Minimising Financial Risk under Enrolment Uncertainty: An Open-Source Entropy-Indexed POMDP Tool for University Governance

تُعد الجامعات نوعاً فريداً من الأعمال، حيث يجب إنفاق الأموال اللازمة لدفع رواتب الموظفين وبناء المباني للعام القادم قبل سنوات من وصول الطلاب الذين سيمولونها. وهذا يخلق توتراً مستمراً بين الحاجة إلى التخطيط المسبق واستحالة معرفة المستقبل بيقين. وفي المملكة المتحدة، أصبح هذا عدم اليقين حاداً؛ فمنذ سنوات، اعتمدت الجامعات على التوقعات لتوجيه إنفاقها، لكن المنظمين وجدوا أن هذه التنبؤات كانت متفائلة للغاية بشكل مستمر، مما ترك ما يقرب من نصف المؤسسات التعليمية في إنجلت_رايا تواجه عجزاً مالياً. إن المشكلة الأساسية ليست نقص الجهد أو الذكاء لدى قادة الجامعات، بل هي خلل هيكلي في كيفية اتخاذهم للقرارات. فعندما يكون المستقبل غير واضح حقاً، فإن مطالبة مجلس إدارة بالاتفاق على سيناريو واحد "كأفضل تخمين" هو طلب القيام بشيء لا يمكنهم القيام به بموثوقية. يُطلب منهم تحديد أوزان لمستقبلات مختلفة، لكن طبيعة البيئة الحالية تعني أن تلك الأوزان مجهولة.

ولحل هذه المعضلة، طور باحثون في جامعة بيدفوردشير أداة تخطيط جديدة من نوعها تغير طبيعة السؤال. فبدلاً من مطالبة القادة بتخمين المستقبل الأكثر احتمالاً، تقيس هذه الأداة مدى قدرة المؤسسة على الثقة في أي مستقبل على الإطلاق. وهي تستخدم طريقة تتبع تدفق أعداد الطلاب لتحديث خريطة احتمالية للصحة المالية للجامعة. لا تستقر هذه الخريطة على نتيجة واحدة، بل تتغير باستمرار مع وصول بيانات جديدة، موضحةً ما إذا كانت الجامعة تمر بفترة نمو، أو استقرار، أو اضطراب. والأهم من ذلك، أن الأداة تحسب درجة عدم اليقين بناءً على مدى تشتت هذه الاحتمالات. فعندما تكون البيانات مربكة وتكون الاحتمالات منقسمة بالتساوي، تشير الأداة إلى أن الوضع غير واضح بما يكفي لإجراء تغييرات كبيرة ودائمة. وعندما تصبح البيانات واضحة وتهيمن نتيجة واحدة، تشير الأداة إلى أنه من الآمن التحرك. يتيح هذا النهج للجامعات التنقل عبر حالات عدم اليقين العميق دون إجبار قادتها على تقديم تخمينات مستحيلة.

بنى الباحثون هذا النظام كتطبيق برمجيات مفتوحة المصدر، مما يعني أنه مجاني لأي شخص لاستخدامه وفحصه. وقد تمت معايرة النظام باستخدام عقد من بيانات وكالة الإحصاء للتعليم العالي (HESA) المفتوحة من أربع مؤسسات من مجموعة "راسل"، لكل منها تاريخ حديث مختلف. واجهت بعض هذه المؤسسات انخفاضات حادة في أعداد الطلاب الدوليين بسبب تغييرات في سياسات التأشيرات، بينما شهدت أخرى نمواً مستقراً. ثم اختبر الفريق الأداة مقابل ست استراتيجيات تخطيط شائعة أخرى من خلال إجراء تقييم "مونت كارلو" عبر 500 سيناريو مستقبلي للتسجيل. وأظهرت النتائج أن الأداة الجديدة، التي يسمونها "نظام مؤشر الإنتروبيا" (entropy-indexed system)، حققت باستمرار نتائج مالية أفضل من الطرق التقليدية. وفي هذه المحاكاة، حققت أعلى مكافأة مالية متوسطة مع الحفاظ على احتمال حدوث أزمة مالية أقل من أي استراتيجية أخرى. وكان مفتاح هذا النجاح هو قدرتها على التراجع عن الالتزامات غير القابلة للإلغاء، مثل توظيف الموظفين الدائمين أو بناء حرم جامعي جديد، كلما كان مؤشر عدم اليقين مرتفعاً.

تعمل الأداة وفق منطق بسيط ولكنه قوي؛ فهي تعامل الوضع المالي للجامعة كحالة خفية يمكن أن تكون في أحد ثلاثة أنماط: نمط النمو المنخفض حيث تكون الأموال شحيحة، ونمط الاستقرار حيث تسير الأمور بشكل طبيعي، ونمط النمو المرتفع حيث توجد مساحة للاستثمار. لا تستطيع الجامعة رؤية هذه الأنماط مباشرة، بل ترى فقط العدد السنوي للطلاب المسجلين. يستخدم البرنامج عملية رياضية لتحديث اعتقاده حول النمط الذي تمر به الجامعة في كل مرة تصل فيها أرقام تسجيل جديدة. وإذا كانت الأرقام مربكة، يظل اعتقاد البرنامج مشتتاً عبر الأنماط الثلاثة جميعها. ويُقاس حالة الارتباك هذه بقيمة تسمى "الإنتروبيا". عندما تكون الإنتروبيا مرتفعة، تمنع الأداة الجامعة تلقائياً من اتخاذ قرارات كبيرة يصعب التراجع عنها، وتجبرها على الانتظار وجمع المزيد من الأدلة. وبمجرد أن تصبح أرقام التسجيل متسقة ويتركز الاعتقاد على نمط واحد، تنخفض درجة الإنتروبيا، وتمنح الأداة الضوء الأخضر للاستثمار أو التوسع.

يوفر هذا النهج ميزة واضحة على الطرق القياسية التي تستخدمها الجامعات حالياً. فالتخطيط التقلدي للسيناريوهات يطلب من القادة تخيل عدة مستقبلات مختلفة، مثل السيناريو الأفضل والسيناريو الأسوأ، ثم محاولة الاختيار بينها. ومع ذلك، تفشل هذه الطريقة عندما لا يستطيع القادة الاتفاق على مدى احتمالية كل سيناريو. وتزيل الأداة الجديدة الحاجة إلى هذا الاتفاق؛ فهي لا تطلب من المجلس تقرير أي مستقبل هو الأكثر احتمالاً، بل تكتفي بالإبلاغ عما تقوله البيانات حول المستوى الحالي للثقة. فإذا كانت البيانات غامضة، توصي الأداة باتخاذ موقف حذر، مثل الحفاظ على مستويات الموظفين الحالية أو التركيز على جذب الطلاب للتعرف أكثر على السوق. وإذا كانت البيانات واضحة، فإنها توصي باتخاذ إجراء حاسم. وهذا يسمح للجامعة بأن تكون محافظة عندما يكون ذلك ضرورياً حقاً، وأن تكون هجومية عندما يدعمها الدليل، دون الاعتماد على الحدس أو الضغوط السياسية.

اختبر الباحثون النظام على أربعة أنواع محددة من مسارات الجامعات لمعرفة كيفية تعامله مع تحديات العالم الحقيقي المختلفة. في أحد السيناريوهات، الذي يحاكي الانخفاض الحاد في الطلاب الدوليين الذي حدث بعد عام 2022، أوصت الأداة بشكل صحيح بالتراجع عن الإنفاق خلال العامين الأولين بينما ظل الوضع غير واضح. أما الاستراتيجيات الأخرى التي تجاهلت عدم اليقين، فقد استمرت في التوصية بالاستثمار خلال هذه الفترة، مما أدى إلى مشاكل مالية في عمليات المحاكاة. وبمجرد أن اتضحت البيانات بأن الجامعة بدأت في الاستقرار، انتقلت الأداة إلى موقف أكثر نشاطاً، مما سمح للجامعة بالتعافي بشكل أسرع من تلك التي ظلت حذرة للغاية. وفي سيناريو آخر حيث كان النمو ثابتاً ومتوقعاً، أوصت الأداة في النهاية باستثمار هجومي، ولكن فقط بعد مرور وقت كافٍ للتأكد من أن النمو كان اتجاهاً دائماً وليس طفرة مؤقتة. وقد منع هذا الخطأ في بناء قدرات جديدة مبكراً جداً، ليتضح لاحقاً أن النمو قد توقف.

تتمثل الميزة الفريدة لهذه الأداة في كيفية عرض نتائجها لقادة الجامعات؛ فهي تُنشئ وثيقة من صفحتين تسمى "حزمة مجلس الإدارة" (Board Pack)، تلخص التحليل بأكمله بلغة بسيطة. تتضمن هذه الوثيقة رسماً بيانياً يوضح كيف تقارن الاستراتيجية الموصى بها مع ستة مناهج أخرى شائعة، إلى جانب شرح واضح لسبب اتخاذ قرار معين. فعلى سبيل المثال، قد توضح الأداة أنها أوصت بالانتظار قبل توظيف موظفين جدد لأن درجة عدم اليقين كانت لا تزال مرتفقة جداً لتبرير المخاطرة. ولأن الوثيقة يتم إنشاؤها بواسطة برنامج حاسوبي يتبع قواعد صارمة، فإنها قابلة للتكرار بالكامل. فإذا قام قائد آخر بتشغيل نفس الأرقام عبر الأداة، فسيحصل على النتيجة ذاتها تماماً. وهذا يخلق مسار تدقيق واضحاً، يظهر أن القرار استند إلى تحليل شفاف للبيانات وليس إلى رأي ذاتي.

صمم الباحثون أيضاً الأداة لتكون سهلة الاستخدام للأشخاص الذين ليس لديهم خلفية في الرياضيات أو علوم الحاسوب. يمكن لمدير الشؤون المالية في الجامعة استخدام الأداة في غضض دقائق للحصول على توصية أساسية، أو قضاء ساعة في معايرتها ببيانات مؤسسته الخاصة. البرنامج متاح عبر الإنترنت مجاناً، ويمكن تشغيله على متصفح ويب قياسي دون الحاجة إلى تثبيت برامج معقدة. وبالنسبة للمؤسسات التي ترغب في الحفاظ على خصوصية بياناتها، توجد نسخة يمكن تشغيلها على جهاز كمبيوتر محلي. تستخدم الأداة بيانات من وكالة الإحصاء للتعليم العالي، وهي المصدر الرسمي لأرقام تسجيل الطلاب في المملكة المتحدة، لكن الباحثين جعلوا الكود البرمجي والإعدادات المحسوبة مسبقاً متاحة بحيث يمكن لأي شخص التحقق من النتائج.

تؤكد الدراسة أن قيمة هذا النهج تبلغ ذروتها عندما يكون المستقبل غير مؤكد للغاية. ففي أوقات الاستقرار، غالباً ما تعمل طرق التخطيط التقليدية بشكل جيد بما يكفي. ولكن عندما تواجه الجامعة صدمة مفاجئة، مثل تغيير في قوانين التأشيرات أو تحول ديموغرافي، تصبح القدرة على قياس عدم اليقين أمراً حاسماً. لا تعد الأداة بالتنبؤ بالمستقبل، بل توفر وسيلة لإدارة مخاطر الخطأ. ومن خلال تقييد القرارات تلقائياً عندما تكون الأدلة ضعيفة، فإنها تحمي الجامعة من ارتكاب أخطاء مكلفة. ومن خلال تحرير تلك القيود عندما تصبح الأدلة قوية، فإنها تسمح للجامعة باغتنام الفرص التي قد تفوتها طرق التخطيط الأكثر جموداً.

يمثل هذا العمل تحولاً في كيفية تطبيق "بحوث العمليات" (Operational Research) -وهو مجال يستخدم الأساليب الرياضية لمساعدة المنظمات على اتخاذ قرارات أفضل- في التعليم العالي. لفترة طويلة، استُخدمت هذه الأساليب للمشكلات التكتيكية، مثل جدولة الفصول الدراسية أو تخصيص الموارد داخل قسم ما. لكن هذه الأداة تنقل تلك القوة إلى المستوى الاستراتيجي، مما يساعد أعلى مستويات الحوكمة الجامعية على التنقل عبر المخاطر المالية. ويؤكد الباحثون أن الأداة ليست بديلاً عن الحكم البشري، بل هي نظام دعم يجعل ذلك الحكم أكثر موثوقية. إنها تحول المفهوم المجرد لعدم اليقين إلى رقم ملموس يمكن للقادة رؤيته والعمل بناءً عليه.

تمتد آثار هذا العمل إلى ما وراء المملكة المتحدة؛ فالجامعات في دول أخرى، مثل أستراليا، تواجه تحديات مماثلة مع تقلبات أسواق الطلاب الدوليين والتغيرات السياسية. ويشير الباحثون إلى إمكانية تكييف الأداة للاستخدام في أي مكان، بشرما توفر البيانات المحلية لمعايرة النظام. إن المنطق الأساسي لقياس عدم اليقين وتعديل القرارات بناءً على ذلك هو منطق عالمي. ومن خلال جعل الأداة مفتوحة المصدر، يأمل الباحثون أن تقوم مؤسسات أخرى باختبارها، وتحسينها، وتكييفها مع سياقاتها الخاصة. يضمن هذا النهج التعاوني تطور الأداة بناءً على الخبرة الواقعية بدلاً من أن تظل مجرد تمرين نظري.

في النهاية، تقدم الورقة حلاً عملياً لمشكلة مستمرة؛ فهي توفر طريقة للجامعات للتخطيط للمستقبل دون التظاهر بمعرفة المستقبل. ومن خلال التركيز على ما يمكن قياسه -وهو مستوى الثقة في البيانات- توفر الأداة أساساً مستقراً لاتخاذ القرار في عالم غير مستقر. لا تقضي الأداة على المخاطر، لكنها تمنح القادة وسيلة لفهمها وإدارتها بدقة أكبر. وبالنسبة لقطاع عانى من التوقعات المتفائلة للغاية والعجز المالي، فإن هذا النوع من الوضوح ليس مجرد تحسين تقني، بل هو خطوة حيوية نحو الاستدامة طويلة الأمد. ويدعو الباحثون مديري الشؤون المالية وفرق التخطيط لتجربة الأداة، ومعرفة كيفية أدائها مع بياناتهم الخاصة، والمساهمة في تطويرها. الهدف هو إنشاء معيار مشترك للتخطيط القائم على الأدلة يمكنه مساعدة الجامعات على التنقل عبر تحديات العقود القادمة.