A Post-Pandemic Surge in Pediatric Epstein–Barr Virus Infection: A Six-Year Single- Center Retrospective Study in China, 2019–2024

الفيروسات مسافرات قديمة، تتحرك بصمت عبر المجتمعات البشرية قبل وقت طويل من وجود أسماء لها. أحد أكثر هؤلاء المسافرين شيوعاً هو فيروس إبشتاين-بار، وهو عامل مجهري يعيش في لعاب الجميع تقريباً. بالنسبة لمعظم الناس، يكون اللقاء الأول مع هذا الفيروس غير ضار، وغالباً ما يمر دون عرض واحد، خاصة إذا حدث في مرحلة الطفولة المبكرة. ولكن إذا واجهه الشخص في وقت لاحق، ربما كمراهق أو شاب، يمكن للفيروس أن يسبب مرضاً مفاجئاً يُعرف باسم كثرة الوحيدات المعدية، والذي يتميز بحمى شديدة، والتهاب حلق، وتورم الغدد. وبمج-بمج دخول الفيروس إلى الجسم، فإنه لا يغادر؛ بل يختبئ بهدوء داخل خلايا المناعة لدينا لبقية حياتنا، ويستيقظ أحياناً إذا ضعفت دفاعات الجسم. وبينما يكون التعامل معه ممكناً في العادة، إلا أن هذا الفيروس يشكل جزءاً هاماً من طب الأطفال لأنه يمكن أن يؤدي إلى مضاعفات أكثر خطورة، وفهم متى وكيف ينتشر يساعد الأطباء على حماية الأطفال.

لسنوات عدة، عمل العالم تحت مجموعة من القواعد الصارمة لوقف انتشار فيروس مختلف، وهو الفيروس المسبب للجائحة العالمية. أُغلقت المدارس، وبقي الأطفال في المنازل، وارتدى الناس الكمامات. كانت هذه التدابير فعالة للغاية في وقف العديد من الأمراض التنفسية الشائعة، لكنها غيرت أيضاً الطريقة التي يتفاعل بها الأطفال مع العالم من حولهم. وعندما رُفعت هذه القيود أخيراً، بدأ الأطباء يلاحظون شيئاً غير متوقع: ارتفاعاً مفاجئاً وحاداً في حالات العدوى التي كانت هادئة لفترة طويلة. وفي دراسة حديثة، سعى باحثون في الصين لمعرفة ما إذا كان هذا النمط ينطبق على فيروس إبشتاين-بار. لقد فحصوا ست سنوات من السجلات الطبية من مستشفى واحد كبير للأطفال في هبي، وتتبعوا كل اختبار أُجري لمعرفة ما إذا كان دم الطفل يحتوي على الفيروس. كان هدفهم بسيطاً: فهم كيف أدت سنوات الجائحة والعودة إلى الحياة الطبيعية إلى تغيير انتشار هذا الفيروس القديم بين الأطفال.

جمع الباحثون بيانات من أكثر من ثلاثين ألف اختبار دم أُجري بين عامي 2019 و2024. وقسموا هذا الوقت إلى ثلاثة فصول متميزة: سنوات ما قبل الجائحة، وسنوات وجود القيود، وسنوات رفع القيود. وما وجدوه كان صعوداً واضحاً ومستمراً في عدد الأطفال الذين ثبتت إصابتهم. قبل الجائحة، أظهر حوالي واحد من كل عشرة أطفال علامات على عدوى نشطة. وخلال سنوات الجائحة، ارتفع هذا الرقم قليلاً. ولكن بمجرد أن انفتح العالم مرة أخرى، قفز المعدل بشكل كبير، حيث اختبرت ما يقرب من واحد من كل ستة أطفال إيجابية الحالة في السنوات الأخيرة. لم يكن هذا ارتفاعاً مؤقتاً؛ إذ ظل الارتفاع مرتفعاً طوال العامين التاليين لانتهاء الإجراءات الصارمة، مما يشير إلى تحول جوهري في كيفية تحرك الفيروس عبر السكان.

وإلى جانب الارتفاع في الأرقام، لاحظ الباحثون تغيراً في هوية المصابين. في السنوات التي سبقت الجائحة، كان الفيروس يوجد بشكل شائع في الأطفال الصغار جداً، وتحديداً أولئ-ئك الذين تتراوح أعمارهم بين سنة وست سنوات. وهذا أمر منطقي، فهم من يستكشفون العالم عادةً بأفواههم وأيديهم، ويشاركون الجراثيم بسهولة. ومع ذلك، في السنوات التي تلت الجائمة، انتقل مركز التفشي نحو الأعلى. بدأ الفيروس يظهر بشكل متكرر أكثر في الأطفال في سن المدرسة وحتى المراهقين. وارتفع متوسط عمر الطفل المصاب بعدوى نشطة بشكل مستمر، متحولاً من الأطفال الدارجين إلى أطفال في سن المدرسة الابتدائية. يشير هذا إلى أن العديد من الأطفال الذين كان من المفترض أن يصابوا بالفيروس وهم دارجون قد تمت حمايتهم بواسطة عمليات الإغلاق، ليواجهوه لاحقاً عند عودتهم إلى الفصول الدراسية والملاعب، مما خلق مجموعة كبيرة من الأطفال الأكبر سناً الذين يلتقون بالفيروس لأول مرة.

كما بحثت الدراسة في سبب خضوع هؤلاء الأطفال للاختبار في المقام الأول. وبينما ظلت الأعراض الكلاسيكية المتمثلة في التهاب الحلق الشديد وتورم الغدد شائعة، لاحظ الباحثون زيادة ملحوظة في عدد الأطفال الذين يتم اختبارهم بسبب إصابتهم بالالتهاب الرئوي أو التهابات المسالك الهوائية العلوية. يشير هذا إلى أن الفيروس قد يسبب مجموعة أوسع من الأعراض في حقبة ما بعد الجائحة، أو أنه ينتشر جنباً إلى جنب مع آفات تنفسية أخرى تشهد هي الأخرى طفرات مع اختلاط الأطفال مجدداً. وأظهرت البيانات أن الإناث كنّ أكثر عرضة للاختبار الإيجابي بقليل من الذكور، رغم أن الفرق كان ضئيلاً، كما نمت مخاطر الإصابة بثبات مع تقدم الأطفال في السن، لتصل ذروتها في سنوات ما قبل المدرسة قبل أن تستقر في مرحلة المراهقة.

وعلى الرغم من هذه الاتجاهات الواضحة، فقد كان الباحثون حذرين في الإشارة إلى ما لم يتمكنوا من إثباته. فلم يتمكنوا من الجزم بيقين ما إذا كان الفيروس يستيقظ من مخبئه داخل الجسم أم أنها كانت إصابات جديدة تماماً، حيث إن اختبار الدم الذي استخدموه لا يمكنه التمييز بين الاثنين. كما أقروا بأن الطريقة التي قاسو بها الفيروس تغيرت قليلاً خلال الدراسة، مما قد يكون قد أثر على الأرقام الدقيقة التي رأوها فيما يتعلق بحدة العدوى. علاوة على ذلك، ولأن هذه الدراسة اقتصرت على مستشفى واحد فقط، لم يتمكنوا من التأكد مما إذا كان نفس النمط يحدث في كل مكان، رغم أن نتائج مماثلة من مدينة رئيسية أخرى في الصين تشير إلى أن هذه ظاهرة واسعة الانتشار.

إن القصة التي ترويها هذه الأرقام هي قصة تعرض متأخر. لقد عملت الجائحة كزر إيقاف مؤقت، حيث أبقت مجموعة كبيرة من الأطفال بعيداً عن الفيروس الذي كان من المفترض أن يواجهوه في سنواتهم الأولى. وعندما انتهى هذا التوقف، لم يعد الفيروس فحسب، بل اندفع بقوة نحو سكان أصبحوا الآن أكبر سناً وربما أقل استعداداً له. وجد الفيروس إيقاعاً جديداً، حيث يتحرك أكثر في ساحات المدارس منها في ملاعب الأطفال، ويسبب مشكلات تنفسية أكثر مما كان عليه في السابق. لا تقدم هذه الدراسة علاجاً أو لقاحاً جديداً، لكنها توفر خريطة واضحة للمكان الذي يتجه إليه الفيروس. إنها تخبر الأطباء والآباء أن مشهد أمراض الطفولة قد تغير، وأن مراقبة هذا الفيروس في الأطفال الأكبر سناً أصبحت الآن لا تقل أهمية عن مراقبته في الأطفال الدارجين. لا يزال الفيروس هو نفسه، لكن الأطفال الذين يصيبهم مختلفون، وتوقيت تلك الإصابة قد تغير بطريقة ستشكل رعاية طب الأطفال لسنوات قادمة.