Filovirus Seroreactivity Beyond Virus-Specific Outbreak Regions in the Democratic Republic of the Congo, 2015-2023

في الغابات الكثيفة في وسط أفريقيا، لطالما كانت عائلة من الفيروسات تُعرف باسم "الفيروسات الخيطية" (filoviruses) مصدراً للخوف والغموض العلمي. هذه المسببات المرضية المجهرية، والتي تشمل فيروس إيبولا المعروف وفيروسات بونديبوجيو وماربورغ وسودان الأقل شهرة، تسبب حمى نزفية شديدة وغالباً ما تكون قاتلة لدى البشر. وعادة ما يتم تأكيد وجودها فقط عندما يمرض شخص ما بشكل عنيف ويسعى للحصول على الرعاية الطبية، مما يؤدي إلى استجابة للصحة العامة لاحتواء التفشي. ومع ذلك، فإن المدى الحقيقي لهذه الفيروسات يصعب رسم خرائط له لأن العديد من الإصابات قد تكون خفيفة للغاية لدرجة أن الناس قد لا يدركون أنهم مرضوا، أو قد تكون ناتجة عن فيروسات تشبه إلى حد كبير القتلة المعروفين ولكن لم يتم تحديد هويتها بعد. إن فهم أين سافرت هذه الفيروسات ومدى تكرار ملامستها للمجموعات البشرية أمر بالغ الأهمية، ليس فقط لوقف التفشي القادم، بل لمعرفة مدى انتشار التهديد حقاً في المناطق التي تعيش فيها هذه الأمراض.

لقد شرع فريق من الباحثين مؤخراً في محاولة للإجابة على هذا السؤال من خلال البحث عن الآثار غير المرئية للإصابات السابقة في جمهورية الكونغو الديمقراطية. وبدلاً من انتظار مرض الناس، قاموا بجمع عينات دم من ما يقرب من 6,000 فرد في سبعة مقاطعات مختلفة بين عامي 2015 و2023. شمل هؤلاء المشاركون عاملين في مجال الرعاية الصحية، ومعالجين تقليديين، وأفراداً من المجتمع، بعضهم نجا من تفشيات سابقة والعديد منهم ليس لديهم تاريخ معروف للإصابة. استخدم العلماء اختباراً مخبرياً متطوراً قادراً على اكتشاف الأجسام المضادة، وهي علامات ذاكرة الجهاز المناعي، ضد أربعة فيروسات خيطية محددة هي: بونديبوجيو، وإيبولا، وماربورغ، وسودان. ومن خلال فحص عينات الدم هذه، استطاع الباحثون معرفة ما إذا كان جسم الشخص قد حارب يوماً فيروساً من هذه العائلة، حتى لو لم يكن ذلك الشخص يعلم أنه أصيب بالعدوى.

كشفت النتة عن مشهد من التعرض أوسع بكثير مما تشير إليه خرائط التفشي الرسمية. فقد وجد الفريق أدلة على وجود أجسام مضادة ضد الفيروسات الأربعة في كل مجموعة اختبروها، بما في ذلك المناطق التي لم تُسجل فيها أي حالات تفشٍ أبداً. وكانت النتيجة الأكثر إثارة للدهشة هي المستوى العالي من التعرض لفيروس بونديبوجيو؛ ففي مقاطعتي مونغالا وتشوابا، أظهر أكثر من نصف الأشخاص الذين تم فحصهم علامات على مواجهة هذا الفيروس. وفي مجموعة محددة في مونغالا، أظهر ما يقرب من 61 بالمائة من المشاركين أجساماً مضادة لفيروس بونديبوجيو، بينما أظهرت أعداد كبيرة أيضاً علامات على التعرض لفيروسي ماربورغ وسودان. وكان هذا صحيحاً رغم عدم توثيق أي حالات تفشٍ لمرض ماربورغ أو سودان في تلك المواقع تحديداً. تشير الدراسة إلى أن هذه الفيروسات، أو فيروسات مشابهة جداً لها، تنتشر بهدوء عبر السكان، وتصيب أشخاصاً يشعرون بالتحسن أو يعانون من أعراض طفيفة لدرجة أنها تمر دون ملاحظة.

كما نظر الباحثون بدقة في من هم الأكثر عرضة لامتلاك هذه الأجسام المضادة. ووجدوا أن المكان الذي يعيش فيه الشخص كان أقوى مؤشر على التعرض. فكان الأشخاص الذين يعيشون في مقاطعات ذات غابات أولية كثيفة أكثر عرضة لامتلاك أجسام مضادة مقارنة بأولئك الذين يعيشون في مناطق ذات غابات ثانوية أو بيئات حضرية. ويشير هذا النمط إلى أن البيئة تلعب دوراً رئيسياً في كيفية انتقال هذه الفيروسات من الحيوانات إلى البشر. ومن المثير للاهتمام أن الدراسة وجدت أيضاً أن كبار السن كانوا أقل عرضة لامتلاك هذه الأجسام المضادة مقارنة بالشباب، مما يشير إلى أن التعرض قد يكون ظاهرة حديثة أو أن الأجسام المضادة تتلاشى بمرور الوقت. وبينما أكدت الدراسة أن الأشخاص الذين نجوا من تفشي معروف للإيبولا أو تلقوا لقاح الإيبولا لديهم مستويات عالية من الأجسام المضادة النوعية، فإن الوجود الواسع للأجسام المضادة لدى أشخاص ليس لديهم هذه السجلات يشير إلى شيء آخر تماماً: دوران خفي للفيروس أو لمسبب مرض مرتبط وغير محدد.

يتحدى هذا الاكتشاف الفكرة القائلة بأن تفشيات الفيروسات الخيطية هي أحداث معزولة تبدأ وتنتهي في بلدات محددة. فبدلاً من ذلك، ترسم البيانات صورة لمنطقة تتفاعل فيها هذه الفيروسات باستمرار مع البشر، وغالباً دون التسبب في وباء يمكن التعرف عليه. وأشار الباحثون إلى أنه بينما وجدوا أجساماً مضادة للفيروسات المعروفة، فمن المحتمل أيضاً أن يكون الناس قد أصيبوا بفيروس جديد تماماً يشبه هذه الفيروسات المعروفة ولكنه لم يُكتشف بعد. لا تثبت الدراسة أن هذه الإصابات الصامتة غير ضارة، كما لا تؤكد بالضبط أي فيروس تسبب في ظهور الأجسام المضادة في كل حالة، لكنها تشير بقوة إلى أن مناطق التفشي المعروفة ليست سوى قمة جبل الجليد. وتؤكد النتائج الحاجة إلى مراقبة مستمرة وتحقيق أعمق في الغابات والمجتمعات في جمهورية الكونغو الديمقراطية لفهم النطاق الكامل لهذه التهديدات الفيروسية قبل أن تنفجر في الأزمة الكبرى القادمة.