The DSA's Blind Spot: Algorithmic Audit of Advertising and Minor Profiling on TikTok

Questo studio dimostra che, sebbene TikTok rispetti formalmente il divieto di pubblicità profilata ai minori previsto dal DSA, aggira tale protezione sfruttando una definizione restrittiva di "pubblicità" che esclude i contenuti promozionali degli influencer, consentendo così una profilazione commerciale nascosta e altamente mirata verso gli adolescenti.

L'essenziale

Ecco una spiegazione semplice e creativa di questo studio, pensata per chiunque voglia capire cosa succede davvero dietro le quinte di TikTok.

🕵️‍♂️ Il "Buco Nero" della Legge: Cosa TikTok non ti dice sui tuoi figli

Immagina che TikTok sia un enorme parco giochi digitale dove i bambini (gli adolescenti) passano la maggior parte del loro tempo. C'è una nuova legge europea, chiamata DSA (Digital Services Act), che ha un obiettivo molto nobile: proteggere i bambini dalle "trappole" dei venditori.

La legge dice: "È vietato mostrare pubblicità personalizzata ai minori basandosi sui loro gusti segreti". È come dire al venditore di gelati: "Non puoi dare al bambino il gelato alla fragola solo perché sai che gli piace la fragola; devi darglielo a caso o non darglielo affatto".

Ma gli autori di questo studio (un gruppo di ricercatori slovacchi) hanno scoperto che c'è un grande trucco che rende questa legge quasi inutile.

🎭 L'Esperimento: I "Doppi" Segreti

Per scoprire la verità, i ricercatori hanno creato dei robot-spia (chiamati "sock-puppet", o marionette) che fingevano di essere utenti reali.
Hanno creato coppie perfette:

1. Un bambino (di 16-17 anni).
2. Un adulto (di 20-21 anni).

Entrambi avevano gli stessi gusti (ad esempio, entrambi amavano il fitness, la bellezza o i videogiochi). L'unica differenza era l'età. Poi hanno lasciato che questi robot guardassero TikTok per 10 giorni, registrando tutto ciò che appariva loro sullo schermo.

🎪 La Scoperta: Due Mondi Diversi

Ecco cosa è successo, diviso in due scenari:

1. La Pubblicità "Ufficiale" (Quella che la legge controlla)
Quando TikTok mostra una pubblicità classica (quella con l'etichetta "Sponsorizzato" o "Ad" che appare in basso), la legge funziona!

• Risultato: Ai bambini vengono mostrate pochissime pubblicità ufficiali e, soprattutto, non sono personalizzate. Se il bambino ama il calcio, TikTok non gli mostra pubblicità di scarpe da calcio.
• Conclusione: TikTok sta rispettando la lettera della legge. "Abbiamo fatto il nostro dovere!" sembra dire l'algoritmo.

2. La Pubblicità "Nascosta" (Il vero problema)
Qui arriva il colpo di scena. La maggior parte delle pubblicità che i bambini vedono non sono pubblicità ufficiali. Sono video di influencer, creatori di contenuti o brand che parlano dei loro prodotti in modo naturale, come se fosse un consiglio tra amici.

• Il Trucco: Spesso questi video non hanno l'etichetta che dice "Pubblicità". Sembrano semplici video divertenti.
• La Realtà: Anche se non hanno l'etichetta, l'algoritmo di TikTok li sta profilando esattamente come fa con gli adulti.
  • Se il robot-bambino ama il trucco, TikTok gli inonda il telefono di video di trucco (spesso promozionali) senza dirgli che è pubblicità.
  • Se il robot-bambino ama i videogiochi, riceve video di giochi sponsorizzati.

📊 I Numeri che Fanno Riflettere

I ricercatori hanno scoperto che:

• Le pubblicità "nascoste" (quelle senza etichetta) sono 5 o 8 volte più personalizzate per i bambini rispetto alle pubblicità ufficiali per gli adulti.
• Per un bambino appassionato di bellezza, il 92% delle pubblicità nascoste che vedeva era proprio sul tema della bellezza.
• La legge vieta la profilazione per le pubblicità "ufficiali", ma non vieta la profilazione per le pubblicità "nascoste".

🧩 L'Analogia del Supermercato

Immagina un supermercato (TikTok) dove c'è un cartello che dice: "È vietato dare caramelle ai bambini se sai che gli piacciono".

• Pubblicità Ufficiale: È il commesso che ti dà una caramella dal banco. Se il bambino è lì, il commesso non gliela dà. Tutto rispettoso.
• Pubblicità Nascosta: È il genitore che porta il bambino in giro per i corridoi e gli fa assaggiare caramelle nascoste dentro le scatole di cereali, o gli dà caramelle "gratis" da un amico che però è pagato dal produttore di caramelle.
• Il Problema: La legge controlla solo il commesso al banco, ma non controlla le caramelle nascoste nelle scatole. I bambini continuano a mangiare zuccheri (essere influenzati commercialmente), solo che non sanno che sono caramelle.

💡 Cosa Dicono i Ricercatori?

Il problema non è che TikTok sia "cattivo" o che non rispetti la legge: la legge stessa ha un buco.
La definizione di "pubblicità" nella legge è troppo stretta: conta solo chi paga direttamente la piattaforma. Non conta se un influencer ti vende qualcosa in un video "normale".

Le loro proposte per risolvere il problema:

1. Allargare la definizione: Considerare "pubblicità" qualsiasi contenuto fatto per vendere, anche se non ha l'etichetta ufficiale.
2. Responsabilità per la piattaforma: TikTok dovrebbe essere obbligato a controllare e mettere l'etichetta di pubblicità anche se il creatore del video se la dimentica. Non basta dire "abbiamo dato lo strumento, se non lo usano è colpa loro".
3. Protezione totale: Vietare la profilazione per tutti i tipi di contenuti commerciali rivolti ai minori, non solo per quelli ufficiali.

🏁 In Sintesi

I bambini su TikTok sono protetti dalle pubblicità "ufficiali", ma sono bombardati da pubblicità "nascoste" che conoscono i loro gusti meglio dei loro genitori. La legge attuale è come un ombrello con un buco enorme: protegge dalla pioggia che cade dritta, ma non da quella che ti bagna di lato. Per proteggere davvero i minori, dobbiamo chiudere quel buco.

Sommario tecnico

Ecco un riassunto tecnico dettagliato del paper "The DSA's Blind Spot: Algorithmic Audit of Advertising and Minor Profiling on TikTok" in italiano.

Titolo

Il Punto Cieco del DSA: Audit Algoritmico della Pubblicità e del Profiling dei Minori su TikTok

1. Il Problema

Il paper affronta una lacuna critica nella regolamentazione europea, in particolare nel Digital Services Act (DSA). Sebbene l'Articolo 28(2) del DSA vieti esplicitamente la pubblicità basata sul profiling per gli utenti minori (sotto i 18 anni), la definizione legale di "pubblicità" (Articolo 3(r)) è estremamente ristretta.

• Definizione Limitata: Il DSA considera pubblicità solo i contenuti promossi direttamente attraverso il sistema pubblicitario della piattaforma (pagati alla piattaforma stessa), definiti come "formal ads".
• Il Vuoto Normativo: Questa definizione esclude il marketing degli influencer, il contenuto promozionale dei brand e i post commerciali non etichettati, che costituiscono la maggior parte del contenuto commerciale a cui i minori sono esposti su TikTok.
• Vulnerabilità dei Minori: Gli adolescenti hanno capacità cognitive in via di sviluppo che li rendono meno capaci di riconoscere o resistere alla persuasione commerciale, specialmente quando questa è nascosta in contenuti di intrattenimento o influenzata da relazioni parasociali.

2. Metodologia

Gli autori hanno condotto un audit algoritmico su TikTok utilizzando un approccio basato su account "sock-puppet" (account simulati) per testare empiricamente il rispetto delle normative.

• Design Sperimentale:
  • Sono stati creati 4 coppie di account (totale 8 account): ogni coppia consisteva in un account "minore" (16-17 anni) e un account "adulto" (20-21 anni).
  • Controllo delle Variabili: Ogni coppia condivideva lo stesso profilo di interessi, genere e posizione geografica (Germania, per garantire la giurisdizione UE), isolando così l'età come unica variabile differenziante.
  • Profilazione degli Interessi: Prima della raccolta dati, è stata eseguita una fase di "seeding" (1 giorno) in cui gli agenti hanno interagito attivamente con contenuti specifici in quattro categorie: Bellezza, Fitness, Gaming e Politica (la politica è stata successivamente esclusa dall'analisi finale a causa di filtri tematici specifici).
• Raccolta Dati:
  • Durata: 10 giorni (Dicembre 2025).
  • Ogni agente ha navigato per 1 ora al giorno.
  • Sono stati raccolti 7.095 video totali.
• Classificazione Automatica:
  • I video sono stati analizzati utilizzando un modello Large Vision-Language Model (LVLM) (Qwen3-VL-4B-Instruct) per classificare il contenuto in quattro categorie:
    1. Pubblicità Formali: Etichettate dalla piattaforma ("Sponsored" o "Ad").
    2. Pubblicità Dichiarate: Contenuti commerciali etichettati dal creatore ("Paid partnership" o "Promotional content").
    3. Pubblicità Non Dichiarate: Contenuti commerciali senza etichette obbligatorie.
    4. Non Pubblicità: Contenuti senza scopo commerciale.
  • È stata misurata anche la pertinenza tematica rispetto al profilo di interesse dell'utente per calcolare il grado di personalizzazione.
• Validazione: Un sottogruppo di video è stato validato manualmente per verificare l'accuratezza del modello LVLM (accuratezza del 90,3% per il tipo di annuncio).

3. Contributi Chiave

1. Nuova Metodologia: Introduzione di un design di studio "paired user" (coppie utente) basato su sock-puppet, che permette di confrontare direttamente l'esperienza di un minore e di un adulto con gli stessi interessi, rimuovendo fattori confondenti.
2. Evidenza Empirica: Prima prova empirica che il targeting basato sul profiling dei minori su TikTok avviene attraverso formati di contenuto non coperti dalla definizione attuale di "pubblicità" del DSA.
3. Identificazione del Vuoto Normativo: Dimostrazione che la protezione dei minori è minata dal fatto che il DSA non copre il marketing degli influencer e i contenuti commerciali non etichettati.

4. Risultati Principali

L'audit ha rivelato un paradosso normativo e un divario di enforcement significativo:

• Conformità Formale (Pubblicità Formali):
  • TikTok rispetta formalmente l'Articolo 28(2) per le pubblicità formali. I minori ricevono significativamente meno pubblicità formali rispetto agli adulti e queste mostrano assenza di profiling basato sugli interessi (tasso di personalizzazione molto basso o negativo).
• Il Problema Reale (Pubblicità Dichiarate e Non Dichiarate):
  • La stragrande maggioranza del contenuto commerciale a cui i minori sono esposti ricade nelle categorie di pubblicità non dichiarate (55,8% di tutti gli annunci) e dichiarate.
  • Profiling Estremo: Mentre le pubblicità formali non sono profilate, le pubblicità non dichiarate mostrano un profiling estremo.
    • Per i minori, il tasso di corrispondenza tra l'annuncio e l'interesse dell'utente è del 91,6% per le pubblicità non dichiarate/dichiarate.
    • L'effetto di profiling (differenza percentuale rispetto alla linea di base) per i minori nelle categorie non formali varia da +83,68 pp a +93,18 pp.
  • Confronto: Questo livello di targeting è 5-8 volte superiore rispetto al profiling delle pubblicità formali per gli adulti, che il DSA permette.
• Carenza di Etichettatura: Solo una frazione minima (es. 2-11% a seconda della categoria) dei contenuti commerciali è stata correttamente etichettata dai creatori come "Paid partnership" o "Promotional content". La piattaforma non interviene attivamente per correggere queste omissioni.

5. Significato e Raccomandazioni

Il paper conclude che, sebbene TikTok sia formalmente conforme al DSA, l'intento normativo di proteggere i minori dalla manipolazione commerciale è fallito nella pratica a causa della definizione ristretta di pubblicità.

Raccomandazioni Politiche Proposte:

1. Ampliamento della Definizione di Pubblicità: Il DSA dovrebbe definire la pubblicità in base allo scopo commerciale (come fanno altre direttive UE) piuttosto che alla struttura di pagamento, includendo esplicitamente marketing degli influencer e auto-promozione dei brand.
2. Responsabilità della Piattaforma: Le piattaforme dovrebbero avere l'obbligo diretto di rilevare e correggere le etichette mancanti sui contenuti commerciali, non limitarsi a fornire gli strumenti ai creatori.
3. Estensione del Divieto di Profiling: Il divieto di profilazione per i minori (Art. 28(2)) dovrebbe essere esteso a coprire tutte le forme di contenuto commerciale, inclusi quelli non dichiarati.
4. Audit Indipendenti: La conformità al DSA deve essere verificata attraverso audit algoritmici indipendenti e ricorrenti, piuttosto che affidarsi solo alle auto-dichiarazioni o audit tradizionali.

In sintesi, lo studio dimostra che i minori rimangono esposti a contenuti commerciali altamente personalizzati e manipolativi attraverso gli stessi meccanismi di raccomandazione che il DSA cerca di limitare, rendendo necessarie modifiche legislative urgenti per colmare questo "punto cieco".