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想象一下，把细菌看作一个微小的、活生生的气球，它必须变大才能生存。为了生长，它必须小心翼翼地将新材料缝合到其坚韧的外皮上，这种外皮被称为肽聚糖壁。大多数杆状细菌（像小香肠一样）拥有一支特定的“施工队”，它们确切地知道在哪里添加这种新皮肤。
通常，这支施工队以两种方式之一工作：
- 极区工人：它们只在“香肠”的尖端（极区）进行构建。
- 侧壁工人：它们沿着“香肠”的整个侧面进行构建，均匀地分散工作。
长期以来，科学家们认为这些工作方式已硬编码在细菌的 DNA 中——就像一个工厂只能生产汽车，永远无法生产卡车。“侧壁工人”通常依赖一套称为MreB 丝状体的脚手架来指示它们站立和工作。如果移除脚手架，“侧壁工人”通常会停止工作。
重大实验
在这项研究中，研究人员选取了一种天然采用“侧壁工人”方法的特定细菌（大肠杆菌），并试图教会它像“极区工人”那样工作。他们通过从另一种天然在极区构建的细菌（粘细菌）中借用一段操作手册（一种蛋白质）来实现这一点。
发生了什么？
当他们向大肠杆菌添加这份外来操作手册时，发生了一些令人惊讶的事情：
- 大肠杆菌内部的天然脚手架（MreB）感到困惑，从细胞侧面移动到了尖端。
- 由于脚手架发生了移动，整个施工队也随之跟随到了尖端。
- 突然，大肠杆菌开始仅在极区构建其细胞壁，就像另一种细菌一样，尽管它本不该这样做。
转折
随后，研究人员尝试了一种更为直接的方法。他们不再移动脚手架，而是直接将主要的构建机器（一种名为 PBP2 的酶）强制送往尖端。
- 结果：细菌在极区生长得完全正常。
- 关键点：由于机器已经位于正确的位置，它根本不需要脚手架（MreB）！即使没有通常的脚手架，细菌也能以这种新的“极区工人”模式生长。
结论
这项研究表明，细菌的生长并不像我们曾经认为的那样僵化。这就像发现，只需将装配线机器人移动到不同的位置，汽车工厂就能被轻易重新编程以生产摩托车。
研究人员指出，这种灵活性可能解释了进化是如何发生的。也许在数百万年前，一些细菌失去了它们的脚手架（MreB），但由于它们的构建机器仍然可以被引导至极区，它们得以生存，从而能够从“侧壁工人”模式切换到“极区工人”模式。该系统的适应性远比我们意识到的要强。
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