Spending All the Money:  A Mixed Methods Exploration of School Districts’ Opportunities and Challenges Using COVID-19 Relief Funds 

Stellen Sie sich das Bildungssystem als ein riesiges, komplexes Schiff vor, das durch ein stürmisches Meer navigiert. Jahrelang ist dieses Schiff mit einer bestimmten Karte und einem festen Budget gesegelt, doch dann traf ein plötzlicher, massiver Hurrikan das Schiff: die weltweite Pandemie. Die Türen des Schiffes wurden zugeschlagen, die Crew musste in Rettungsbooten arbeiten, und die Passagiere (die Schüler) blieben auf der Strecke. Als der Sturm schließlich zu sich beruhigen begann, beschloss die Regierung, eine riesige, Notfall-Versorgungskiste auf das Deck fallen zu lassen. Dies war nicht nur eine kleine Schachtel mit Snacks; es war eine Schatzkiste im Wert von 122 Milliarden Dollar, die dazu gedacht war, dem Schiff zu helfen, seinen Rumpf zu reparieren, die Crew zu ernähren und alle wieder auf Kurs zu bringen. Dies ist die Geschichte der „ARP ESSER“-Gelder. Die große Frage ist nicht nur, ob das Geld ankam, sondern wie die Kapitäne dieser verschiedenen Schiffe (die Schulbezirke) entschieden haben, es zu verwenden. Haben sie die Löcher gestopft, die sie bereits hatten? Haben sie versucht, einen brandneuen Motor zu bauen? Oder haben sie einfach panisch ausgegeben, bevor die Kiste verschwand? Zu verstehen ist entscheidlich, denn die Entscheidungen, die mit diesem einmaligen Bargeld getroffen werden, bestimmen darüber, ob das Schiff für die kommenden Jahre reibungslos segelt oder gegen einen finanziellen Abgrund kracht, wenn das Geld aufgebraucht ist.

Dieses Papier ist ein tiefer Einblick in die Art und Weise, wie Schulbezirke in einem nordöstlichen Bundesstaat dieses massive Rettungspaket von 122 Milliarden Dollar genutzt haben. Die Forscher agierten wie Detektive: Sie untersuchten die schriftlichen Pläne eines jeden Schulbezirks in diesem Bundesstaat und setzten sich dann zusammen, um sich mit 15 verschiedenen Schulleitern zu unterhalten. Sie wollten sehen, ob das Geld ausgegeben wurde, um alte Probleme zu lösen oder um etwas völlig Neues auszuprobieren, und sie wollten wissen, welche Kopfschmerzen die Verantwortlichen hatten, während sie versuchten, alles auszugeben, bevor die Zeit abgelaufen war.

Dies ist das, was sie fanden. Erstens landete das Geld nicht gleichmäßig. Bezirke mit größeren Schülerzahlen sowie solche, die mehr einkommensschwache Schüler sowie schwarze und lateinamerikanische Schüler betreuten, erhielten pro Schüler ein größeres Stück vom Kuchen. Es ist wie eine Pizza, bei der die Stücke basierend darauf, wie hungrig der Tisch ist, bemessen werden; je mehr Schüler in Not sind, desto größer ist das Stück. Interessanterweise erhielten Charter-Schulen (die wie unabhängige, kleinere Schiffe sind, die neben der großen öffentlichen Flotte segeln) pro Schüler sogar noch größere Stücke als die traditionellen öffentlichen Schulen und erhielten teilweise über 2.000 Dollar mehr pro Kind.

Doch das Geld zu haben, war nur die halbe Miete. Die Forscher fanden heraus, dass die meisten Schulleiter dieses Bargeld als Chance sahen, die unmittelbaren, brennenden Brände zu bekämpfen, die sie ohnehin schon bekämpften. Viele nutzten die Mittel, um langjährige Löcher in ihrer Infrastruktur zu schließen, wie etwa die Modernisierung von Heiz- und Kühlsystemen oder den Kauf neuer Gebäude, um die Klassen kleiner zu halten. Es war eine „Use it or lose it“-Situation (Nutzen oder Verlieren); sie mussten schnell ausgeben. Einige städtische Bezirke und große Charter-Netzwerke nutzten die Gelegenheit, um mutig zu sein, indem sie ihre Lehrpläne komplett überarbeiteten oder ganzjährige Schulmodelle ausprobierten – im Grunde das Schiff umzubauen, während es noch in Fahrt war. Viele ländliche Bezirke und kleinere Charter-Schulen spielten jedoch auf Nummer sicher und nutzten die Gelder, um bestehende Praktiken zu festigen und sich gegenüber ihren Gemeinschaften zu beweisen, dass sie das Geld verantwortungsbewusst verwalten konnten, was ihnen Vertrauen für zukünftige Budgets einbrachte.

Die Reise war nicht ohne Dellen. Die größte Sorge für alle war der „Budget-Abgrund“ (Budget Cliff). Da dies eine einmalige Bareinlage war, hatten die Verantwortlichen Angst, dass sie, wenn sie neues Lehrpersonal oder Berater mit diesem Geld einstellen würden, auf einer Rechnung sitzen bleiben könnten, die sie nicht bezahlen können, wenn die Mittel im Jahr 2024 auslaufen. Es ist wie der Kauf eines schicken neuen Motors für ein Auto mit einem Geschenkgutschein, nur um dann festzustellen, dass man den Sprit nicht bezahlen kann, wenn der Gutschein abgelaufen ist. Diese Angst machte viele Führungskräfte zögerlich, neues Personal einzustellen, selbst wenn sie es dringend benötigten.

Zusätzlichen Stress verursachte auch ein schwerer Mangel an Personal zur Einstellung. Ob es nun eine ländliche Kleinstadt war, in die niemand ziehen wollte, oder eine geschäftige Stadt, in der es nicht genug qualifizierte Lehrer zur Verfügung gab – die Bezirke kämpften damit, die richtigen Hände für die Arbeit zu finden. Einige Leiter mussten sogar auf pensionierte Lehrer zurückgreifen, nur um die Lücken zu füllen. Darüber hinaus fanden kleinere Bezirke die Papierarbeit und die Berichtspflichten für einen so großen Bundesstaat-Grant überwältigend, als versuche man, ein riesiges Schiff mit einer winzigen, unerfahrenen Crew zu steuern.

Am Ende legt das Papier nahe, dass dieser massive Zufluss von Geld den Bezirken zwar eine einzigartige Chance gab, große Veränderungen vorzunehmen, die meisten jedoch dazu nutzten, dringende, bestehende Bedürfnisse zu adressieren, anstatt das Rad neu zu erfinden. Die Forscher fanden heraus, dass die Erfahrung je nach Standort und Größe der Schule stark variierte. Während die Mittel den Schulen halfen, während einer traumatischen Zeit über Wasser zu bleiben, bleibt die Herausforderung, das Geld klug auszugeben, ohne eine finanzielle Katastrophe für die Zukunft zu riskieren, eine schwere Last, die die Schulleiter zu tragen haben. Die Studie behauptet nicht, das Problem der Verwendung von Notfallgeldern perfekt gelöst zu haben, aber sie bietet eine klare Karte der Hindernisse und Entscheidungen, denen diese Bezirke gegenüberstanden, und hilft uns zu verstehen, wie das Bildungssystem versucht, sich zu erholen und voranzukommen.