A new endemic species of Spermacoce L. 1753 (Equisetopsida: Gentianale: Rubiaceae) from Tamil Nadu, India: Spermacoce Venkatesalui

تخيل العالم الطبيعي كمكتبة ضخمة وصاخبة حيث يمتلك كل كائن حي كتابه الخاص على الرف. لقرون مضت، كان علماء النبات هم أمناء المكتبة، يحاولون تنظيم هذه الكتب، ومعرفة أي منها مرتبط ببعضه البعض، والعثور على الكتب التي كانت مختبئة في الزوايا الخلفية، غير مقروءة وغير مدرجة. أحد أكثر الأقسام شعبية في هذه المكتبة هو فصيلة "الروبياكية" (Rubiaceae)، وهي مجموعة ضخمة من النباتات التي تضم القهوة والجاردينيا. وداخل هذه الفصيلة، يوجد جنس يسمى "سبيرماسوسي" (Spermacoce)، وهو يشبه صفاً محدداً من الكتب يحتوي على حوالي 290 نوعاً مختلفاً منتشرة في جميع أنحاء المناطق الاستوائية وشبه الاستوائية من العالم. فكر في هذه النباتات كأنها "أعشاض ضارة" أو "أزهار برية" في المناطق الاستوائية؛ فهي قوية، وقادرة على التكيف، وتوجد عادة في الحقول العشبية أو على حواف الغابات. ولكن إليكم الجزء المثير: حتى في عصر الإنترنت والخرائط عالية التقنية، لا تزال هناك بقع فارغة على الخريطة حيث لم ينظر أحد عن كثب بما يكفي للعثور على كتاب جديد. إن العثور على نوع جديد يشبه اكتشاف فصل سري في قصة ظن الجميع أنهم يعرفونها بالفعل. وهذا الأمر مهم لأن كل نوع جديد هو قطعة فريدة من لغز الحياة، وفقدان نوع قبل أن نعرف وجوده يعني فقدان قطعة من تاريخ كوكبنا إلى الأبد.

هذه الورقة البحثية هي "الكشف الرسمي" عن كتاب جديد تماماً في تلك المكتبة، نبات يسمى Svermacoce venkatesalui. المؤلفون، وهم فريق من علماء النبات من تاميل نادو، الهند، اكتشفوا هذا النبات الصغير والخجول أثناء استكشاف "غابة مقدسة" (sacred grove) — وهي قطعة صغيرة من الغابة محمية بالتقاليد المحلية — في تلة فيليمالاي (Vellimalai Hill). قبل هذا الاكتشاف، كانت آخر مرة تم فيها العثور على نوع جديد من الـ Spermacoce في الهند منذ ما يقرب من أربعين عاماً. وجد الفريق هذا النبات ينمو على أرض صخرية، ويبدو مختلفاً تماماً عن قريبه الشهير، Spermacoce hispida، الشائع في الحقول والكثبان الرملية.

إذن، ما الذي يجعل Spermacoce venkatesalui مميزاً؟ تخيل نباتاً يعمل مثل بالون مائي صغير ولحمي. بينما يكون قريبه، S. hispida، شجيرة خشبية صلبة ذات أوراق ورقية قاسية، فإن اكتشافنا الجديد هو "عشب بوميلوس" (pumilus herb)، وهو مجرد طريقة منمقة للقول إنه نبات منخفض النمو، لحمي، يلتصق بالأرض. ساقه مستديرة تماماً وناعمة، مثل سلك أخضر صغير، في حين أن ساق القريب مربعة الشكل ولها حواف تشبه الأجنحة. أوراق النبات الجديد سميكة وعصيرية (لحمية)، مشكلة على هيئة ملعقة أو بيضاوية، وتنتهي بطرف غير مدبب أو مدبب قليلاً. في المقابل، أوراق القريب رقيقة وتجف لتصبح ذات ملمس ورقي. "الأذينات" (stipules) الخاصة بالنبات الجديد (تلك الحواجز الشبيهة بالأوراق عند قاعدة الساق) لحمية ومنقسمة إلى مثلثين متساويين مع بعض الشعيرات، بينما أذينات القريب عبارة عن رقائق رقيقة تشبه الجلد مع عدد أكبر من الشعيرات.

تخبرنا الأزهار قصة اختلاف مماثلة. يحمل النبات الجديد حفلة من 6 إلى 10 أزهار في كل عنقود صغير، بينما يدعو القريب عادةً من 1 إلى 6 فقط. بتلات النبات الجديد ذات لون أبيض مائل للوردي، وثمرته عبارة عن كرة مستديرة وزغبية تبدو مثل كرة رخامية صغيرة شائكة. أما ثمرة القريب فهي أكثر بيضاوية ومغطاة بشعر خفيف فقط. قارن المؤلفون اكتشافهم الجديد بآلاف النباتات الأخرى في المعاشب (المكتبات النباتية) الكبرى في الهند وفي جميع أنحاء العالم، وأكدوا أنه لا يوجد شيء آخر يطابق هذا المزيج المحدد من السمات. إنه نوع فريد، واكتشاف لا مثيل له.

ومع ذلك، يأتي هذا الاكتشاف مع تحذير شديد. قيم المؤلفون سلامة النبات باستخدام معايير القائمة الحمراء للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN)، وهو المعيار العالمي للتحقق مما إذا كان النوع في خطر. ووجدوا أن Spermacoce venkatesalui معروف حالياً من موقع واحد فقط: تلك الغابة المقدسة المحددة في تلة فيليمالاي. ويُقدر إجمالي عدد النباتات البالغة حوالي 480 نباتاً، تعيش في مساحة صغيرة جداً تبلغ 0.028 كيلومتراً مربعاً فقط. ولأنه يعيش في مثل هذه المساحة الصغيرة والمزدحمة ويواجه تهديدات من الزوار الذين يزورون المعبد والذين يجمعون الخشب، فقد صنفه المؤلفون على أنه "مهدد بالانقراض بشدة" (Critically Endangered). وهذا يعني أنه معرض لخطر شديد للاختفاء من البرية في وقت قريب جداً.

تشرح الورقة أيضاً لماذا يبدو النبات بهذا الشكل. فمن خلال العيش على أرض صخرية جافة مع تربة قليلة تحتفظ بالماء، تطور النبات ليكون لحمياً وسميكاً، مثل الصبار، لتخزين الماء والبقاء على قيد الحياة خلال مواسم الجفاف. إنه تكيف مثالي لموطنه الخاص والقاسي. وقد تمت تسمية النبات venkatesalui تكريماً للدكتور فينوغوبالان فينكيتسالو (Dr. Venugopalan Venkatesalu)، الأستاذ الموقر الذي ساعد قسم النباتات بالجامعة، مما يضمن أن يصبح اسمه جزءاً من السجل العلمي إلى الأبد.

باختختصار، تحكي هذه الورقة قصة نبات صغير ونادر وجميل كان يختبئ في وضح النهار في غابة هندية مقدسة. إنها تثبت أنه حتى بعد قرون من الدراسة النباتية، لا تزال الطبيعة تملك أسراراً لتشاركها، لكنها أيضاً تطلق إنذاراً: هذا السر هش للغاية لدرجة أنه بدون حماية دقيقة، قد يتلاشى قبل أن تتاح لنا حتى الفرصة لتعلم قصته الكاملة. لقد قدم المؤلفون صوراً ورسوماً وأوصافاً مفصلة حتى يتمكن العلماء الآخرون من التعرف عليه، ولكن العمل الحقيقي يكمن الآن في حماية تلك القطعة الصغيرة من الغابة التي يطلق عليها موطناً.