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Das große Missverständnis: Wie ein „stilles Genie" Europa in Rekordzeit erreichte
Stellen Sie sich vor, Sie schreiben ein Buch, das die Regeln des Universums erklärt – aber Sie tun es so leise, dass niemand es hört. Das war Josiah Willard Gibbs. Er war ein genialer, aber sehr schüchterner Professor in Yale (USA), der 1902 sein wichtigstes Werk über Statistische Mechanik veröffentlichte.
Das alte Gerücht:
Lange Zeit dachten Historiker, dieses Buch sei in Europa wie ein Brief im Wind untergegangen. Die Idee war: „Niemand hat es verstanden, es war zu schwer, und es dauerte Jahre, bis es ankam."
Die neue Entdeckung:
Der Autor dieses Artikels hat wie ein Detektiv gearbeitet. Er hat Bibliotheken in ganz Europa angerufen und gefragt: „Wann kam das Buch hier an?" Das Ergebnis war eine Überraschung: Das Buch war nicht langsam unterwegs, es war ein Sprinter.
Es traf nicht erst Jahre später ein, sondern bereits im März und April 1902 – also fast sofort nach der Veröffentlichung – in den Regalen der wichtigsten Universitäten.
Wie kam das Buch so schnell dort an? (Die drei Express-Kurieren)
Stellen Sie sich vor, Gibbs und seine Universität Yale hatten drei verschiedene „Boten" geschickt, die das Buch gleichzeitig in ganz Europa verteilten:
- Der diplomatische Geschenk-Bote (Yale University):
Zum 200-jährigen Jubiläum der Universität Yale schickte die Uni riesige Pakete mit Geschenken an die besten Universitäten Europas (wie Oxford, Berlin, Heidelberg). Das Buch war dabei. Es war wie ein offizielles Geschenk, das sofort in den Bibliotheken landete. - Der persönliche Brief-Bote (Gibbs selbst):
Gibbs war zwar schüchtern, aber er hatte einen großen Freundeskreis aus Wissenschaftlern. Er schickte persönlich signierte Exemplare an die „Superstars" der Wissenschaft (wie Lord Rayleigh in England oder Max Planck in Deutschland). Das war wie ein direkter Brief vom Autor an den Leser. - Der Zeitungs-Bote (Verleger):
Der Verleger schickte Kopien an die wichtigsten wissenschaftlichen Zeitschriften. So wussten die Forscher sofort, dass es das Buch gab, noch bevor sie es in der Hand hielten.
Warum ist das wichtig?
Früher dachte man, das Buch sei zu kompliziert für die Europäer. Der Autor zeigt aber: Das Buch war da! Es lag auf den Tischen. Dass es vielleicht nicht sofort von jedem gelesen wurde, ist eine andere Sache (es war tatsächlich sehr schwer zu verstehen, wie ein komplexes Mathematik-Lehrbuch), aber es war physisch sofort verfügbar.
Ein paar spannende Details aus der Geschichte:
- Der „Geister"-Kopie: Ein Exemplar landete nicht in einer Uni, sondern in einer technischen Schule in London und später in einer Bibliothek, die heute ein Museum ist. Es zeigt, dass Bücher manchmal auf verrückten Wegen reisen.
- Der Annotierte Schatz: In Leiden (Niederlande) gibt es ein Exemplar, das der berühmte Physiker Paul Ehrenfest mit eigenen Notizen versehen hat. Das ist wie ein Kommentar unter dem Text, der zeigt, wie er das Buch studiert hat.
- Der teure Brief: Ein Exemplar, das Gibbs an den berühmten Franzosen Henri Poincaré geschickt hatte, wurde später für 17.500 Dollar verkauft. Es ist ein Stück Geschichte, das zwei große Denker verbindet.
Fazit
Die Geschichte von Gibbs' Buch ist wie ein Film, in dem man dachte, der Held sei langsam unterwegs, aber eigentlich war er der Schnellste im Rennen. Dank der Organisation von Yale, der persönlichen Bemühungen von Gibbs und der Verteilung durch Verleger war sein Werk bereits im Frühjahr 1902 in ganz Europa angekommen. Es war kein langsames „Rauschen", sondern ein lautes „Klopfen" an die Türen der Wissenschaft.
Kurz gesagt: Das Buch war nicht verloren gegangen; es war nur so gut verteilt, dass man dachte, es wäre langsam gewesen. Die Bibliotheken hatten es schon, lange bevor die Historiker es bemerkten.
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