Relationships among faecal glucocorticoid metabolites, koala retrovirus and disease across a gradient of human associations

تواجه الكوالا مستقبلاً محفوفاً بالمخاطر. ففي المجموعات البرية في نيوساوث ويلز وكوينزلاند، تنخفض الأعداد بشكل حاد بسبب عاصفة مثالية من التغيرات الناجمة عن الأنشطة البشرية: فالغابات تتلاشى، والمناخ يزداد تطرفاً، والحيوانات تُجبر بشكل متزايد على مشاركة مساحتها مع السيارات والكلاب والماشية. وتزيد من حدة هذه الضغوط البيئية تهديدات صحية رئيسية اثنين؛ الأول هو فيروس يُسمى "فيروس كوالا الارتجاعي"، الذي يعيش داخل الشفرة الوراثية للكوالا ويمكنه إضعاف الجهاز المناعي. والثاني هو عدوى بكتيرية تُعرف باسم "الكلاميديا"، والتي تسبب أمراضاً مؤلمة في العين والمجاري البولية ويمكن أن تؤدي إلى العقم أو الموت. وقد اشتبه العلماء لفترة طويلة في أن ضغوط العيش في عالم متغير قد تكون الخيط الخفي الذي يربط هذه المشكلات معاً؛ والفكرة هي أنه عندما يعاني الحيوان من التوتر المزمن، ينتج جسمه هرمونات توتر يمكنها تثبيط الجهاز المناعي، مما يسمح للفيروسات بالتكاثر والبكتيريا بالاستقرار. وإذا كان هذا الرابط حقيقياً، فإن فهم كيفية تأثير التوتر على الكوالا قد يكون المفتاح لإنقاذها.

لاختبار هذه النظرية، شرع فريق من الباحثين من جامعة كوينزلاند وشركاء في نيوساوث ويلز في قياس مستويات التوتر لدى الكوالا البرية عبر مجموعة واسعة من البيئات. وركزوا على الساحل الشمالي الأوسط لنيوساوث ويلز، وهي منطقة تعيش فيها الكوالا في كل شيء، بدءاً من المتنزهات الوطنية البكر وصولاً إلى المزارع الريفية الخاصة والضواحي شبه الحضرية المزدحمة. قام الفريق بالإمساك بـ 100 كوالا، تراوحت بين البالغة السليمة وتلك التي أُنقذت من مواقف خطرة مثل الطرق أو الأفنية الخلفية للمنازل. ولكل حيوان، جمعوا عينات دم لقياس كمية الفيروس الارتجاعي وعينات براز لقياس نواتج أيض الجلوكوكورتيكويد. وهذه النواتج هي البقايا الكيميائية لهرمونات التوتر مثل الكورتيزول والكورتيكوستيرون التي يفرزها الجسم، مما يوفر نافذة على الحالة الفسيولوجية للحيوان خلال الأيام القليية الماضية. كما فحص الباحثون وجود الكلاميديا وفيروسات أخرى لمعرفة ما إذا كانت مستويات التوتر المرتفعة ترتبط بمعدلات الإصابة بالأمراض.

لقد تحدت النتائج بعض الافتراضات التي سادت طويلاً حول كيفية تعامل الكوالا مع الوجود البشري. فقد وجد الباحثون أن الكوالا التي تعيش في العقارات الريفية الخاصة لديها في الواقع مستويات أعلى بكثير من هرمونات التوتر مقارنة بتلك التي تعيش في المناطق شبه الحضرية أو الضواحي. وكان هذا اكتشافاً مفاجئاً، إذ قد يتوقع المرء أن تكون الحيوانات في الضواحي، بوجود السيارات والكلاب، أكثر توتراً. وبدلاً من ذلك، أشارت البيانات إلى أن الكوالا في الضواحي، بشرط توفر الأشجار المناسبة، كانت تدير مستويات التوتر لديها بشكل أفضل من نظيراتها في الريف. علاوة على على ذلك، وجدت الدراسة عدم وجود رابط مباشر بين مستوى هرمونات التتر وشدة الكلاميديا أو كمية الفيروس الارتجاعي في الدم. وبينما تحركت هرمونات التوتر والفيروس الارتجاعي معاً في بعض الأحيان عبر المشهد الطبيعي، إلا أن مقدار التوتر المحدد الذي شعرت به الحيوانات الفردية لم يتنبأ بمدى مرضها.

كما كشفت الدراسة أن العلاقة بين المرض والموقع معقدة. فالكوالا التي تعيش بعيداً عن المراكز السكانية، في أعماق المتنزهات الوطنية أو المناطق الريفية، تحمل أحمالاً أعلى من الفيروس الارتجاعي وتظهر معدلات أعلى من الإصابة بالكلاميديا مقارنة بتلك القريبة من البلدات. وهذا يشير إلى أن الضواحي قد توفر في الواقع ملاذاً لهذه الحيوانات. ويقترح الباحثون أن هذا يعود إلى أن الكوالا المريضة أو المصابة في المناطق الحضرية يسهل رصدها من قبل الجمهور وإحضارها إلى مستشفيات الحياة البرية لتلقي العلاج. وتقوم هذه المستشفيات بعلاج العدوى ورعاية الحيوانات، مما يمنع انتشار المرض ويقلل من التوتر المزمن الناتج عن المرض. وفي المقابل، قد تعاني الكوالا في المناطق النائية في صمت، حيث تظل أمراضها دون علاج وتظل مستويات التوتر لديها مرتفعة.

في النهاية، ترسم الورقة البحثية صورة لنوع أكثر قدرة على التكيف مما كان يُعتقد سابقاً، ولكنها تسلط الضوء أيضاً على الدور الحاسم للتدخل البشري. وتشير النتائج إلى أن الكوالا يمكنها التعايش مع البشر في المساحات شبه الحضرية إذا تم الحفاظ على موائلها، وأن شبكة مستشفيات الحياة البرية والمربين في هذه المناطق تفعل ما هو أكثر من مجرد إنقاذ الحيوانات الفردية؛ فهم على الأرجح يعملون على تحسين الصحة العامة للسكان المحليين. ومع ذلك، تحذر الدراسة أيضاً من أن التوتر هو إشارة بيولوجية معقدة. فقد وجد الباحثون أن هرمونات التوتر المختلفة تتصرف بشكل مختلف اعتماداً على عمر الحيوان وجنسه وبيئته المحددة. وهذا يعني أن مجرد قياس هرمونات التوتر ليس أداة مثالية بعد للتنبؤ بالمرض، وهناك حاجة لمزيد من الأبحاث لفك تشابك العوامل العديدة التي تؤثر على صحة الكوالا. ومع ذلك، فإن الواضح هو أن مسار الحفظ لا يتطلب فقط حماية الغابات، بل يتطلب أيضاً فهم الطرق المعقدة التي تتقاطع فيها المناظر الطبيعية البشرية، والأمراض، والفسيولوجيا الخاصة بهذه الحيوانات الأيقونية.