Mean reversion over time to the optimal group size in a colobus monkey

何十年もの間、生物学者たちはシンプルでありながら深遠な問いについて議論してきた。すなわち、一つのグループの中に、どれほどの数の個体が生きていくべきか、という問いである。一方で、集団化は捕食者からの安全を提供し、食べ物を見つける助けとなる。その一方で、一箇所に多すぎる個体が存在することは、食事をめぐる激しい競争を招き、病気が広がるリスクを高める。理論家たちは、あらゆる環境におけるあらゆる種に対して、特定の「スイートスポット（最適値）」、つまり、共に暮らすことの恩恵とコストが完璧にバランスし、動物たちが繁栄できる理想的なグループサイズが存在すると長らく主張してきた。しかし、これを野生下で証明することは非常に困難であった。自然界ではグループは絶えず変化しており、それらがランダムに漂っているのか、それとも時間の経過とともに、その理想的な数へと静かに引き戻されているのかを判別することは難しいのである。

研究チームは、ウガンダのルウェンゾリ・アンゴラコロブスモンキーの個体群を研究することで、ついにこのプロセスが実際に起きている場面を捉えることに成功した。これらのモンキーは、森の中を共に移動する、より小さな安定した家族単位からなる複雑な社会の中で生活している。8年間にわたってこれらのグループを追跡することで、科学者たちは、ある家族単位が大きすぎたり小さすぎたりする場合、自然に特定の目標サイズへと戻っていくことを発見した。彼らは、この目標が約10個体であることを突き止めた。さらに重要なことに、これは単なるランダムな数字ではなく、赤ちゃんの生存率が最も高くなる正確なサイズであることを彼らは示した。この研究は、野生動物の個体群において、グループが自らの子の生存を最大化する最適なサイズへと能動的に向かうという明確な証拠を初めて提示したものである。

研究者たちは、ナブガボ湖の近くの森林断片に住む、これらの一群のモンキーに焦点を当てた。他の霊長類に見られるような硬直した社会とは異なり、このコロブスモンキーは柔軟な社会で生活している。彼らの核となる家族単位は、4人から25人のメンバーで構成され、日中には他の単位と分裂したり合併したりして、より大きな一時的な氏族を形成する。この柔軟性のおかげで、科学者たちは各家族単位のサイズが月ごとにどのように変化するかを観察することができた。彼らは11の異なる家族単位からデータを収集し、すべての個体を毎月カウントすることで、8年間にわたり1,000回以上の月次スナップショットを得た。

数値を分析したところ、明確なパターンが現れた。グループは目的もなく彷徨っていたわけではなかった。もしユニットが10人を上回る大きさに成長すれば、時間の経過とともに縮小する傾向があった。もしユニットが10人を下回れば、成長する傾向があった。この中間へと引き戻される動きは緩やかで、グループが大幅な偏差を完全に修正するには約4年を要したが、その傾向は明白であった。研究者たちは、統計的手法を用いて、これが偶然の産物でも、あるいはカウント方法の結果でもないことを確認した。彼らは、個体群が10人をわずかに上回る安定した平衡状態へと引き寄せられていることを算出した。この数字は、同じモンキーに関する先行研究とも一致しており、そのサイズのグループは移動距離が最も短く、ストレスレベルが最も低いことが示されている。

研究はさらに、なぜこの特定の数字が重要なのかという問いへと踏み込んだ。チームは、これらのユニット内の40頭の母親から生まれた77頭の赤ちゃんモンキーの運命を調査した。彼らは、グループのサイズと乳児の生存率との間に直接的な関連があることを見出した。赤ちゃんの死亡リスクは、非常に小さなグループと非常に大きなグループの両方で最も高かった。死亡リスクが最も低かった（つまり、生存確率が最も高かった）のは、グループのサイズが10頭から11頭の間であったときである。このことは、「10頭のグループに戻ろうとする」というモンキーたちの引き寄せが、彼らの子孫を生かし続けるための生物学的な至上命令によって駆動されていることを示唆している。小さなグループでは赤ちゃんがより脆弱になる可能性があり、一方で大きなグループでは、食べ物をめぐる競争や多すぎる個体によるストレスが乳児に害を及ぼす可能性がある。

この発見の最も重要な側面の一つは、それが何を否定したかという点にある。長年、一部の科学者は、野生下では新しいメンバーが加わり続けることで、理想的なサイズよりもグループが大きくなってしまうと考えていた。この新しい研究は、その考えに異議を唱えている。研究者たちは、これらのコロバスモンキーが、大きすぎるグループに取り残されることはないと発見した。オスもメスも誕生したグループを離れて他の家族単位の間を移動することができ、またユニット自体が分裂したり合併したりできるため、個体群には独自の自己修正能力がある。彼らは大きすぎるグループに閉じ込められるのではなく、自分たちの赤ちゃんが生き残る可能性が最も高いサイズに到達するまで、能動的に調整を行っているのである。

大きすぎるグループにおいて乳児死亡率が上昇する理由は、おそらく資源をめぐる争いに関連している。大きなグループでは、葉や果物をめぐる競争が激化し、それがストレスレベルの上昇や、若い個体への食物不足につながる可能性がある。非常に小さなグループでの死亡率が高い理由については、まだ明確ではないが、研究者たちは捕食などの、まだ特定されていない要因が関わっているのではないかと推測している。確かなことは、彼らの社会構造がこれらの圧力に対処することを可能にしているということである。この研究は、進化が、グループのサイズが静的なものではなく、種が最も適応できる地点を常に探し求めるダイナミックなバランスとして、社会システムを形作ってきたことを示している。

この研究は、動物社会を形作る目に見えない力への稀有な洞察を提供している。それは、「最適なグループサイズ」が単に教科書のための理論的概念ではなく、自然界における実在し、測定可能な力であることを証明している。ルウェンゾリ・アンゴラコロブスモンキーは、ただ生き延びているのではない。彼らは、家族を安全に保ち、子供たちを健康に保つための完璧な数を見つけ出すために、絶えず自分たちの社会生活を調整しているのである。8年間にわたる観察を通じて、科学者たちは、自然にはバランスを見つけ出し、生命にとって最も適したサイズへとグループを引き戻す仕組みがあることを示したのである。