Mean reversion over time to the optimal group size in a colobus monkey

على مدى عقود، ناقش علماء الأحياء سؤالاً بسيطاً ولكنه عميق: كم عدد الأفراد الذين يجب أن يعيشوا معاً في مجموعة واحدة؟ من ناحية، يوفر التجمع الحماية من المفترسات ويساعد الحيوانات في العثور على الغذاء. ومن ناحية أخرى، يؤدي وجود عدد كبير جداً من الأفراد في مكان واحد إلى منافسة شرسة على الوجبات وارتفاع خطر انتشار الأمراض. وقد جادل المنظرون منذ فترة طويلة بأنه لكل نوع في كل بيئة، هناك "نقطة مثالية" محددة — وهو حجم المجموعة المثالي حيث تتوازن فوائد العيش معاً مع التكاليف بشكل مثالي، مما يسمح للحيوانات بالازدهار. ومع ذلك، كان إثبات ذلك في البرية أمراً صعباً للغاية؛ ففي الطبيعة، تتغير المجموعات باستمرار، ومن الصعب معرفة ما إذا كانت تنحرف عشوائياً أم أنها تُسحب بهدوء نحو ذلك العدد المثالي بمرور الوقت.

لقد تمكن فريق من الباحثين أخيراً من رصد هذه العملية وهي تحدث بالفعل، من خلال دراسة مجتمع من قرود الكولوبوس أنجولية روينزوري في أوغندا. تعيش هذه القرود في مجتمع معقد يتكون من وحدات عائلية أصغر ومستقرة تتحرك معاً عبر الغابة. ومن خلال تتبع هذه المجموعات على مدار ثماني سنوات، اكتشف العلماء أنه عندما تصبح الوحدة العائلية كبيرة جداً أو صغيرة جداً، فإنها تعود طبيعياً نحو حجم مستهدف محدد. وقد وجدوا أن هذا الهدف هو عشرة أفراد تقريباً. والأهم من ذلك، أنهم أظهروا أن هذا ليس مجرد رقم عشوائي؛ بل هو الحجم الدقيق الذي تكون فيه احتمالية بقاء صغار القرود على قيد الحياة في أعلى مستوياتها. توفر الدراسة أول دليل واضح في مجتمع حيواني بري في أن المجموعات تنجذب بنشاط نحو حجم أمثل يعزز بقاء صغارها.

ركز الباحثون على فصيلة محددة من هذه القرود تعيش في قطعة غابية بالقرب من بحيرة ناباجابو. وبخلاف العديد من الرئيسيات الأخرى حيث تكون المجموعات جامدة، تعيش قرود الكولوبوس هذه في مجتمع مرن. فوحداتها العائلية الأساسية، التي يمكن أن يتراوح عدد أفرادها بين أربعة وخمسة وعشرين عضواً، تنقسم وتندمج باستمرار مع وحدات أخرى خلال النهار، لتشكل عشائر مؤقتة أكبر. وقد سمحت هذه المرونة للعلماء بمراقبة كيفية تغير حجم كل وحدة عائلية شهراً بعد شهر. قاموا بجمع البيانات من 11 وحدة عائلية مختلفة، مع عد كل فرد كل شهر لمدة ثماني سنوات، مما نتج عنه أكثر من ألف لقطة شهرية لحالة السكان.

وعندما حللوا الأرقام، ظهر نمط واضح. لم تكن المجموعات تتجول بلا هدف؛ فإذا كبرت الوحدة عن عشرة أعضاء، فإنها تميل إلى التقلص بمرمر الوقت، وإذا كانت الوحدة أصغر من عشرة، فإنها تميل إلى النمو. حدث هذا السحب نحو المنتصف ببطء، حيث استغرق الأمر حوالي أربع سنوات لكي تصحح المجموعة انحرافاً كبيراً بالكامل، لكن الاتجاه كان لا يمكن إنكاره. استخدم الباحثون أساليب إحصائية للتأكد من أن هذا لم يكن محض صدفة أو نتيجة لطريقة عدّهم للقرود. لقد حسبوا أن السكان ينجذبون إلى توازن مستقر يبلغ قلي هذ من عشرة أفراد فقط. ويتماشى هذا الرقم مع النتائج السابقة حول نفس القرود، والتي أظهرت أن المجموعات بهذا الحجم تقطع أقل مسافة وتواجه أدنى مستويات التوتر.

ذهبت الدراسة خطوة أبعد لتسأل لماذا يهم هذا الرقم تحديداً. فقد تتبع الفريق مصير 77 من صغار القرود المولودين لـ 40 أماً داخل هذه الوحدات. ووجدوا رابطاً مباشراً بين حجم المجموعة وبقاء الرضع على قيد الحياة. كانت مخاطر موت الصغير في أعلى مستوياتها في المجموعات الصغيرة جداً وفي المجموعات الكبيرة جداً. بينما كانت أدنى مخاطرة، أي أعلى فرصة للبقاء، تحدث عندما يتراوح حجم المجموعة بين عشرة وأحد عشر فرداً. يشير هذا إلى أن "السحب" الذي تشعر به القرود للعودة إلى مجموعة مكونة من عشرة هو ضرورة بيولوجية مدفوعة بالحاجة إلى الحفاظ على حياة صغارها. ففي المجموعات الأصغر، قد يكون الصغار أكثر عرضة للخطر، بينما في المجموعات الأكبر، قد تؤدي المنافسة على الطعام والتوتر الناتج عن كثرة الأفراد إلى إلحاق الضرر بالرضع.

إن أحد أكثر الجوانب أهمية في هذا الاكتشاف هو ما ينفيه. لسنوات، اعتقد بعض العلماء أنه في البرية، ستنمو مجموعات الحيوانات بشكل طبيعي لتصبح أكبر من الحجم المثالي لأن الأعضاء الجدد سيستمرون في الانضمام، مما يدفع المجموعة لتجاوز نقطتها المثالية. تتحدى هذه الدراسة الجديدة تلك الفكرة؛ فقد وجد الباحثون أن قرود الكولوبوس هذه لا تظل عالقة في مجموعات ضخمة للغاية. ولأن الذكور والإناث يمكنهم ترك مجموعات ولادتهم والانتقال بين الوحدات العائلية، ولأن الوحدات يمكن أن تنقسم أو تندمج، فإن لدى السكان قدرة فريدة على التصحيح الذاتي. إنهم ليسوا محاصرين في مجموعات كبيرة جداً؛ بل يعدلون أوضاعهم بنشاط حتى يصلوا إلى الحجم الذي تتاح فيه لأطفالهم أفضل فرصة للبقاء.

ومن المرجح أن ترتبط الأسباب التي تؤدي إلى ارتفاع معدل وفيات الرضع في المجموعات الكبيرة جداً بالصراع على الموارد. ففي المجموعات الأكبر، تزداد المنافسة على الأوراق والثمار، مما قد يؤدي إلى مستويات توتر أعلى وتراجع في الغذاء المتاح للصغار. أما الأسباب وراء ارتفاع معدلات الوفاة في المجموعات الصغيرة جداً فهي أقل وضوحاً، وإن كان الباحثون يشتبهون في أنها قد تتعلق بالافتراس أو عوامل أخرى لم يحددوا ماهيتها بعد. المؤكد هو أن البنية الاجتماعية للقرود تسمح لها بالتنقل عبر هذه الضغوط. وتظهر الدراسة أن التطور قد شكل نظاماً اجتماعياً حيث لا يكون حجم المجموعة ثابتاً، بل توازناً ديناميكياً يسعى باستمرار نحو النقطة التي يكون فيها النوع في أفضل حالاته.

تقدم هذه الأبحاث لمحة نادرة عن القوى غير المرئية التي تشكل المجتمعات الحيوانية. فهي تثبت أن "حجم المجموعة الأمثل" ليس مجرد مفهوم نظري للكتب المدرسية، بل هو قوة حقيقية وقابلة للقياس في الطبيعة. إن قرود الكولوبوس أنجولية روينزوري لا تكتفي بمجرد البقاء على قيد الحياة، بل هي تعدل حياتها الاجتماعية باستمرار لتجد العدد المثالي الذي يحافظ على سلامة عائلاتها وصحة صغارها. ومن خلال مراقبة هذه القرود على مدار ثماني سنوات، أظهر العلماء أن الطبيعة لديها طريقة لإيجاد توازنها، حيث تسحب المجموعات عائدة إلى الحجم الذي يعمل بشكل أفضل من أجل الحياة نفسها.