Eastern equine encephalitis virus-vaccinated mice are protected against Madariaga virus despite negligible neutralizing antibody titers

البعوض ليس مجرد مصدر إزعاج صيفي؛ فبالنسبة للبعض، هو ناقل لغزاة غير مرئيين يمكن أن يسببوا أمراضاً مدمرة. ومن بين هؤلاء، توجد عائلة من الفيروسات تُعرف باسم "ألفا فيروسات" (alphaviruses)، والتي تنتقل من حيوان إلى آخر وتنتقل أحياناً إلى البشر. أحد أعضاء هذه العائلة، وهو فيروس التهاب الفيروسات الشرقية للخيول (Eastern equine encephalitis virus)، سيء السمعة في أمريكا الشمالية لتسببه في التهابات دماغية حادة لدى الخيول والبشر. وهناك قريب آخر وثيق الصلة به يُدعى فيروس "مادارياغا" (Madariaga virus)، ينتشر على نطاق واسع في أمريكا اللاتينية. وبينما يتشارك هذا الفيروس مع قريبه في أمريكا الشمالية في شجرة العائلة نفسها، إلا أنهما متميزان بما يكفي جعل العلماء يتساءلون طويلاً عما إذا كان لقاح مصمم لأحدهما سيوفر أي حماية ضد الآخر. وهذا السؤال ليس أكاديمياً فحسب؛ بل هو مسألة تتعلق بالصحة العامة. لا توجد حالياً لقاحات معتمدة خصيصاً لفيروس مادارياغا، ومع ذلك يمكن أن تكون التفشيات قاتلة. وإذا استطاعت اللقاحات الموجودة للفيروس المنتشر في أمريكا الشمالية أن تحمي الناس أو الحيوانات من السلالة المنتشرة في أمريكا اللاتينية، فسيشكل ذلك أداة قوية للوقاية من المرض في المناطق التي يتوسع فيها انتشار الفيروس.

ولاختبار هذا الاحتمال، أجرى باحثون في جامعة تكساس إيه آند إم (Texas A&M University) تجربة محكومة باستخدام الفئران، وهي نموذج قياسي لدراسة كيفية سلوك الفيروسات داخل الأجسام الحية. وقد اختاروا لقاحاً متاحاً تجارياً يُستخدم لحماية الخيول في أمريكا الشمالية. يحتوي هذا الحقن على نسخة مقتولة من فيروس التهاب الفيروسات الشرقية للخيول، بالإضافة إلى مكونات أخرى، وهو مصمم لتعليم الجهاز المناعي التعرف على هذا الفيروس المحدد ومحاربته. قام العلماء بتطعيم مجموعة من الفئران بلقاح الخيول هذا، ثم بعد أسبوعين، عرضوها لجرعة قاتلة من فيروس مادارياغا. وقارنوا بين هذه الفئران المطعمة ومجموعة أخرى تلقت حقنة من محلول ملحي غير ضار. كان الهدف بسيطاً: معرفة ما إذا كانت الحيوانات التي تلقت لقاح الخيول ستتمكن من النجاة من هجوم فيروس لم يتم تدريبها مباشرة على محاربته.

كانت النتائج مذهلة. فكل فأر تلقى لقاح الخيول نجا، وظل حياً وبصحة جيدة طوال فترة المراقبة التي استمرت ثلاثين يوماً. في المق المقابل، كان حال الفئران غير المطعمة أسوأ بكثير؛ حيث مات أكثر من ثلثها بسبب العدوى، وعانى الناجون من ضيق عصبي شديد، بما في ذلك الشلل والتشنجات. أظهرت الفئران المطعمة بعض علامات المرض، مثل فقدان الوزن والضعف العام، لكن أعراضها كانت أخف بكثير، ولم تصل أبداً إلى النقطة الحرجة حيث يصبح الموت حتمياً. وعندما فحص الباحثون أجساد الحيوانات بعد الدراسة، وجدوا فرقاً واضحاً فيما فعله الفيروس داخلها. فقد انتشر الفيروس على نطاق واسع في أعضاء الفئران غير المطعمة، بما في ذلك أدمغتها، حيث تسبب في التهاب شديد وتلف في الخلايا العصبية. أما الفئران المطعمة، فقد تمكنت من إبقاء الفيروس بعيداً إلى حد كبير. ورغم العثور على آثار للفيروس في عدد قليل من أعضائها، إلا أنه لم يصل إلى الدماغ أبداً، ولم تظهر أي علامات على تلف الدماغ الشديد الذي شوهد في الفئران المريضة غير المطعمة.

ولعل الاكتشاف الأكثر إثارة للدهشة هو كيف حقق الجهاز المناعي هذه الحماية. في عالم اللقاحات، يبحث العلماء غالباً عن "الأجسام المضادة المحيدة" (neutralizing antibodies)، وهي بروتينات تعمل مثل القفل، حيث تتناسب مع الفيروس لمنعه من دخول الخلايا. وتعتبر هذه الأجسام المضادة عادةً المعيار الذهبي لقياس مدى نجاح اللقاح. وعندما فحص الباحثون دماء الفئران المطعمة، وجدوا أن معظمها لم يكن يحتوي على أي أجسام مضادة محيدة قابلة للكشف ضد فيروس مادارياغا على الإطلاق. وكان لدى القليل منها مستويات منخفضة جداً، لكنها لم تكن كافية لما يُتوقع عادةً لوقف عدوى مميتة. وفي الوقت نفسه، طورت الفئران غير المطعمة التي نجت من العدوى مستويات قوية وعالية من هذه الأجسام المضادة. وهذا يرسم صورة محيرة: فالحيوانات التي حظيت بالحماية لم تكن تمتلك تقريباً أي أجسام مضادة محيدة، بينما طورت الحيوانات التي أصيبت بالمرض تلك الأجسام.

يشير هذا الاكتشاف إلى أن اللقاح عمل من خلال آلية مختلفة عن تلك التي يعتمد عليها العلماء عادةً لقياس النجاح. فمن المرجح أن اللقاح قد درب الجهاز المناعي على التعرف على الفيروس بطرق أخرى، ربما عن طريق تنشيط أنواع مختلفة من الخلايا المناعية أو باستخدام أجسام مضادة لا تمنع الفيروس بشكل مباشر ولكنها تساعد الجسم على التخلص من العدوى. لم تحدد الدراسة بدقة أي من هذه الدفاعات الأخرى كان مسؤولاً، لكنها أثبتت أنها كانت فعالة. وأشار الباحثون إلى أنه نظراً لأن اللقاح المستخدم كان مزيجاً يحتوي على فيروسات أخرى، فمن الممكن أن يكون أحد المكونات الأخرى قد ساهم في الحماية، رغم أن التشابه بين الفيروسين يجعل مكون التهاب الفيروسات الشرقية للخيول هو المحرك الأكثر احتمالاً.

إن تداعيات هذا العمل تمتد إلى ما وراء المختبر. فهي تثبت أن لقاحاً موجوداً، مصمماً لفيروس مختلف ولكن مرتبط به، يمكن أن يوفر درعاً ضد ممرض قاتل حتى في حالة غياب العلامات التقليدية للمناعة. وبالنسبة للمناطق في أمريكا اللاتينية حيث ينتشر فيروس مادارياغا ولا يوجد لقاح محدد له، فإن هذا يمثل طوق نجاة محتملاً. كما يشير إلى أن استخدام اللقاحات المتوفرة حالياً للخيول قد يساعد في منع الأمراض الشديدة والوفيات في حالة حدوث تفشٍ. ومع ذلك، فقد أجريت الدراسة على الفئران، ويحذر الباحثون من أن نفس الحماية قد لا تحدث في الخيول أو البشر دون مزيد من الاختبارات. وما هو واضح هو أن الجهاز المناعي أكثر تنوعاً مما قد يوحي به مجرد قائمة مراجعة بسيطة للأجسام المضادة، وأحياناً، يمكن لدفاعات الجسم أن تعمل بطرق تكون غير مرئية للاختبارات القياسية التي نستخدمها لقياسها.