New records and phylogenetic placement of two soft coral species (Octocorallia: Malacalcyonacea: Cladiellidae) from the Gulf of Kachchh, India

समुद्र के तल की कल्पना एक सपाट, रेतीले रेगिस्तान के रूप में नहीं, बल्कि नन्हे वास्तुकारों द्वारा बनाई गई एक हलचल भरी, पानी के नीचे बसी नगरी के रूप में करें। ये वास्तुकार कोमल मूंगे (सॉफ्ट कोरल) हैं, जो रंगीन, लचीले जीव हैं जो दिखने में समुद्री पौधों जैसे लगते हैं लेकिन वास्तव में जेलीफ़िश से संबंधित जीव हैं। वे अपने घर कैल्शियम से बने सूक्ष्म कंकालों का उपयोग करके बनाते हैं, जिन्हें वैज्ञानिक "स्क्लेराइट्स" (sclerites) कहते हैं। इन स्क्लेराइट्स को अपने समुद्र के नीचे के शहर की ईंटों और गारे के रूप में समझें। यह पता लगाने के लिए कि कौन कहाँ रहता है और वे एक-दूसरे से कैसे संबंधित हैं, वैज्ञानिक आमतौर पर दो चीजों को देखते हैं: उनकी इमारतें कैसी दिखती हैं (रूपात्मकता/morphology) और उनका आनुवंशिक "पारिवारिक वृक्ष" (DNA)।

हालाँकि, इन मूंगा वास्तुकारों के कुछ परिवार बहुत पेचीदा होते हैं। वे दिखने में इतने समान होते हैं कि केवल देखकर उनमें अंतर करना कठिन होता है, और उनका DNA भी आश्चर्यजनक रूप से जिद्दी हो सकता है, जो स्पष्ट पारिवारिक रेखाएं दिखाने से इनकार कर देता है। यह विशेष रूप से उन स्थानों में सच है जहाँ समुद्र कठिन है, जैसे कि भारत में कच्छ की खाड़ी। यह क्षेत्र समुद्र के लिए एक तरह का 'एक्सट्रीम स्पोर्ट्स एरिना' है: इसमें विशाल ज्वार-भाटा, बहुत अधिक कीचड़ वाला अवसाद (sediment), और गर्मियों में बहुत गर्म होने वाला पानी है। अधिकांश मूंगा शहर ऐसे कठिन पड़ोस से बचकर रहते हैं, लेकिन कुछ कठिन उत्तरजीवी वहाँ फलने-फूलने में सक्षम होते हैं। वैज्ञानिकों के लिए बड़ा सवाल यह था: इस कठिन, कीचड़ भरे भारतीय महासागर के कोने में वास्तव में क्या रह रहा है, और ये उत्तरजीवी सॉफ्ट कोरल के भव्य पारिवारिक वृक्ष में कैसे फिट बैठते हैं?

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खोज: एक कीचड़ भरे पड़ोस में नए पड़ोसी

शोधकर्ताओं की एक टीम ने इस सवाल का जवाब देने के लिए हाल ही में कच्छ की खाड़ी में गोता लगाया। उन्होंने सॉफ्ट कोरल की दो ऐसी प्रजातियां पाईं जो पहले इस विशिष्ट क्षेत्र में कभी दर्ज नहीं की गई थीं। यह किसी स्थानीय पार्क में एक दुर्लभ पक्षी के नए प्रकार को खोजने जैसा है, जहाँ किसी ने नहीं सोचा था कि वह पक्षी जीवित रह पाएगा। उनके द्वारा पाई गई दोनों प्रजातियां 'क्लाडिएलीडे' (Cladiellidae) नामक परिवार से संबंधित हैं। पहली प्रजाति एल्डर्सलैडम सोडवानम (Aldersladum sodwanum) है, और दूसरी क्लाडिया पैचिक्लाडोस (Cladiella pachyclados) है।

इस अध्ययन से पहले, वैज्ञानिक जानते थे कि ये मूंगे लाल सागर, केन्या और ताइवान जैसे स्पष्ट और शांत पानी में रहते हैं। कच्छ की खाड़ी में उनका मिलना एक बड़ी बात है क्योंकि यह साबित करता है कि ये मूंगे हमारी सोच से कहीं अधिक सख्त हैं। वे भारी कीचड़, विशाल ज्वार और झुलसा देने वाली गर्मी को झेल सकते हैं। शोधकर्ताओं ने उन्हें केवल देखा ही नहीं; उन्होंने इस बात के विस्तृत नोट्स बनाए कि वे जीवित अवस्था में कैसे दिखते हैं और अपने सूक्ष्म "ईंटों" (स्cleres) का शक्तिशाली सूक्ष्मदर्शी के नीचे अध्ययन करने के लिए नमूने सुरक्षित किए।

जासूसी का काम: रूप बनाम DNA

यह सुनिश्चित करने के लिए कि उनके पास सही प्रजातियां हैं, वैज्ञानिकों ने दो विधियों का उपयोग करके जासूसी की। सबसे पहले, उन्होंने भौतिक विवरणों को देखा। उन्होंने पाया कि उनके द्वारा खोजे गए एल्डर्सलैडम सोडवानम में कुछ अनूठी विशेषताएं थीं, जैसे कि विशिष्ट हृदय के आकार के सूक्ष्म ईंट (microscopic bricks), जिनका इस प्रजाति के पिछले अध्ययनों में वर्णन नहीं किया गया था। उन्होंने यह भी देखा कि इन मूंगों के पास एक शानदार तकनीक है: जब वे तनाव में होते हैं या उन्हें छुआ जाता है, तो वे सिकुड़ सकते हैं और यहाँ तक कि अपने पॉलिप बंडलों को गिरा सकते हैं ताकि अन्य स्थानों पर नए उपनिवेश (colonies) विकसित कर सकें, ठीक वैसे ही जैसे एक पौधा एक पत्ती गिराता है जो एक नए पौधे के रूप में विकसित होती है।

दूसरा, उन्होंने मूंगों के DNA को पढ़ने की कोशिश की। उन्होंने mtMutS नामक एक विशिष्ट जीन पर ध्यान केंद्रित किया, जिसका उपयोग अक्सर सॉफ्ट कोरल की विभिन्न प्रजातियों की पहचान करने के लिए एक बारकोड के रूप में किया जाता है। यहीं पर कहानी में थोड़ा मोड़ आता है। DNA परिणामों ने पुष्टि की कि उनके द्वारा खोजे गए मूंगे वास्तव में एल्डर्सलैडम सोडवानम और क्लाडिया पैचिक्लाडोस थे। उनका जेनेटिक कोड केन्या और ताइवान के नमूनों के साथ बहुत करीब से मेल खाता था, जिसमें लगभग कोई अंतर नहीं था (एक जेनेटिक दूरी मात्र 0.001 से 0.004)।

कहानी में मोड़: पारिवारिक वृक्ष थोड़ा उलझा हुआ है

हालाँकि, DNA ने पूरी कहानी पूरी तरह से नहीं बताई। जब वैज्ञानिकों ने इस जीन का उपयोग करके एक पारिवारिक वृक्ष बनाने की कोशिश की, तो इसकी शाखाएं थोड़ी उलझ गईं। जीन mtMutS कुछ चीजों के लिए तो बेहतरीन है, लेकिन यह इस परिवार के विभिन्न जेनेरा (genera - मूंगों के बड़े समूह) को स्पष्ट रूप से अलग करने में संघर्ष करता हुआ प्रतीत होता है। उनके द्वारा बनाए गए पेड़ में, विभिन्न प्रकार के मूंगे अलग-अलग समूहों के बजाय आपस में मिले हुए थे।

लेखकों का सुझाव है कि यह आवश्यक रूप से कोई गलती नहीं है, बल्कि उनके द्वारा उपयोग किए गए उपकरण की एक सीमा है। यह एक बहुत बड़ी भीड़ में दिखने वाले बहुत समान जुड़वा बच्चों को केवल एक फिंगरप्रिंट के आधार पर छाँटने की कोशिश करने जैसा है; कभी-कभी फिंगरप्रिंट उन्हें पूरी तरह से अलग करने के लिए पर्याप्त विस्तृत नहीं होता है। अध्ययन बताता है कि हालांकि वे प्रजातियां निश्चित रूप से वही हैं जो वे अपने भौतिक स्वरूप और सामान्य DNA मिलान के आधार पर मान रहे हैं, लेकिन इस परिवार के विभिन्न जेनेरा के बीच सटीक संबंध अभी भी थोड़े अस्पष्ट हैं। पेपर स्पष्ट रूप से कहता है कि पारिवारिक वृक्ष के परिणामों में "सीमित रिज़ॉल्यूशन" (limited resolution) है, जिसका अर्थ है कि जीन उच्च स्तरों पर यह चित्र बनाने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं था कि कौन किससे संबंधित है।

इसका क्या अर्थ है

तो, हमने क्या सीखा? हमने सीखा कि कच्छ की खाड़ी में कम से कम दो प्रजातियां ऐसे सॉफ्ट कोरल हैं जो उस क्षेत्र में विज्ञान के लिए पहले अज्ञात थे। हमने भौतिक विवरणों और जेनेटिक डेटा दोनों के साथ उनकी उपस्थिति की पुष्टि की है। हालाँकि, यह अध्ययन इस बात पर भी प्रकाश डालता है कि हमारे वर्तमान जेनेटिक उपकरण इन मूंगों के जटिल पारिवारिक इतिहास को पूरी तरह से सुलझाने के लिए पर्याप्त सटीक नहीं हो सकते हैं। शोधकर्ता निष्कर्ष निकालते हैं कि जबकि ये निष्कर्ष एक अच्छी शुरुआत हैं, इन कठिन, कीचड़ वाले पानी के उत्तरजीवियों की विविधता और संबंधों को पूरी तरह से समझने के लिए हमें अधिक उन्नत अध्ययनों की आवश्यकता है। यह एक अनुस्मारक है कि समुद्र के चरम कोनों में भी, अभी भी रहस्य छिपे हुए हैं, और कभी-कभी, हमारे पास जो मानचित्र है वह हर एक गली को दिखाने के लिए पर्याप्त विस्तृत नहीं होता है।