AMS Dating of Iron Smelting at Zangon Tama site, Sokoto State, Nigeria

لفهم تاريخ التقدم البشري في أفريقيا، يجب على المرء أن ينظر بتمعن في قصة الحديد. فلقد نجحت القدرة على تحويل الصخر إلى معدن، لقرون مضت، في تغيير المجتمعات، مما أتاح أدوات أفضل، وأسلحة أقوى، ونمو مجتمعات معقدة. ومع ذلك، وبينما نعلم أن الحديد قد صُنع في جميع أنحاء القارة، فإن الجدول الزمني الدقيق لكيفية ومكان حدوث ذلك في العديد من المناطق لا يزال لغزاً. وقد تمثل أحد العوائق الرئيسية في حل هذا اللغز في صعوبة تأريخ مواقع الحديد القديمة؛ فخلافاً للحجر أو الفخار، لا يمكن تأريخ الحديد نفسه بشكل مباشر، بل يتعين على علماء الآثار العثور على مواد عضوية، مثل الفحم المستخدم لوقود النيران القديمة، وقياس الكربون المشع داخلها لتحديد عمرها. ولفترة طويلة، تطلبت هذه العملية إرسال عينات إلى مختبرات في أوروبا أو أمريكا الشمالية، مما أدى إلى إبطاء البحث والحد من القدرة العلمية المحلية. والآن، تأتي دراسة جديدة بهذه التكنولوجيا القوية إلى مكان أقرب، مقدمةً صورة أوضح لكيفية استمرار تقاليد صناعة الحديد في شمال غرب نيجيريا على مدى مئات السنين.

لقد وجه الباحثون اهتمامهم مؤخراً إلى "زانجون تاما"، وهو موقع في ولاية سوكوتو بنيجيريا، حيث الأرض مرصعة بالبقايا المادية للصناعة القديمة. وقد كشفت التنقيبات هناك عن أكوام ضخمة من النفايات الصخرية، المعروفة باسم "الخبث"، جنباً إلى جنب مع الجدران المحطمة للأفران والفوهات الطينية المستخدمة لضخ الهواء في النيران. تشير هذه النتائج إلى أن "زانجون تاما" لم يكن مجرد عملية صغيرة وعابرة، بل كان مركز إنتاج هاماً حيث صُنع الحديد بشكل متكرر. ورغم الأدلة الواضحة على النشاط، لم يكن أحد يعرف متى كانت هذه الأفران نشطة بالضبط. ولإيجاد الإجابة، قام فريق من العلماء من جامعات نيجيرية وغانية، بالتعاون مع مختبر متخصص في جنوب أفريقيا، بجمع عينات من الفحم مباشرة من طبقات التربة حيث كانت الأفران قائمة. وقد اختاروا خمس قطع متميزة من الخشب التي أظهرت علامات واضحة على كونها جزءاً من عملية الصهر، لضمان عدم تلوثها بالتربة اللاحقة أو الجذور الحديثة.

أرسل الفريق هذه العينات إلى مختبر "إيثيمبا" (iThemba) في جنوب أفريقيا، وهو مرفق مجهز بمسرع جسيمات قادر على عد ذرات الكربون الفردية. وقد سمحت هذه الآلة، المعروفة باسم مطياف الكتلة المسرع، للباحثين بقياس عمر الفحم بدقة عالية، حتى من القطع الصغيرة جداً. ومن خلال مقارنة الكربون المشع في العينات مع منحنى قياسي لمستويات الكربون في الغلاف الجوي، تمكن العلماء من تحويل البيانات الخام إلى سنوات تقويمية. وكشفت النتائج أن صهر الحديد في "زانجون تاما" لم يكن حدثاً عابراً، بل تقليداً طويل الأمد امتد لنحو أربعة قرون؛ حيث بدأ النشاط الأقدم في أواخر القرن الثالث عشر واستمر خلال القرن الرابع عشر والخامس عشر وصولاً إلى القرن السابع عشر. ويشير هذا الجدول الزمني إلى أن الموقع شهد ثلاث مراحل إنتاج متميزة على الأقل، مع فترة نشاط خاصة في القرن الخامس عشر، تلتها مرحلة لاحقة امتدت حتى أوائل القرن السابع عشر (الـ 1600).

جاء أحد الاكتشافات الأكثر إثارة للاهتمام من النظر في ترتيب الطبقات في الأرض. ففي علم الآثار، يُفترض عادة أن الطبقات الأعمق هي الأقدم من الطبقات التي تعلوها. ومع ذلك، في "زانجون تاما"، حكت التواريخ قصة أكثر تعقيداً. فقد تم تأريخ قطعة من الفحم وُجدت على عمق 45 سنتيمتراً لتكون من أواخر القرن الثالث عشر، بينما تبين أن عينة أخرى وُجدت في عمق أكبر، عند 60 سنتيمتراً، تعود إلى القرن السادس عشر أو السابع عشر. يشير هذا الانعكاس إلى أن الموقع كان مشهداً عملياً مزدحماً حيث كانت الأرض تُحفر وتُردم باستمرار. وهذا يوحي بأنه مع بناء أفران جديدة، كان يتم الحفر في أكوام النفايات القديمة، أو أن العمال كانوا يتحركون حول الحطام أثناء تنظيف الخبث. وبدلاً من كونه كومة بسيطة من التاريخ، كان الموقع بيئة ديناميكية حيث عاد أجيال من العمال إلى نفس المكان، وأعادوا بناء واستخدام المساحة بمرور الوقت.

إن أهمية هذه النتائج تتجاوز مجرد إضافة تواريخ إلى خريطة. فالحقيقة المتمثلة في استمرار إنتاج الحديد في هذا الموقع لأربعة قرون تشير إلى نظام معرفي عميق ومستدام. لقد امتلك سكان "زانجون تاما" المهارات المتخصصة اللازمة لاختيار الخام المناسب، وإنتاج الفحم الصحيح، وبناء الأفران، والتحكم في الحرارة الشديدة المطلوبة لاستخراج المعدن. وهذا الاستمرار يعني أن هذه المعرفة قد نُقلت بنجاح من جيل إلى آخر، وصمدت أمام التغيرات السياسية والاجتماعية على مدى مئات السنين. علاوة على ذلك، يمثل هذا البحث بحد ذاته علامة فارقة في العلم الأفريقي؛ فمن خلال إجراء أعمال التأريخ في منشأة داخل القارة الأفريقية، أثبت الباحثون أن المنطقة تمتلك البنية التحتية والخبرة اللازمة لحل أسئلتها التاريخية دون الاعتماد على المختبرات الأجنبية. ولا يسرع هذا النهج البحث فحسب، بل يبني أيضاً نظاماً مستداماً للحفاظ على التراث التكنولوجي الغني للقارة وفهمه.

إن قصة "زانجون تاما" هي الآن واحدة من القصص القليلة في شمال غرب نيجيريا حيث تم تحديد الجدول الزمني لإنتاج الحديد بشكل موثوق. وتظهر الأدلة وجود مجتمع كان مرتبطاً بعمق بالأرض ومواردها، محافظاً على صناعة متطورة لعدة قرون. وبينما تظل الأسباب الدقيقة لتراجع الموقع في نهاية المطاف غير معروفة، إلا أن التواريخ تؤكد أنه لفترة طويلة، كان هذا المكان مركزاً لنشاط مكثف وحرفية ماهرة. إن العمل في "زانجون تاما" يضيف فصلاً حيوياً إلى تاريخ علم الفلزات الأفريقي، ليثبت أن تقاليد صناعة الحديد لم تكن مجرد شرارة لحظية، بل كانت شعلة باقية استمرت متوهجة عبر القرون.