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보이지 않는 야생 조류가 운반할 수 있는 미생물을 한눈에瞥해 보려고 상상해 보세요. 보통 과학자들은 이러한 조류를 추적하고, 포획하여 직접 다루면서 질병 여부를 확인해야 합니다. 마치 쑥스러우면서도 빠르게 움직이는 다람쥐를 점프하는 도중 붙잡아 인터뷰하려는 것과 같습니다. 이는 피곤할 뿐만 아니라 연구자에게도 위험하며, 다람쥐들이 흩어지기 전에 몇 마리만 잡을 수 있을 뿐입니다.
이 논문은 같은 일을 더 지능적이고 안전하게 수행하는 방법을 설명합니다. 연구자들은 조류를 쫓는 대신 발자국을 찾는 탐정처럼 행동했습니다. 캐나다 매니토바주 남부의 습지와 공원으로 가서 땅에서 조류의 배설물 (분변) 과 진흙 (퇴적물) 을 단순히 수집했습니다. 이는 사람이 문 앞에 오기를 기다리는 대신 우편함을 확인하는 것과 같습니다. 직접 마주치는 번거로움과 위험 없이 메시지를 얻을 수 있기 때문입니다.
2025 년 5 개월 동안 그들은 이러한 '환경 우편함' 약 800 개를 수집했습니다. 그 후 인플루엔자 A, 뉴캐슬병, 조류 레오바이러스, 조류 천연두 등 네 가지 특정 조류 바이러스에 대해 고속 검사를 실시했습니다.
그들이 받은 '우편'이 밝혀낸 내용은 다음과 같습니다.
- 인플루엔자 A: 가장 흔하게 발견된 바이러스였습니다. 조류 분변 샘플의 약 5% 에서 바이러스가 검출되었지만, 진흙 샘플은 훨씬 더 '감염'되어 22% 이상이 양성 반응을 보였습니다. 흥미롭게도 진흙에는 헤드라인을 장식하는 특정 H5 균주가 포함된 몇몇 샘플이 있었지만, 조류 분변 샘플에서는 그런 사례가 없었습니다.
- 뉴캐슬병: 이는 드문 발견으로, 분변 샘플의 극히 일부에서만 나타났으며 모두 같은 날에 발견되었습니다.
- 조류 레오바이러스: 이는 진흙 샘플에서 가끔 나타났습니다 (약 7%). 하지만 분변에서는 거의 발견되지 않았습니다.
- 조류 천연두: 수백 개의 샘플을 검사한 결과, 이 바이러스에 대한 증거는 전혀 발견되지 않았습니다.
가장 중요한 결론은 이 '지표면 접근법'이 광범위한 그물로 낚시하는 것과 같이 작동한다는 점입니다. 이 방법은 과학자들이 야생 조류를 한 번도 만지지 않고도 다양한 바이러스를 한 번에 스크리닝할 수 있게 하며, 넓은 지역을 커버할 수 있습니다. 이는 연구자와 조류 모두를 안전하게 보호하면서도 환경에 숨겨진 바이러스 신호를 포착하는 저위험, 고효율 방법입니다.
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