Subperceptual noisy galvanic vestibular stimulation in bilateral vestibulopathy: a double-blind, sham-controlled crossover pilot study

بالنسبة لملايين الأشخاص، تعمل الأذن الداخلية بمثابة الجيروسكوب الصامت للجسم، وهي عبارة عن نظام دقيق من القنوات المملوءة بالسوائل التي تخبر الدماغ باستمرار بموقع الرأس في الفضاء. وعندما يفشل هذا النظام في كلا الجانبين، وهي حالة تُعرف باسم اعتلال التوازن الثنائي، يصبح العالم مكاناً مربكاً. فالمرضى لا يشعرون بالدوار فحسب؛ بل يفقدون القدرة الأساسية على الوقوف بثبات أو المشي دون تعثر، خاصة في الظلام أو على الأرض غير المستوية. وقد تغبش رؤيتهم مع كل خطوة، وهي ظاهرة تسمى "الرؤية الارتجاجية" (oscillopsia)، لأن الدماغ لم يعد قادراً على تنسيق حركات العين مع حركة الرأس. وبينما يساعد العلاج الطبيعي بعض المرضى على التعلم للاعتماد على الرؤية واللمس للتعويض، لا يوجد علاج لفقدان الأذن الداخلية نفسها، وبالنسبة لأولئك الذين يعانون من ضرر شديد، تظل مخاطر السقوط والعزلة مرتفعة. لطالما بحث العلماء عن طريقة لإعادة تشغيل هذا النظام المعطل، واستكشفوا تقنية تسمى التحفيز الدهليزي الغلفاني الضوضائي. وتتضمن هذه الطريقة تطبيق تيار كهربائي عشوائي خفيف جداً على الجلد خلف الأذنين، وهي عملية مصممة لتكون دقيقة للغاية بحيث لا يشعر بها الشخص. والنظرية هي أن هذه "الضوضاء" الكهربائية الضئيلة قد تساعد الدماغ على التقاط الإشارات الضعيفة المتبقية من الأذن الداخلية المتضررة، تماماً مثل رفع مستوى الصوت في راديو لسماع محطة ضعيفة بوضوح أكبر.

وضع فريق من الباحثين في جامعة كوليدج لندن خطة لاختبار ما إذا كان هذا النهج يمكن أن يساعد بالفعل الأشخاص المصابين باضطراب التوازن الشديد هذا. فقد استعانوا بعشرة مرضى تم تشخيص إصابتهم بتأكيد اعتلال التوازن الثنائي، وأحضروهم إلى بيئة مختبرية خاضعة للرقابة. وكان الهدف هو معرفة ما إذا كانت جلسة واحدة من هذا التحفيز الكهربائي غير المحسوس يمكن أن تحسن قدرتهم على الوقوف والمشي والتحرك بأمان. وقد صُممت الدراسة بعناية فائقة لتجنب الانحياز؛ حيث كانت دراسة مزدوجة التعمية، مما يعني أن المرضى والباحثين لم يعرفوا من منهم يتلقى التحفيز الحقيقي ومن يتلقى النسخة الوهمية أو "الزائفة". ارتدى المرضى أقطاباً كهربائية خلف آذانهم، وقامت الآلة بإرسال إشارة ضوضاء بيضاء متوسطة الصفر، وهي تقلب عشوائي للتيار الكهربائي يتراوح من صفر إلى مائة هرتز، وبقوة قصوى تبلغ زائد أو ناقص 0.4 مللي أمبير. وقد اختيرت هذه الكثافة تحديداً لأنها أقل من عتبة الإدراك البشري، لضمان أن أي تحسن سيكون ناتجاً عن التأثير البيولوجي للتيار وليس لمجرد شعور المريض بوخز يحفزه على بذل جهد أكبر.

كان بروتوكول الاختبار صارماً وشاملاً. خضع كل مريض لسلسلة من التحديات المصممة لدفع توازنه إلى أقصى حد. فقد وقفوا على أسطح صلبة وأخرى إسفنجية ناعمة، مع فتح أعينهم ثم إغلاقها، لمعرفة مدى قدرتهم على الحفاظ على وضعيتهم تحت ظروف حسية مختلفة. كما مشوا مسافة ستة أمتار بسرعتهم المريحة المعتادة ومرة أخرى بسرعة بطيئة جداً، وهي مهمة صعبة بشكل مفاجئ للأشخاص الذين يعانون من مشاكل في التوازن والذين غالباً ما يعتمدون على السرعة للبقاء منتصبين. كما قاموا باختبار الحركة الموقوت، حيث وقفوا من الكرسي، ومشوا ثلاثة أمتار، ثم استداروا، وجلسوا مرة أخرى. وتم تتبع كل حركة باستخدام كاميرات عالية الدقة رسمت مواقع علامات وضعت على أقدامهم وكواحلهم ورؤوسهم وأوراكهم. وقد سمح ذلك للباحثين ليس فقط بقياس سرعة أو مسافة حركتهم، بل أيضاً بالتباينات الدقيقة في إيقاعهم وتماثلهم وعرض خطواتهم.

وعند تحليل البيانات، كانت النتائج واضحة، ومخيبة للآمال في معظمها بالنسبة لآمال الإصلاح السريع. وجدت الدراسة أن التحفيز الكهربائي لم يحسن قدرة المرضى على الوقوف بثبات، ولم يساعدهم على المشي بشكل أسرع أو أكثر إيقاعاً أو بتوازن أفضل. ولم يستطع المرضى التمييز بين التحفيز الحقيقي والتحفيز الوهمي، مما أكد نجاح عملية التعمية وأن التيار كان حقاً دون مستوى الإدراك. وعلى مستوى المجموعة، لم يكن للتحفيز أي تأثير ملموس على تمايل القوام، أو القدرة الوظيفية على الحركة، أو جودة مشيتهم بشكل عام. كانت هناك إشارة إحصائية صغيرة واحدة: فقد اتخذ المرضى خطوات أكثر اتساقاً من حيث العرض عندما كانوا يتلقون التحفيز الحقيقي مقارنة بالتحفيز الوهمي، لكن هذا الاكتشاف الوحيد لم يصمد عندما فحص الباحثون سرعة المشي بشكل منفصل أو عند تصحيح النتائج بناءً على حقيقة أنهم اختبروا متغيرات عديدة مختلفة. ومن المرجح أن يكون ذلك مجرد مصادفة وليس تأثيراً علاجياً حقيقياً.

خلص الباحثون إلى أن جلسة واحدة من هذا النوع المحدد من التحفيز الكهربائي، والتي تُقدم بهذه الكثافة الثابتة، لا تحسن التوازن أو المشي لدى المصابين باعتلال التوازن الثنائي. وأشاروا إلى أن الدراسات السابقة التي اقترحت وجود فوائد استخدمت نهجاً مختلفاً: حيث كانت تختبر كل مريض على حدة لإيجاد الكمية المثالية من الكهرباء التي تناسبه، بدلاً من استخدام نفس الجرعة الثابتة للجميع. ومع ذلك، فإن تلك الدراسات السابقة كانت تضم مجموعات صغيرة وتفتقر إلى التعمية الصارمة التي اتسمت بها هذه التجربة الجديدة. ويرى المؤلفون أن عدم وجود تأثير قد يرجع إلى أن التيار الكهربائي لم يكن قوياً بما يكفي لتنشيط الألياف العصبية المتبقية لدى المرضى الذين يعانون من ضرر عميق، أو لأن "الضوضاء" ببساطة لا يمكنها مساعدة نظام فقد الكثير من أساساته. وبينما لم تجد الدراسة علاجاً، فقد نجحت في إثبات أن إجراء تجربة مزدوجة التعمية صارمة أمر ممكن في هذه الفئة من المرضى. إن البروتوكول الذي طوروه، والذي تحكم بدقة في كل متغير وضمن عدم قدرة المرضى على تخمين ما يحدث، يعمل الآن كنموذج للدراسات المستقبلية الأكبر التي قد تحدد أخيراً ما إذا كانت هذه التقنية يمكن أن تصبح علاجاً موثوقاً لأولئك الذين فقدوا بوصلتهم الداخلية.