The Cumulative Chemical Exposome, Epigenetic Programming, and the Non-communicable Disease Transition in Sub-saharan Africa

لعقود من الزمن، رُويت قصة تصاعد الأمراض المزمنة في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى كقصة تتعلق بنمط الحياة. فمع نمو الاقتصادات وتوسع المدن، يتناول الناس المزيد من الأطعمة المصنعة، ويتحركون بشكل أقل، ويواجهون معدلات أعلى من السكري وأمراض القلب والسرطان. تشير هذه الرواية إلى أن التحول في العادات اليومية هو المحرك الأساسي لهذه الأزمة الصحية. ومع ذلك، يرى منظور جديد أن هذه القصة تفتقر إلى فصل حيوي وخفي. فبينما تغيرت الأنظمة الغذائية، شهدت البيئة الكيميائية المحيطة بهذه الشعوب تحولاً دراماتيكياً غير مراقب. هذا هو مجال "الإكسبوزوم" (Exposome): وهو المقياس الإجمالي لجميع التعرضات الكيميائية التي يواجهها الشخص من التكوين حتى الوفاة. وهو يشمل الهواء الذي نتنفسه، والماء الذي نشربه، والأهم من ذلك بالنسبة لهذه المنطقة، الطعام الذي نأكله والمنتجات التي نلمسها. لقد عرف العلماء منذ زمن طويل أن بعض المواد الكيميائية يمكن أن تعطل الأنظمة الهرمونية للجسم أو تسبب تلفاً في الحمض النووي، لكن السؤال يبقى عما إذا كان حجم ومزيج هذه المواد في أفريقيا الحديثة يعجل بظهور الأمراض بطرق لا يمكن لنمط الحياة وحده تفسيرها.

قام فريق من الباحثين من غانا وشركاء دوليين بنسج الأدلة من تقارير سلامة الغذاء، والبيانات التنظيمية، والدراسات المختبرية لبناء صورة جديدة لهذا العبء الكيميائي. وهم يقترحون أن الارتفاع السريع في الأمراض غير المعدية في المنطقة ليس مجرد نتيجة لما يأكله الناس، بل هو نتيجة لـ "الكوكتيل السام" المختبئ داخل النظام الغذائي نفسه. فمن الأكياس البلاستيكية التي تحمل العصيدة الساخنة إلى المبيدات الحشرية التي تُرش على اللحوم في الأسواق المفتوحة، يجادل المؤلفون بأن السكان يتعرضون لمزيج معقد من مسببات اضطراب الغدد الصماء، والمعادن الثقيلة، والمواد المسرطنة. هذه المواد لا تعمل في عزلة فحسب، بل تتلاقى في المسارات البيولوجية الأساسية للجسم، مما يسبب الالتهابات، ويؤدي لتلف المادة الوراثية، ويغير كيفية تشغيل وإيقاف الجينات. ولعل الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن الباحثين يشيرون إلى أن هذه التعرضات الكيميائية قد تعيد كتابة التعليمات البيولوجية المتوارثة للأجيال القادمة، مما يخلق دورة من المرض تبدأ قبل ولادة الطفل حتى.

بدأ الباحثون برسم خرائط لمصادر هذه المواد الكيميائية، مع التركيز بشدة على سلسلة التوريد الغذائية في غانا كدراسة حالة للمنطقة ككل. ووجدوا أن التحول من التغليف التقليدي القابل للتحلل الحيوي مثل أوراق الموز إلى البلاستيك الحديث قد أدخل ناقلاً جديداً للسمية. فعندما تُقدم الأطعمة الساخنة أو الزيتية أو الحمضية في أكياس بلاستيكية رقيقة أو حاويات من البوليستيرين، تهاجر مواد كيميائية مثل "البيسفينول" و"الفثالات" من البلاستيك إلى الطعام. ومن المعروف أن هذه المواد تحاكي أو تعطل الهرمونات الطبيعية، مما قد يؤدي إلى السمنة، والعقم، واضطرابات التمثيل الغذائي. وما يزيد الوضع تعقيداً هو أن العديد من هذه المواد البلاستيكية ليست مخصصة للاستخدام الغذائي، كما أن حرارة الطعام تسرع من عملية إطلاق هذه الإضافات السامة. وقد استشهد المؤلفون بتجربة حديثة أظهرت أن استبدال ملامسة البلاستك ببدائل أكثر أماناً يمكن أن يقلل عبء هذه المواد الكيميائية في الجسم بأكثر من النصف في غضون أسبوع واحد فقط، مما يثبت أن التعرض مباشر ويمكن تعديله.

وبعيداً عن التغليف، يحمل الغذاء نفسه حملاً ثقيلاً من الملوثات. وتسلط الدراسة الضوء على الانتشار الواسع لـ "السموم الفطرية" (Mycotoxins)، وهي فطريات سامة تنمو على الحبوب الأساسية مثل الذرة والفول السوداني عند تخزينها في ظروف دمة وحارة. وفي غانا، وجدت المسوحات أن الغالبية العظمى من عينات الأغذية الأساسية والحليب الطازج تتجاوز الحدود الآمنة لـ "الأفلاتوكسين"، وهو مادة مسرطنة قوية للكبد. وتتضاعف هذه المخاطر بسبب الانتشار العالي لفيروس التهاب الكبد الوبائي (B) في المنطقة؛ حيث يعمل الفيروس والسم معاً على مضاعفة خطر الإصابة بسرطان الكبد بمقدار ستين ضعفاً. كما يشير المؤلفون إلى وجود واسع لغش الأغذية، حيث تُضاف مواد غير معتمدة لتحسين المظهر أو مدة الصلاحية. فالخبز يُوجد فيه غالباً مادة "برومات البوتاسيوم"، وهي مادة مسرطنة محظورة، بينما تُخلط توابل مثل الكركم أحياناً بأصباغ صناعية يمكن أن تضر بالكبد والجهاز العصبي. وحتى إنضاج الفاكهة، الذي يتم تسريعه غالباً باستخدام "كربيد الكالسيوم"، يدخل الزرنيخ ومعادن ثقيلة أخرى في النظام الغذائي.

ولا يتوقف التعرض الكيميائي عند حدود الطبق. فقد تتبع الباحثون مساراً من التربة إلى الجلد، مشيرين إلى أن المواد الكيميائية الزراعية المستخدمة في الزراعة غالباً ما تحتوي على شوائب من المعادن الثقيلة مثل الرصاص والكادميوم، والتي ينتهي بها المطاف في المحاصيل. وفي ممارسة مثيرة للقلق تم الإبلاغ عنها في الأسواق المحلية، يقوم البائعون أحياناً برش اللحوم والأسماك الطازجة بالمبيدات الحشرية لإبعاد الذباب، مما يدخل مبيدات عصبية مباشرة إلى الغذاء. علاوة على ذلك، تدرس الدراسة الاستخدام المتزايد لمستحضرات التجميل ومنتجات العناية الشخصية، وخاصة كريمات تفتيح البشرة ومكياج العين، والتي وُجد أنها تحتوي على مستويات خطيرة من الزئبق والرصاص. وتُمتص هذه المواد عبر الجلد أو الأغشية المخاطية، مما يساهم في تراكم عبء كيميائي يؤثر على الكلى والدماغ والقلب. ويشير المؤلفون إلى أن نسبة الفشل في اختبار الرصاص في مستحضرات تجميل العين التي تم فحصها بلغت قرابة 80%، مما يشير إلى فجوة تنظيمية منهجية.

وما يجعل هذا العبء الكيميائي خطيراً للغاية هو كيفية تفاعل هذه التعرضات المختلفة داخل الجسم. يوضح الباحثون أن هذه المواد الكيميائية المتنوعة تبدو وكأنها تضرب نفس الأهداف البيولوجية؛ فهي تسبب "الإجهاد التأكسدي"، وهي حالة ينتج فيها الجسم الكثير من الجذور الحرة الضارة، مما يؤدي إلى التهاب مزمن. وهذا الالتهاب هو محرك معروف لمقاومة الأنسولين، وأمراض القلب، والسرطان. والأهم من ذلك، تؤكد الدراسة على دور "علم فوق الجينات" (Epigenetics). فخلافاً للطفرات الجينية التي تغير تسلسل الحمض النووي نفسه، تعمل التغيرات فوق الجينية مثل "المفاتيح" التي تشغل الجينات أو تطفئها دون تغيير الشفرة الوراثية. ويقدم المؤلفون أدلة على أن التعرض لهذه المواد الكيميائية يمكن أن يقلب هذه المفاتيح بطرق ضارة. فعلى سبيل المثال، يمكن للتعرض لأنواع معينة من البلاستيك أو السموم أن يعطل الجينات التي تحمي من السرطان أو يربك الجينات التي تنظم عملية التمثيل الغذائي.

إن التأثير الأكثر عمقاً لهذا العمل هو مفهوم "السمية العابرة للأجيال". إذ يشير الباحثون إلى أن التغيرات فوق الجينية الناجمة عن هذه التعرضات الكيميائية يمكن أن تنتقل عبر السلالة الجرثومية، مما يؤثر ليس فقط على الفرد المعرض، بل على أطفاله وأحفاده أيضاً. فإذا تعرضت امرأة حامل لمستويات عالية من "الأفلاتوكسين" أو الرصاص، فإن الإشارات الكيميائية يمكن أن تغير تطور الجنين، مما يبرمج جسمه على خطر أعلى للإصابة بالأمراض في وقت لاحق من حياته. وتوفر هذه الآلية تفسيراً محتملاً لسبب ظهور الأمراض غير المعدية في أعمار أصغر وعبر جميع الفئات الاجتماعية والاقتصادية في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، وهو نمط لا يمكن لنماذج نمط الحياة وحدها تفسيره بالكامل. ويقترح المؤلفون نموذج "الضربات الخمس" لوصف هذه العملية: يولد الطفل بضعف بيولوجي تمت برمجته في الرحم، وينمو في بيئة من الالتهاب المزمن منخفض الدرجة، ويواجه ضرراً مباشراً للأعضاء من السموم في مرحلة البضاعة، ثم ينقل هذه المخاطر المضخمة إلى الجيل التالي.

تختتم الورقة البحثية بالدعوة إلى تحول جذري في كيفية مقاربة مسؤولي الصحة العامة في المنطقة لمسائل سلامة الغذاء والوقاية من الأمراض. فالتركيز الحالي على الأمراض المعدية والإجراءات التفاعلية غير كافٍ لمواجهة أزمة كيميائية متجذرة في النظام الغذائي. ويجادل المؤلفون بضرورة اتخاذ إجراءات فورية للقضاء على أخطر المخاطات الحادة، مثل استخدام "فوسفيد الألومنيوم" لتخزين الغذاء ووجود "برومات البوتاسيوم" في الخبز. كما يدعون إلى لوائح أكثر صرامة بشأن المواد البلاستيكية الملامسة للغذاء، والانتقال من مجرد تنظيم أنواع البوليمرات إلى تنظيم المواد الكيميائية الفعلية التي تهاجر إلى الغذاء في الظروف الواقعية. ومن الأهمية بمكان، كما يقترحون، أن يتم دمج السيطرة على التعرض لـ "الأفلاتوكسين" مع برامج التطعيم ضد التهاب الكبد الوبائي (B) لكسر حلقة سرطان الكبد. وأخيراً، يشدد الباحثون على ضرية بناء قدرات محلية لمراقبة هذه التعرضات الكيميائية، بما في ذلك القدرة على اكتشاف التغيرات فوق الجينية، لفهم الحجم الحقيقي للتهديد وحماية صحة الأجيال القادمة. والرسالة واضحة: إن "كيميائية البيئة" هي محرك رئيسي ومستهان به للتحول الصحي في المنطقة، ومعالجتها أمر ضروري لكسر دورة المرض.