Spending All the Money:  A Mixed Methods Exploration of School Districts’ Opportunities and Challenges Using COVID-19 Relief Funds 

تخيل النظام التعليمي كأنه سفينة ضخمة ومعقدة تشق طريقها عبر بحر هائج. لسنوات، كانت هذه السفينة تبحر بخريطة محددة وميزانية معينة، ولكن فجأة، ضرب الإعصار الهائل: الجائحة العالمية. أُغلقت أبواب السفينة بإحكام، واضطر الطاقم للعمل من قوارب النجاة، وتأخر الركاب (الطلاب) عن الركب. وعندما بدأت العاصفة في الهدوء أخيراً، قررت الحكومة إسقاط صندوق إمدادات طوارر عملاق على سطح السفينة. لم يكن مجرد صندوق صغير للوجبات الخفيفة؛ بل كان صندوق كنز بقيمة 122 مليار دولار، يهدف إلى مساعدة السفينة على إصلاح بدنها، وإطعام الطاقم، وإعادة الجميع إلى المسار الصحيح. هذه هي قصة أموال "ARP ESSER". والسؤال الكبير ليس فقط ما إذا كانت الأموال قد وصلت، بل كيف قرر قادة هذه السفن المختلفة (المناطق التعليمية) استخدامها. هل قاموا بسد الثقوب التي كانت موجودة بالفعل؟ أم حاولوا بناء محرك جديد تماماً؟ أم أنهم أنفقوا الأموال بدافع الذعر قبل أن يختفي الصندوق؟ إن فهم هذا الأمر أمر بالغ الأهمية لأن القرارات المتخذة بشأن هذا المبلغ النقدي لمرة واحدة ستحدد ما إذا كانت السفينة ستُبحر بسلاسة لسنوات قادمة أو ستصطدم بجرف مالي عندما تنفد الأموال.

هذه الورقة هي غوص عميق في كيفية استخدام المناطق التعليمية في إحدى الولايات الشمالية الشرقية لهذه الحزمة الإنقاذية الضخمة البالغة 122 مليار دولار. عمل الباحثون مثل المحققين، حيث فحصوا الخطط المكتوبة لكل منطقة تعليمية في الولاية، ثم جلسوا للدردشة مع 15 من قادة المدارس. أرادوا معرفة ما إذا كانت الأموال قد صُرفت لإصلاح المشكلات القديمة أم لتجربة شيء جديد تماماً، وأرادوا معرفوا نوع الصداع الذي واجهه القادة أثناء محاولتهم إنفاقها بالكامل قبل انتهاء الوقت.

إليكم ما وجدوه. أولاً، لم تهبط الأموال بشكل متساوٍ. فالمناطق ذات التعداد الطلابي الأكبر، وتلك التي تخدم عدداً أكبر من الطلاب ذوي الدخل المنخفض وكذلك الطلاب السود واللاتينيين، حصلت على حصص أكبر من الكعكة لكل طالب. إنه يشبه البيتزا حيث يتم تحديد أحجام الشرائح بناءً على مدى جوع الطاولة؛ فكلما زاد عدد الطلاب المحتاجين، زادت حجم الشريحة. ومن المثير للاهتمام أن المدارس المستقلة (Charter Schools) - والتي تشبه سفناً أصغر مستقلة تبحر بجانب الأسطول العام الكبير - حصلت على حصص أكبر لكل طالب من المدارس العامة التقليدية، حيث تلقت أحياناً أكثر من 2000 دولار إضافية لكل طفل.

لكن امتلاك المال كان نصف المعركة فقط. وجد الباحثون أن معظم قادة المدارس رأوا في هذا النقد فرصة لمعالجة الحرائق المشتعلة والفورية التي كانوا يواجهونها بالفعل. استخدم الكثيرون هذه الأموال لإصلاح الثقوب طويلة الأمد في بنيتهم التحتية، مثل تحديث أنظمة التدفئة والتبريد أو شراء مبانٍ جديدة للحفاظ على صغر حجم الفصول الدراسية. لقد كان وضع "استخدمه أو افقده"، لذا كان عليهم الإنفاق بسرعة. استخدمت بعض المناطق الحضرية وشبكات المدارس المستقلة الكبيرة هذه الفرصة لتكون جريئة، حيث قامت بإعادة تصميم مناهجها الدراسية بالكامل أو تجربة جداول مدرسية تعمل على مدار العام — أي إعادة تصميم السفينة بينما لا تزال تتحرك. ومع ذلك، لعبت العديد من المناطق الريفية والمدارس المستقلة الصغيرة دوراً متحفظاً، حيث استخدمت الأموال لتعزيز الممارسات القائمة وإثبات قدرتها للمجتمعات على إدارة الأموال بمسؤولية، مما ساعدها على بناء الثقة للميزانيات المستقبلية.

لم تكن الرحلة خالية من العقبات. كان أكبر قلق للجميع هو "المنحدر المالي". بما أن هذا كان ضخاً نقدياً لمرة واحدة، فقد كان القادة مرعوبين من أنهم إذا وظفوا معلمين أو مستشارين جدد بهذه الأموال، فسوف يجدون أنفسهم عالقين مع فاتورة لا يستطيعون دفعها عندما تنتهي الأموال في عام 2024. الأمر يشبه شراء محرك جديد فاخر لسيارتك باستخدام بطاقة هدايا، ثم تدرك أنك لا تستطيع تحمل تكلفة الوقود لتشغيلها بمجرد انتهاء صلاحية البطاقة. هذا الخوف جعل العديد من القادة يترددون في توظيف موظفين جدد، حتى عندما كانوا في أمس الحاجة إليهم.

أضاف نقص حاد في الأشخاص المطلوب لتوظيفهم مزيداً من التوتر. وسواء كانت بلدة ريفية حيث لا يريد أحد الانتقال إلى المنطقة، أو مدينة مزدحمة حيث لا يوجد عدد كافٍ من المعلمين المؤهلين، فقد كافحت المناطق التعليمية لإيجاد الأيدي المناسبة للقيام بالعمل. اضطر بعض القادة إلى الاعتماد على المعلمين المتقاعدين فقط لسد الفجوات. علاوة على ذلك، وجدت المناطق التعليمية الأصغر أن متطلبات الورقيات والتقارير لمنحة فيدرالية ضخمة كهذه كانت مرهقة، مثل محاولة قيادة سفينة عملاقة بطاقم صغير وغير خبير.

في النهاية، تشير الورقة إلى أنه بينما أعطت هذه التدفقات الضخمة من الأموال المناطق التعليمية فرصة فريدة لإجراء تغييرات كبيرة، إلا أن معظمها استخدمها لمعالجة الاحتياجات الملحة والقائمة بدلاً من إعادة اختراع العجلة. وجد الباحثون أن التجربة تباينت بشكل كبير اعتماداً على موقع المدرسة وحجمها. وبينما ساعدت الأموال في إبقاء المدارس عائمة خلال وقت عصيب، فإن تحدي إنفاقها بحكمة دون خلق كارثة مالية للمستقبل يظل حملاً ثقيلاً يحمله قادة المدارس. لا تدعي الدراسة أنها حلت مشكلة كيفية إنفاق أموال الطوارئ بشكل مثالي، لكنها تقدم خريطة واضحة للعقبات والخيارات التي واجهتها هذه المناطق التعليمية، مما يساعدنا على فهم كيف يحاول النظام التعليمي التعافي والمضي قدماً.