New records and phylogenetic placement of two soft coral species (Octocorallia: Malacalcyonacea: Cladiellidae) from the Gulf of Kachchh, India

تخيل قاع المحيط ليس كصحراء رملية مسطحة، بل كمدينة صاخبة تحت الماء، بناها مهندسون معماريون صغار. هؤلاء المهندسون هم المرجانيات الرخوة، وهي حيوانات ملونة وطرية تشبه النباتات المائية ولكنها في الواقع حيوانات مرتبطة بقناديل البحر. يبنون مساكنهم باستخدام هياكل عظمية مجهرية صغيرة مصنوعة من الكالسيوم، والتي يسميها العلماء "السكليتات" (sclerites). فكر في هذه السكليتات كأنها الطوب والملاط لمدينتهم تحت الماء. ولمعرفة من يعيش أين وكيف يرتبطون ببعضهم البعض، ينظر العلماء عادةً إلى شيئين: شكل المباني (المورفولوجيا) وشجرة عائلتهم الجينية (DNA).

ومع ذلك، فإن بعض عائلات هؤلاء المهندسين المعماريين من المرجان مخادعة. فهي تبدو متشابهة للغاية لدرجة يصعب معها التمييز بينها بمجرد النظر، ويمكن أن تكون جيناتهم عنيدة بشكل مفاجئ، حيث ترفض إظهار خطوط عائلية واضحة. وهذا ينطبق بشكل خاص على الأماكن التي يكون فيها المحيط قاسياً، مثل خليج كوتش (Gulf of Kach|$ 🇮🇳. هذه المنطقة هي بمثابة ساحة للرياضات العنيفة للمحيط: فهي تتميز بمد وجزر هائل، وكثير من الرواسب الطينية، ومياه تصبح ساخنة جداً في الصيف. معظم مدن المرجان تتجنب هذا النوع من الأحياء القاسية، لكن بعض الناجين الأقوياء ينجحون في الازدهار هناك. والسؤال الكبير الذي كان يشغل العلماء هو: ما الذي يعيش بالضبط في هذا الركن الطيني القاسي من المحيط الهندي، وكيف يتناسب هؤلاء الناجون مع شجرة العائلة الكبرى للمرجانيات الرخوة؟

---

الاكتشاف: جيران جدد في حي طيني

قام فريق من الباحثين مؤخراً بغطسة في خليج كوتش للإجابة على ذلك السؤال. ووجدوا نوعين من المرجانيات الرخوة لم يسبق تسجيلهما في هذه المنطقة تحديداً من قبل. الأمر يشبه اكتشاف نوع جديد من الطيور النادرة في حديقة محلية حيث لم يعتقد أحد أن هذا الطائر يمكنه البقاء على قيد الحياة. ينتمي النوعان اللذان وجداهما إلى عائلة تسمى "كلاديلي-داي" (Cladiellidae). النوع الأول هو Aldersladum sodwanum، والثاني هو Cladiella pachyclados.

قبل هذه الدراسة، كان العلماء يعرفون أن هذه المرجانيات تعيش في مياه أكثر صفاءً وهدوءاً مثل البحر الأحمر وكينيا وتايوان. إن العثور عليها في خليج كوتش يعد أمراً كبيراً لأنه يثبت أن هذه المرجانيات أقوى مما كنا نظن؛ إذ يمكنها تحمل الطين الثقيل، والمد والجزر العملاق، والحرارة الحارقة. لم يكتفِ الباحثون برصدها فحسب، بل دونوا ملاحظات تفصيلية حول شكلها وهي حية، وحفظوا عينات لدراسة "طوبها" المجهري (السكليتات) تحت مجاهر قوية.

عمل المحقق: المظهر مقابل الحمض النووي

للتأكد من أنهم وجدوا الأنواع الصحيحة، لعب العلماء دور المحقق باستخدام طريقتين. أولاً، نظروا في التفاصيل الجسدية. وجدوا أن مرجان Aldersladum sodwanum الذي عثروا عليه يمتلك بعض الميزات الفريدة، مثل "طوب" مجهري محدد على شكل قلب لم يتم وصفه في الدراسات السابقة لهذا النوع. كما لاحظوا أن هذه المرجانيات لديها خدعة رائعة: فعندما تتعرض للتوتر أو اللمس، يمكنها الانكماش وحتى إسقاط حزم البوليب الخاصة بها لتنمو مستعمرات جديدة في أماكن أخرى، تماماً مثل نبات يسقط ورقة تنمو لتصبح نباتاً جديداً.

ثانياً، حاولوا قراءة الحمض النووي للمرجان. ركزوا على جين محدد يسمى mtMutS، والذي يُستخدم غالباً كـ "باركود" لتحديد أنواع مختلفة من المرجانيات الرخوة. وهنا تصبح القصة ملتوية قليلاً. أكدت نتائج الحمض النووي أن المرجانيات التي وجدوها هي بالفعل Aldersladum sodwanum و Cladiella pachyclados. فقد تطابقت الشفرة الجينية بشكل وثيق جداً مع عينات من كينيا وتايوان، مع وجود اختلافات ضئيلة جداً (مسافة جينية تتراوح بين 0.001 إلى 0.004).

تحول في الحبكة: شجرة العائلة فوضوية بعض الشيء

ومع ذلك، لم يروِ الحمض النووي القصة كاملة بشكل مثالي. فعندما حاول العلماء بناء شجرة عائلة باستخدام هذا الجين، أصبحت الفروع متشابكة بعض الشيء. إن الجين mtMutS رائع لبعض الأشياء، ولكنه يبدو أنه يعاني في الفصل بوضوح بين الأجناس المختلفة (المجموعات الأكبر من المرجان). في الشجرة التي بنوها، اختلطت أنواع المرجان المختلفة معاً بدلاً من تكوين مجموعات منفصلة ومرتبة.

يشير المؤلفون إلى أن هذا ليس بالضرورة خطأً، بل هو محدودية في الأداة التي استخدموها. الأمر يشبه محاولة فرز كومة ضخمة من التوائم المتشابهين جداً باستخدام بصمة إصبع واحدة فقط؛ فأحياناً لا تكون بصمة الإصبع مفصلة بما يكفي للتمييز بينهم بدقة. تشير الدراسة إلى أنه بينما تعد هذه المرجانيات بالتأكيد هي الأنواع التي يعتقدون أنها هي بناءً على مظهرها وتطابق حمضها النووي العام، فإن العلاقات الدقيقة بين الأجناس المختلفة في هذه العائلة تظل غير واضحة تماماً. وقد ذكرت الورقة صراحة أن نتائج شجرة العائلة كانت ذات "دقة محدودة"، مما يعني أن الجين لم يكن قوياً بما يكفي لرسم خريطة مثالية لمن يرتبط بمن على المستويات العليا.

ماذا يعني هذا؟

إذن، ماذا تعلمنا؟ تعلمنا أن خليج كوتش موطن لنوعين على الأقل من المرجانيات الرخوة التي كانت غير معروفة سابقاً للعلم في تلك المنطقة. لقد أكدنا وجودها من خلال الأوصاف الجسدية والبيانات الجينية على حد سواء. ومع ذلك، تسلط الدراسة الضوء أيضاً على أن أدواتنا الجينية الحالية قد لا تكون حادة بما يكفي لفك تشابك التاريخ العائلي المعقد لهذه المرجانيات. ويخلص الباحثون إلى أنه بينما تعد هذه النتائج بداية رائعة، فإننا بحاجة إلى دراسات أكثر تقدماً لفهم تنوع وعلاقات هؤلاء الناجين في المياه الطينية. إنه تذكير بأنه حتى في الزوايا القصوى من المحيط، لا تزال هناك أسرار تنتظر الكشف، وأحياناً، قد لا تكون الخريطة التي نمتلكها مفصلة بما يكفي لإظهار كل شارع فيها.