The south Congo Basin was critical to Bantu settlement of south central Africa

غالباً ما يُكتب التاريخ البشري من خلال حركة الناس عبر المناظر الطبيعية، لكن قصة كيفية استيطان قارة أفريقيا لا تزال مليئة بالفجوات، لا سيما في القلب الجنوبي الشاسع والمغطى بالغابات. لعقود من الزمن، فهم العلماء أن مجموعة رئيسية من البشر، تُعرف باسم المتحدثين بالبانتو، انتشرت عبر جزء كبير من القارة، حاملين معهم طرقاً جديدة في الزراعة وصهر المعادن. ويُعتقد عموماً أن هذا التوسع اتبع مساراً ثابتاً وخطوة بخطوة، مثل خط من المسافرين ينتقل من مخيم إلى آخر، ليملأ الخريطة تدريجياً. ومع ذلك، ظل الجزء المحدد الواقع بين حوض نهر الكونغو العظيم، وسلسلة البحيرات في الشرق، والطرف الجنوبي للقارة، لغزاً طويلاً. إنه مكان لا بد أن مجموعات مختلفة من الناس قد التقت فيه واختلطت، ومع ذلك ظل السجل الجيني لمن كان هناك ومتى، صامتاً، مما ترك الباحثين غير متأكدين مما إذا كان الناس الذين يعيشون هناك اليوم هم أحفاد مباشرون لأوائل الصيادين وجامعي الثمار، أم أن المنطقة استوطنت عبر موجات متعددة من الوافدين الجدد.

ولملء هذه الفصول المفقودة، لجأ الباحثون إلى عظام الماضي. فقد جمعوا مادة جينية من واحد وسبعين فرداً عاشوا خلال العصر الحديدي والأزمنة التاريخية فيما يُعرف الآن بزامبيا وملاوي. هذه ليست مجرد عظام عادية؛ بل هي البقايا المادية لأشخاص ساروا على نفس الأرض التي سار عليها أسلاف السكان المعاصرين، مما يوفر نافذة مباشرة على سلالتهم. ومن خلال قراءة الشفرة الجينية المحفوظة في هذه البمايا ومقارنتها بالحمض النووي للأشخاص الذين يعيشون في المنطقة اليوم، رسم الفريق صورة مفصلة لكيفية تغير هذه المجموعات السكانية بمرور الوقت. كان الهدف هو معرفة ما إذا كان تاريخ هذه المنطقة عبارة عن خط هجرة بسيط ومستقيم، أو نسيجاً أكثر تعقيداً من المجموعات المختلفة التي تلتقي وتختلط.

كشفت النتائج عن قصة أكثر تعقيداً من نموذج المسار الواحد البسيط الذي كان مقترحاً سابقاً. فقد وجد الباحثون أن تاريخ وسط وجنوب أفريقيا متعدد الطبقات، وشكله موجتان متميزتان على الأقل من الهجرات المرتبطة بالبانتو والتي انطلقت من جنوب حوض الكونغو. لم تكن هذه المنطقة مجرد ممر سلبي، بل كانت ملتقى طرق ديناميكياً حيث تقاطعت هذه التحركات، ومنطقة انطلاق للرحلة نحو الجنوب. وكان أحد أكثر الاكتشافات لفتاً للانتباه هو فرد واحد عُثر عليه في جزيرة كالالا في نهر كافوي، يعود تاريخه إلى القرن السادس عشر أو السابع عشر. كانت التركيبة الجينية لهذا الشخص مزيجاً واضحاً: حوالي أربعين بالمائة من أسلافه جاءت من مجموعات الصيادين وجامعي الثمار المحليين الذين عاشوا في المنطقة قبل وصول مجتمعات الزراعة بفترة طويلة، بينما جاء الباقي من المجموعات المرتبطة بالبانتو.

يوفر هذا المزيج المحدد من الأسلاف زمناً دقيقاً لوقت التقاء هذه المجموعات المختلفة لأول مرة. وتشير البيانات الجينية إلى أن هذا الاختلاط حدث قبل حوالي 850 عاماً، أي قبل عدة قرون من أحداث اختلاط مماثلة شوهدت في المجموعات الحالية من نفس المنطقة. يتحدى هذا الاكتشاف فكرة أن استيطان المنطقة كان حدثاً واحداً متجانساً. وبدلاً من ذلك، فإنه يظهر أن المناظر الطبيعية كانت مأهولة بمجموعات مختلفة وصلت في أوقات مختلفة، تاركة بصمة جينية استمرت لقرون. كما حددت الدراسة مجموعتين رئيسيتين من الأسلاف المرتبطين بالبانتو بين الأفراد في العصر الحديدي والأزمنة التاريخية، مما يشير إلى أن مجموعات مختلفة من المتحدثين بالبانتو وصلت عبر طرق مختلفة أو في أوقات مختلفة، بدلاً من التحرك ككتلة واحدة متجانسة.

من خلال تجميع هذه الجينومات القديمة، أظهر الباحثون أن استيطان وسط وجنوب أفريقيا لم يكن مسيرة مباشرة لشعب واحد. لقد كان تاريخاً معقداً من التوسعات المتعددة، حيث كانت المنطقة نقطة التقاء لمسارات مختلفة من الحركة البشرية. ويؤكد الدليل الجيني أن الناس الذين يعيشون هناك اليوم يحملون إرث هذه التفاعلات العميقة، محافظين على سجل لكيفية التقاء الصيادين والمزارعين، واختلاطهم، ومضيهم قدماً. لا يضيف هذا العمل مجرد تواريخ إلى جدول زمني فحسب؛ بل إنه يغير بشكل جذري فهم كيفية انتشار المجموعات البشرية عبر واحد من أهم الممرات في التاريخ الأفريقي، كاشفاً عن ماضٍ أكثر ثراءً وترابطاً مما كان متخيلاً في السابق.