Recent establishment of an invasive mosquito and an emerging avian malaria system on Rangitāhua, a remote island

غالبًا ما تُعتبر الجزر بمثابة مختبرات طبيعية، وهي أماكن معزولة تتطور فيها الحياة بطرق فريدة، لكنها أيضًا هشة. فعندما يصل نوع جديد من الكائنات إلى شاطئ ناءٍ، يمكنه أن يخل بالتوازن الدقيق الذي استمر لقرون. وينطبق هذا بشكل خاص على الحشرات التي تحمل الأمراض. في العالم الطبيعي، تعمل بعض البعوض كإبر طائرة صغيرة، تلتقط طفيليات مجهرية من حيوان ما وتحقنها في آخر. وعندما تصل هذه الحشرات الحاملة للأمراض إلى مكان جديد، يمكنها إدخال أمراض لم يسبق للحيوانات البرية المحلية مواجهتها وليس لديها دفاع ضدها. ويشعر العلماء بالقلق حيال ذلك لأن الأمر قد يؤدي إلى التدهور السريع أو حتى انقراض الطيور والحيوانات الأصلية. ولحماية هذه الأنظمة البيئية الضعيفة، يحتاج الباحثون إلى معرفة ما يعيش هناك بالضبط، وما هي الأمراض الموجودة، وكيف تنتشر.

وفي رانغيتوا (Rangitāhua)، وهي جزيرة نائية تقع على بعد حوالي 1000 كم شمال شرق الجزيرة الرئيسية لنيوزيلندا، شرع الباحثون مؤخرًا في الإجابة على هذه الأسئلة. كانت الجزيرة تفتقر بشدة إلى البيانات السابقة حول مجتمع البعوض فيها، ولا توجد سجلات لطفيليات الطيور. أجرى الفريق دراسة مفصلة، جمعت بين الملاحظات الميدانية والاختبارات الجينية المتقدمة، لمعرفة ما يحدث فعليًا على أرض الواقع. لقد بحثوا عن البعوض، وجمعوا عينات دم من الطيور، وفحصوا الطفيليات الصغيرة التي تعيش داخل كل منهما. وقد كشف عملهم أن نوعًا جديدًا من البعوض الدخيل، يُعرف باسم (Culex quinquefasciatus)، قد استوطن الجزيرة مؤخرًا، حيث يعيش جنبًا إلى جنب مع النوع الأصلي (Culex pervigilans). وهذا الاكتشاف مهم لأنه يؤكد وصول ناقل محتمل للأمراض إلى مكان لم يكن معروفًا فيه سابقًا.

ثم وجه الباحثون اهتمامهم إلى الطفيليات التي قد يحملها هذا البعوض. وباستخدام الأدوات الجينية، حددوا أربعة سلالات متميزة من طفيليات تشبه الملاريا، وتسمى (Plasmodium)، في كل من الطيور والبعوض. كانت ثلاثة من أنواع هذه الطفيليات مشابهة لأنواع معروفة موجودة في أماكن أخرى ولكنها لم تطابق أي سجلات قائمة تمامًا، مما يشير إلى أنها قد تكون متغيرات فريدة. ومع ذلك، كان هناك نوع واحد يطابق تمامًا سلالة معروفة. ووجدت الدراسة أن الطفيلي كان منتشرًا بين أنواع معينة من الطيور؛ فقد كان شائعًا في طيور التوي (tūī) وفي الطيور المغردة الدخيلة مثل طيور الشحرور وطيور السمنة. وفي المقابل، لم تظهر طيور الكاكاريكي (kākāriki) الأصلية أي علامات على الإصابة، رغم أن عدد الطيور التي تم فحصها كان صغيرًا. إن وجود الطفيلي في كل من الطيور والبعوض يؤكد أن المرض ينتشر بنشاط محليًا في الجزيرة، بدلاً من مجرد حمله بواسطة الطيور الزائرة.

ولعل الاكتشاف الأكثر إثارة للدهشة تعلق بالبعوض الذي يحمل أكبر قدر من الطفيليات. فقد وُجد أن نوع البعوض الأصلي مصاب بمعدل أعلى بكثير من النوع الوافد حديثًا؛ حيث تبين أن حوالي 41 بالمائة من البعوض الأصلي كان إيجابيًا تجاه الطفيلي، بينما حمل 4 بالمائة فقط من البعوض الدخيل الطفيلي. وهذا يشير إلى أن ديناميكيات المرض معقدة وغير متساوية، حيث يلعب الحشرات الأصلية حاليًا دورًا أكبر في نشر المرض من الوافدين الجدد. ولفهم كيفية بقاء هذا البعوض في مثل هذه البيئة النائية والمحدودة الموارد، قام العلماء أيضًا بتحليل ما يتغذى عليه. ومن خلال فحص الحمض النووي في معداتهم، اكتشفوا أن البعوض يشرب رحيق مجموعة متنوعة من النباتات، سواء كانت أصلية أو دخيلة. ومن المرجح أن هذه القدرة على التغذي على مصادر مختلفة تساعدهم على الاستمرار في الجزيرة.

يسلط هذا البحث الضوء على قوة الجمع بين العمل الميداني والتحليل الجيني الحديث لفهم كيفية ظهور أمراض جديدة في الأماكن المعزولة. وهو يظهر أن بعوضًا دخيلًا قد استقر في رانغيتوا، وأن نظامًا لنقل الأمراض محليًا قد أصبح نشطًا بالفعل. ورغم أن البعوض الدخيل ليس هو الناقل الرئيسي للطفيلي في الوقت الحالي، إلا أن وجوده يغير مشهد المخاطر على الحياة البرية في الجزيرة. وتعد هذه الدراسة بمثابة تحذير مبكر وحاسم، حيث توضح أنه بدون مراقبة دقيقة، يمكن لوصول نوع واحد من الكائنات أن يمهد الطريق لتفاعلات معقدة وضارة محتملة بين الحشرات والطيور والمسببات المرضية المجهرية التي تربط بينهم.