Whataboutism

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Voici une explication simple et imagée de l'article de recherche de Kfir Eliaz et Ran Spiegler sur le « Whataboutism » (l'argument du « Et vous alors ? »).

Imaginez que la société est divisée en deux camps rivaux, comme deux tribus qui se font face sur un terrain de jeu.

1. Le Jeu de la Provocation

Dans ce modèle, les gens de chaque tribu ont envie de dire des choses méchantes ou provocatrices contre l'autre camp.

Le plaisir : Dire ces choses leur donne un petit « frisson » intérieur (un plaisir égoïste).
Le risque : Si quelqu'un les condamne, ils perdent ce plaisir et subissent une punition sociale (honte, critiques).

Normalement, pour éviter d'être puni, un membre d'une tribu devrait se dire : « Non, je ne vais pas insulter l'autre, sinon mes propres amis vont me juger et me faire honte. » C'est ce qui maintient la civilité.

2. L'Arme du « Et vous alors ? » (Whataboutism)

C'est ici que le modèle devient intéressant. Quand un membre du Camp A insulte le Camp B, et que le Camp B crie : « C'est honteux ! », le membre du Camp A peut sortir son arme secrète : le Whataboutism.

Il répond : « Attends, mais regardez ! Il y a eu une fois où un de VOS membres a fait exactement la même chose (ou pire), et personne de VOTRE camp ne l'a condamné ! Pourquoi vous en prenez-vous à moi ? »

C'est comme si un joueur de football, après avoir reçu un carton rouge, pointait du doigt un joueur adverse qui avait triché plus tôt sans être puni, pour dire : « Ce n'est pas juste, vous avez aussi triché ! »

3. Le Problème : La Boucle Infernale

Les auteurs montrent que cette stratégie crée un piège psychologique :

Dans un monde normal (sans Whataboutism) : Si je sais que mes amis me jugeront si je suis méchant, je me retiens. La civilité reste intacte.
Avec le Whataboutism : Je sais que si je suis critiqué, je peux me défendre en sortant un « Et vous alors ? ». Mais pour que cet argument fonctionne, il faut que l'autre camp ait réellement commis une faute similaire sans être puni.

Cela crée une prophétie autoréalisatrice :

Je me dis : « Si je suis méchant, je pourrai toujours dire "Et vous alors ?" pour me défendre. »
Donc, je suis plus enclin à être méchant.
Comme tout le monde pense comme ça, l'autre camp commet aussi plus de méchancetés.
Comme l'autre camp commet plus de méchancetés, mes arguments « Et vous alors ? » deviennent plus faciles à trouver.
Résultat : Plus j'ai de chances de me défendre, plus je suis méchant.

4. L'Analogie du « Miroir Brisé »

Imaginez que les deux camps regardent dans un miroir.

Si le miroir est propre, je vois mes propres défauts et je me corrige pour ne pas être jugé.
Le Whataboutism, c'est comme si je prenais un morceau de miroir sale (une vieille faute de l'autre camp) et que je le collais devant mon visage.
Plus je colle de morceaux de miroir sale, plus je vois le visage de l'autre camp sale, et moins je me sens obligé de nettoyer le mien.
À la fin, les deux miroirs sont si sales que plus personne ne voit la différence entre le bien et le mal. La civilité s'effondre totalement.

5. Le Rôle de la Polarisation

L'article montre que plus les deux camps sont polarisés (c'est-à-dire plus ils sont passionnés, plus ils aiment se battre et plus ils se sentent offensés), plus ce mécanisme s'emballe.

Dans une société très polarisée, les gens sont plus enclins à être méchants (plus de plaisir à insulter) et plus sensibles aux insultes.
Cela rend le « Et vous alors ? » encore plus efficace, car il y a toujours une faute récente de l'autre côté à ressortir.
Résultat : Dans les sociétés très polarisées, la civilité disparaît complètement. Tout le monde insulte tout le monde, et personne ne s'arrête, car tout le monde a un argument de défense prêt.

En Résumé

Cet article utilise des mathématiques pour prouver une intuition que beaucoup de gens ressentent : Le « Et vous alors ? » n'est pas juste une excuse, c'est un poison qui détruit les règles du jeu.

En permettant de se défendre en pointant les fautes des autres, on crée un environnement où personne ne se sent plus obligé d'être gentil. Plus la société est divisée, plus ce poison agit vite, jusqu'à ce que le débat civilisé devienne impossible. C'est comme si, pour gagner une dispute, on décidait de salir le sol de la maison : à la fin, tout le monde marche dans la boue, et plus personne ne peut marcher proprement.

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Voici un résumé technique détaillé de l'article « Whataboutism » de Kfir Eliaz et Ran Spiegler, rédigé en français.

1. Problématique et Contexte

L'article s'intéresse à la rhétorique du « whataboutism » (l'argument « Et vous alors ? »), définie comme une stratégie consistant à détourner une critique en pointant une faute similaire ou pire commise par l'accusateur, mais restée impunie. Les auteurs constatent que cette pratique, souvent associée à la polarisation politique et aux réseaux sociaux, semble éroder les normes de civilité dans le discours public.

Le problème central est de formaliser comment l'existence de ce mécanisme de défense endogène affecte l'équilibre des normes sociales régissant la parole offensive. L'objectif est de déterminer si le « whataboutism » conduit à une dégradation systémique de la civilité, en particulier dans des sociétés polarisées, et d'analyser les conditions sous lesquelles ces normes peuvent s'effondrer complètement.

2. Méthodologie et Modèle

Les auteurs construisent un jeu psychologique à horizon infini (infinite-horizon psychological game) impliquant deux camps rivaux symétriques.

Structure du jeu :
- L'état du monde $s$ est tiré aléatoirement parmi un ensemble d'états $S$ . Chaque état possède un niveau de sensibilité $m$ (plus $m$ est élevé, plus la parole offensive est mal perçue et moins elle procure d'utilité intrinsèque à l'agresseur).
- Dans chaque état, un agent d'un camp a la possibilité de commettre un acte de parole offensive ( $a=1$ ) ou non ( $a=0$ ).
- Le jeu se déroule en étapes successives où d'autres agents peuvent condamner l'acte ou le soutenir tacitement. Le jeu s'arrête dès qu'une condamnation ( $a=0$ ) émerge.
- Les agents subissent un coût social s'ils sont condamnés par leur propre camp (condamnation interne) ou par le camp adverse (condamnation externe).
Le mécanisme psychologique (Whataboutism) :
- Contrairement aux jeux standards, les préférences ne sont pas purement conséquentialistes.
- Si un agent est condamné par le camp adverse, il peut invoquer un argument de « whataboutism » s'il peut citer un scénario passé (tiré de la distribution d'équilibre) où un membre du camp adverse a commis un acte similaire dans un état au moins aussi sensible, sans être condamné par son propre camp.
- Si l'argument réussit, le coût de la condamnation externe est annulé. La probabilité de succès dépend de la fréquence d'équilibre des condamnations internes dans l'autre camp.
Concepts d'équilibre :
- Les auteurs utilisent l'équilibre Psychologique Sous-Parfait (PSPE) défini par Geanakopolos, Pearce et Stacchetti.
- Ils introduisent un critère de stabilité dynamique pour sélectionner un équilibre unique parmi les multiples équilibres possibles.

3. Résultats Clés

A. Équilibre de Référence (Sans Whataboutism)

Dans un modèle benchmark où le « whataboutism » est impossible, les normes de discours ne s'effondrent jamais totalement. Il existe toujours une fraction positive d'agents qui évitent la parole offensive ou la condamnent, car le coût social est linéaire et prévisible.

B. Caractérisation de l'Équilibre avec Whataboutism

L'introduction du « whataboutism » crée une non-linéarité dans les coûts sociaux, car la probabilité de réussir une réplique dépend de la stratégie globale des agents.

Multiplicité des équilibres : Le modèle admet plusieurs équilibres PSPE, caractérisés par un seuil de sensibilité $m^*$ $m^{*}$ .
- Pour les états de sensibilité $m < m^*$ , les normes s'effondrent : tous les agents commettent des actes offensifs et personne ne les condamne.
- Pour les états $m \ge m^*$ , une fraction d'agents évite l'offense.
Sélection par stabilité dynamique : Parmi tous les équilibres possibles, les auteurs montrent qu'un seul est dynamiquement stable. Cet équilibre unique correspond au seuil $m^*$ $m^{*}$ le plus bas possible (le plus petit $m$ $m$ pour lequel $\theta_m > 0$ $θ_{m} > 0$ ).
- Cela signifie que l'équilibre sélectionné est celui où la parole offensive est la plus fréquente possible tout en restant stable.
Effet de seuil et effondrement des normes :
- Si la polarisation est suffisamment forte (paramètres $g$ et $b$ élevés), le seuil critique peut dépasser la sensibilité maximale du système. Dans ce cas, les normes s'effondrent totalement : tous les agents parlent offensivement et utilisent systématiquement le « whataboutism » pour se défendre.

C. Analyse Comparative et Polarisation

Effet multiplicateur : La disponibilité du « whataboutism » amplifie l'impact de la polarisation. Une augmentation de l'utilité intrinsèque de l'offense ( $g$ ) ou de la sensibilité des victimes ( $b$ ) réduit la probabilité de condamnation interne plus fortement que dans le modèle de référence.
Polarisation : En augmentant les paramètres de sensibilité et d'utilité intrinsèque (modélisant une société plus polarisée), la fréquence de la parole offensive et l'usage du « whataboutism » augmentent tous les deux.
Boucle de rétroaction : Le « whataboutism » crée une boucle de rétroaction perverse : plus les agents sont enclins à l'offense, plus il est facile de trouver un précédent pour justifier l'impunité, ce qui réduit encore le coût social de l'offense.

4. Contributions Principales

Formalisation Théorique : C'est l'un des premiers modèles à intégrer le « whataboutism » non pas comme un bruit exogène, mais comme une stratégie d'équilibre endogène dans un jeu psychologique.
Dynamique des Normes : L'article démontre mathématiquement comment une stratégie rhétorique peut transformer un système de normes sociales stables en un système où la civilité s'effondre complètement, même si les agents sont rationnels.
Sélection d'Équilibre : L'application du critère de stabilité dynamique pour sélectionner l'équilibre « le pire » (celui avec le plus d'offenses) parmi les multiples équilibres PSPE est une contribution méthodologique significative.
Non-linéarité : L'auteur montre que l'efficacité des arguments rhétoriques dépend de la distribution des comportements passés, créant des effets de seuil et des non-linéarités absents des modèles classiques de coûts sociaux.

5. Signification et Implications

Les résultats suggèrent que le « whataboutism » n'est pas seulement un symptôme de la polarisation, mais un mécanisme causal qui l'aggrave et détruit la civilité publique.

Effondrement des normes : Dans une société polarisée, la simple disponibilité de l'argument « Et vous alors ? » suffit à réduire le coût social de l'agression verbale à zéro, rendant les normes de décence inefficaces.
Impasse politique : Le modèle explique pourquoi les débats publics deviennent impossibles : chaque accusation est systématiquement neutralisée par une contre-accusation, empêchant toute sanction sociale efficace et conduisant à une escalade de l'incivilité.
Limites de l'analyse utilitariste : Les auteurs notent qu'une analyse de bien-être utilitariste serait inappropriée ici, car elle pourrait favoriser les agents qui tirent du plaisir sadique à offenser ou qui sont hypersensibles, masquant ainsi la perte de fonctionnalité du discours public.

En conclusion, l'article fournit un cadre rigoureux expliquant comment la rhétorique de la réciprocité négative peut déstabiliser les fondements mêmes du débat démocratique, transformant la recherche de la vérité ou de la justice en une course à l'impunité mutuelle.