Association Between Hearing Loss and Neurodevelopment in Children Aged 1 to 60 Months: A Cross-Sectional Study Based on a Hearing Screening Program in Vaccination Centers and Preschools in Kinshasa, Democratic Republic of the Congo

يعتبر الدماغ البشري عضواً مذهلاً، لكنه يعتمد بشكل كبير على الحواس لبناء خريطته للعالم. بالنسبة للطفل الصغير، لا تقتصر القدرة على السمع على مجرد اكتشاف الصوت فحسب؛ بل هي أداة أساسية لتعلم اللغة، وفهم الإشارات الاجتماعية، وتطوير المهارات المعرفية. وقد عرف العلماء منذ فترة طويلة أنه عندما يُفقد السمع في وقت مبكر من الحياة، يمكن أن يتغير تطور الدماغ، مما يؤدي أحياناً إلى تأخر في الكلام أو صعوبات في الدراسة. وبينما يرتبط فقدان السمع الشديد غالباً بهذه التحديات، ظل هناك سؤال أكثر هدوءاً يراود المجتمع الطبي: ماذا عن فقدان السمع الطفيف والمتذبذب الذي يعاني منه العديد من الأطفال بسبب التهابات الأذن الشائعة؟ هل يترك هذا الانسداد المؤقت للصوت، والذي غالباً ما يزول من تلقاء نفسه، أثراً دائماً في عقل الطفل المتنامي، أم أن الدماغ مرن بما يكفي لتعويض ما فاته بمجرد عودة السمع؟

في مدينة كينشاسا الصاخبة، بجمهورية الكونغو الديمقراطية، وضع فريق من الباحثين نصب أعينهم الإجابة على هذا السؤال من خلال النظر مباشرة إلى الأطفال الذين يعيشون هناك. فقد ركزوا على نافذة زمنية محددة من حياة الطفل، من شهره الأول وحتى بلوغه سن الخامسة، وهي فترة يكون فيها الدماغ في أقصى درجات المرونة والاستعداد للتعلم. استقطب الفريق ما يقرب من خمسمائة رضيع وطفل في سن ما قبل المدرسة من مراكز التطعيم ورياض الأطفال المحلية. وكان هدفهم هو معرفة ما إذا كان الأطفال الذين يعانون من صعوبة في السمع، حتى لو كانت طفيفة، يظهرون علامات تعثر في مجالات نمو أخرى، مثل حركة أجسادهم، أو حل المشكلات، أو التفاعل مع الآخرين.

استخدم الباحثون طريقة لطيفة وغير جراحية لفحص سمع الأطفال. حيث وضعوا أجهزة صغيرة في آذان الأطفال لقياس كيفية استجابة الأذن الداخلية للصوت، وهي عملية لا تستغرق سوى بضع دقائق. إذا اجتاز الطفل هذا الفحص الأولي، فإنه يعتبر يتمتع بسمع طبيعي. أما إذا لم يجتزه، فقد أجرى الفريق اختبارات أكثر تفصيلاً لفهم ما يحدث بالضبط داخل الأذن. وإلى جانب فحوصات السمع هذه، قيم الفريق تطور الأطفال باستخدام أداتين مختلفتين؛ فبالنسبة للأطفال الصغار (في مرحلة التمهيدي)، استخدموا استبياناً يملؤه الآباء يسأل عن معالم محددة، مثل ما إذا كان بإمكان الطفل تكويم المكعبات أو اتباع تعليمات بسيطة. أما بالنسبة للأطفال الأكبر سناً في مرحلة ما قبل المدرسة، فقد ملأ المعلمون قائمة مراجعة مماثلة لمعرفة مدى تقدمهم في الفصل الدراسي، مع التركيز على قدرتهم على التركيز والمشاركة والسلوك.

كشفت نتائج هذه الدراسة عن صورة واضحة للوضع في كينشاسا. فمن بين 488 طفلاً تم فحصهم، وجدت مجموعة صغيرة مكونة من اثني عشر طفلاً، أي حوالي 2.5 بالمائة، يعانون من مشاكل في السمع. وفي الغالبية العظمى من هذه الحالات، لم تكن المشكلة تلفاً دائماً في الأعصاب، بل كانت انسداداً ناتجاً عن وجود سوائل في الأذن الوسطى، وهي حالة ترتبط غالباً بالتهابات الأذن. هذا النوع من فقدان السمع هو فقدان "توصيلي"، مما يعني أن موجات الصوت تواجه صعوبة في الوصول إلى الأذن الداخلية، تماماً مثل محاولة الاستماع إلى راديو بينما يتحدث شخص ما بصوت عالٍ فوقه.

وعندما نظر الباحثون إلى الأطفال الأصغر سناً، أولئك الذين تقل أعمارهم عن ثلاث سنوات، وجدوا أمراً مطمئناً؛ إذ لم يظهر الأطفال الذين يعانون من فقدان السمع تأخراً ملحوظاً في تطورهم العام مقارنة بأقرانهم ذوي السمع الطبيعي. فقدرتهم على الحركة، وحل المشكلات، والتواصل بدت تسير في المسار الصحيح. وهذا يشير إلى أنه بالنسبة للأطفال في سن المشي، حتى مع وجود صعوبة في السمع، فإن الدماغ لا يزال يجد طرقاً للتطور بشكل طبيعي، ربما لأن فقدان السمع كان طفيفاً أو متذبذباً.

ومع ذلك، تغيرت القصة عندما نظر الباحثون إلى الأطفال الأكبر سناً، أي في مرحلة ما قبل المدرسة. ففي هذه المجموعة، ظهر نمط متميز؛ حيث كان الأطفال الذين تم تحديد إصابتهم بفقدان السمع أكثر عرضة بشكل كبير لمواجهة تحديات في الفصل الدراسي. وتحديداً، أظهروا معدلات أعلى من الصعوبات في الأداء الأكاديمي والمشكلات السلوكية في المدرسة. ورغم أن فقدان السمع لديهم كان غالباً من نفس نوع تراكم السوائل المشاهد في مجموعة الأصغر سناً، إلا أن التأثير بدا وكأنه يتراكم بمرور الوقت. وبحلول الوقت الذي وصل فيه هؤلاء الأطفال إلى سن ما قبل المدرسة، بدا أن سنوات المعاناة من عدم القدرة على السمع بوضوح قد جعلت التعلم أكثر صعوبة والتفاعلات الاجتماعية أكثر تعقيداً.

تخلص الدراسة إلى أن فقدان السمع، حتى عندما لا يكون دائماً ويكون ناتجاً عن حالات أذن شائعة، يرتبط بالفعل بتحديات النمو العصبي، لكن توقيت هذه التحديات أمر بالغ الأهمية. فقد لا تكون الآثار واضحة فوراً لدى الطفل في سن المشي، ولكنها قد تصبح ظاهرة عندما يدخل الطفل البيئة المنظمة للمدرسة. ويؤكد هذا الاكتشاف على أهمية إجراء فحوصات السمع المبكرة والمتكررة. كما يشير إلى أن تحديد ومعالجة مشاكل السمع في وقت مبكر، حتى لو بدت بسيطة، قد يكون أمراً حاسماً في منع الصعوبات الأكاديمية والسلوكية التي قد تظهر لاحقاً في حياة الطفل. ويسلط البحث الضوء على أنه في مكان مثل كينشاسا، حيث قد تكون الموارد المتاحة للرعاية المتخصصة نادرة، يمكن لبرامج الفحص البسيطة في مراكز التطعيم والمدارس أن تلعب دوراً حيوياً في ضمان حصول كل طفل على أفضل فرصة للازدهار.