비 (팬데믹) 가 오는 동안만 보면 안 됩니다: 비가 가장 심할 때만 아이들을 보면 "아이들이 영원히 망가졌구나"라고 오해할 수 있습니다. 하지만 비가 그치면 많은 아이가 회복된다는 것을 알 수 있습니다.
2. 모두가 똑같이 회복되지 않습니다:
   • 여자아이나 우울감이 있는 아이들은 회복에 더 많은 시간과 도움이 필요합니다.
   • 학교와 일상의 규칙이 돌아오는 것이 '화남'이나 '집중력' 문제를 해결하는 데 가장 큰 도움이 되었습니다.
3. 가족은 한 배를 탄다: 아이의 마음을 치유하려면 부모님의 마음 (스트레스) 을 먼저 달래주는 것이 중요합니다. 부모가 웃으면 아이도 웃을 확률이 높기 때문입니다.

📝 한 줄 요약

"팬데믹이라는 폭풍이 몰아칠 때 아이들의 마음은 어두워졌지만, 비가 그치고 일상이 돌아오면 다시 밝아졌습니다. 다만, 여자아이와 우울한 아이들은 비가 그친 후에도 더 오래 구름을 머금고 있었으니, 이들에게는 더 따뜻한 햇살 (지원) 이 필요하다는 것을 발견했습니다."

이 연구는 미래에 또 다른 위기 (팬데믹 등) 가 왔을 때, 아이들의 마음을 지키기 위해 규제를 완화할 때 누구에게 더 집중해야 하는지를 알려주는 나침반 역할을 합니다.

기술 요약

논문 기술적 요약: 캐나다 온타리오주 아동 및 청소년의 COVID-19 팬데믹 기간 정신건강 증상 장기 궤적

1. 연구 배경 및 문제 제기 (Problem)

• 기존 연구의 한계: 팬데믹 기간 아동 및 청소년의 정신건강에 대한 기존 문헌은 대부분 팬데믹 초기 단계나 봉쇄 (Lockdown) 기간에 국한되어 있으며, 횡단적 (Cross-sectional) 설계를 많이 사용했습니다. 또한, 편의 표본 (Convenience sampling) 에 의존하여 편향이 크고, 저연령 아동이나 내재화 (Internalizing) 외의 증상 (외재화, 신경발달 문제 등) 에 대한 데이터가 부족합니다.
• 연구 필요성: 캐나다 온타리오주는 G10 국가 중 가장 엄격하고 장기적인 공중보건 조치 (학교 폐쇄 약 51 주 등) 를 취했습니다. 봉쇄의 완화와 재강화를 포함한 팬데믹의 다양한 단계에서 공중보건 제한 조치가 아동 및 청소년의 정신건강에 미치는 시간적 변화 (Longitudinal changes) 를 규명할 수 있는 독특한 환경이 조성되어 있으나, 이에 대한 고질적, 인구 기반의 증거는 부족했습니다.
• 연구 목적: 팬데믹의 서로 다른 단계 (2021 년 1 월~2022 년 12 월) 에서 부모가 보고한 내재화, 반항적/도발적 (Oppositional Defiant), 주의력결핍/과잉행동 (Inattention/Hyperactivity) 증상의 장기 궤적을 추정하고, 기저 및 시간 변화 공변량 (Covariates) 이 이러한 궤적에 미치는 영향을 규명하는 것입니다.

2. 연구 방법론 (Methodology)

• 연구 설계: 온타리오주 거주 4~17 세 아동 및 청소년 1,261 명을 대상으로 한 **확률 기반 (Probability-based) 종단 연구 (Longitudinal Study)**입니다.
• 표본 및 데이터 수집:
  • 기반: Probit 패널 (캐나다 인구 통계 및 사회경제적 특성을 반영한 확률 표본 패널) 에서 추출.
  • 시기: 2021 년 1 월 (T1) 부터 2022 년 12 월 (T5) 까지 총 5 회기 (Wave) 에 걸쳐 데이터 수집.
  • 팬데믹 맥락: T1(지역별 제한), T2(전주 봉쇄), T3-T4(점진적 개방 및 오미크론 변이로 인한 일시적 제한), T5(대부분 제한 해제) 로 팬데믹의 엄격도 (Stringency) 가 다양하게 변화하는 시기를 포착하도록 설계됨.
• 측도 (Measures):
  • 주요 결과 변수: Ontario Child Health Study Emotional Behavioural Scales (OCHS-EBS) 의 간소화된 21 문항 버전. 내재화 (우울/불안), 반항적/도발적, 주의력결핍/과잉행동 3 가지 요인으로 구성.
  • 점수화: **조절 비선형 요인 분석 (MNLFA, Moderated Non-linear Factor Analysis)**을 사용하여 시간 및 참여자 특성에 따른 측정 불변성 (Measurement invariance) 을 보정한 표준화 요인 점수를 도출.
  • 공변량:
    • 기저 변수 (TICs): 아동 연령/성별, 부모 성별/인종, 저소득 여부, 봉쇄 상태, 기저 질환 유무, 가족 구조 등.
    • 시간 변화 변수 (TVCs): 부모의 고통 (K-6 척도), 학습 방식 (대면/혼합/원격), 일일 COVID-19 발생률.
• 통계 분석:
  • 잠재 성장 곡선 모델링 (Latent Growth Curve Modeling, LGCM): 데이터의 최적 함수 형태를 결정하기 위해 무조건부 모델 (Linear, Quadratic, Piecewise) 을 비교.
  • 결과: Piecewise LGCM이 가장 적합함 (T2 에서 전환점 발견).
  • 모델: 기저 변수와 시간 변화 변수 (동시 및 지연 효과 포함) 를 포함한 조건부 모델을 통해 각 정신건강 영역별 궤적과 관련 요인을 분석.

3. 주요 결과 (Key Findings)

• 전체적 정신건강 궤적:
  • 봉쇄 기간 (T1-T2): 정신건강 증상이 전반적으로 높게 유지되었으며, 안정적 (Stable) 이거나 약간 증가하는 경향을 보임.
  • 제한 완화 기간 (T2-T5): 공중보건 제한이 완화됨에 따라 증상이 유의미하게 감소함.
  • 감소 폭의 차이: 반항적/도발적 증상과 주의력결핍/과잉행동 증상의 감소 폭이 내재화 증상 (우울/불안) 보다 더 컸음.
• 기저 변수의 영향 (TICs):
  • 봉쇄 상태의 전환 효과: T1 시점에 봉쇄되지 않았던 아동이 T2 에서 봉쇄 상태로 전환될 때, 모든 정신건강 영역에서 증상 증가폭이 컸음. 반면, T1 부터 봉쇄 상태였던 아동은 T2 까지 증상이 비교적 안정적이었음 (적응 효과).
  • 기저 질환: 기저 질환 (신체/정신/신경발달) 이 있는 아동은 T1-T2 기간 동안 증상 증가폭이 상대적으로 작았음 (이미 높은 수준에서 시작했거나 적응이 빨랐을 가능성).
  • 성별 차이: T2-T5 기간 (제한 완화 후) 에 여아는 남아에 비해 내재화 증상의 감소폭이 더 작았음 (회복이 더 느림).
• 부모 - 자녀 상호작용:
  • 부모의 고통 (Parental Distress) 과 아동의 정신건강 증상 간에 강력한 동시적 및 지연적 양방향 관계가 모든 시점에서 관찰됨. 부모의 고통이 이후 아동 증상을 예측하고, 아동 증상 또한 이후 부모의 고통을 예측함.
• 기타 요인:
  • 원격 학습 비율이 높을수록 내재화 및 주의력결핍 증상과 양의 상관관계가 있었으나, 부모의 고통에 비해 영향력은 일관성이 낮았음.

4. 주요 기여 및 의의 (Contributions & Significance)

• 방법론적 기여:
  • 팬데믹 기간 아동 정신건강 연구 중 **가장 긴 기간 (2 년)**에 걸친 확률 기반 종단 데이터를 제공하여 표본 편향을 줄이고 일반화 가능성을 높임.
  • MNLFA를 적용하여 시간과 인구통계학적 특성에 따른 측정 도구의 불변성을 보정함으로써, 증상 변화의 실제 크기를 더 정확하게 추정함.
  • 팬데믹 초기 (2020 년) 가 아닌, 2021 년부터 시작되었으나 봉쇄의 전환 (Lockdown transition) 과 완화 (Reopening) 단계를 포괄하여 맥락적 변화가 정신건강에 미치는 역동적 영향을 규명함.
• 실무 및 정책적 시사점:
  • 차별화된 개입의 필요성: 내재화 증상은 봉쇄 완화 후에도 회복이 더디고 여아에게서 더 두드러지므로, 성별과 증상 유형에 맞춘 표적 지원이 필요함.
  • 가족 중심 접근: 부모의 정신건강과 아동의 정신건강이 밀접하게 연결되어 있으므로, 아동 개입 시 부모의 고통을 동시에 관리하는 가족 단위 접근이 필수적임.
  • 미래 팬데믹 대비: 봉쇄와 같은 급격한 환경 변화는 아동의 정신건강에 즉각적인 충격을 주지만, 시간이 지나면 적응이 일어날 수 있음을 시사. 따라서 향후 공중보건 위기 시, 제한 조치의 균형 (전염병 통제 vs 정신건강 보호) 과 전환기 (Transition period) 에 대한 지원 계획이 중요함.

5. 한계점 (Limitations)

• 팬데믹 초기 데이터 부재: WHO 팬데믹 선언 후 약 10 개월 뒤 (2021 년 1 월) 에 데이터 수집이 시작되어, 팬데믹 초기 전환기 (2020 년 3 월~12 월) 의 급격한 변화는 포착하지 못함.
• 보고자 편향: 모든 데이터가 부모 보고에 의존하며, 부모의 스트레스가 아동 증상 평가에 영향을 줄 수 있음.
• 표본 편향: 초기 응답률 (30%) 및 추후 탈락률 (43%) 로 인해 저소득, 한부모 가정 등 취약 계층이 과소대표될 가능성이 있음.

결론

본 연구는 팬데믹 기간 아동 및 청소년의 정신건강 증상이 단순히 악화되는 것이 아니라, 공중보건 제한 조치의 강도와 시기에 따라 역동적으로 변화함을 입증했습니다. 특히 봉쇄 전환기와 완화기의 차이를 규명하고, 성별 및 기저 질환 유무에 따른 이질적인 회복 경로를 확인함으로써, 향후 위기 상황에 대비한 형평성 기반 (Equity-informed) 의 정신건강 정책 및 개입 전략 수립에 중요한 근거를 제시했습니다.