Subperceptual noisy galvanic vestibular stimulation in bilateral vestibulopathy: a double-blind, sham-controlled crossover pilot study

लाखों लोगों के लिए, आंतरिक कान शरीर के एक मौन जाइरोस्कोप के रूप में कार्य करता है, जो तरल पदार्थ से भरी नलिकाओं की एक नाजुक प्रणाली है जो लगातार मस्तिष्क को बताती है कि सिर अंतरिक्ष में कहाँ है। जब यह प्रणाली दोनों तरफ विफल हो जाती है, तो इसे द्विपक्षीय वेस्टिबुलरोपैथी (bilateral vestibulopathy) के रूप में जाना जाता है, और तब दुनिया एक विचलित करने वाली जगह बन जाती है। मरीज़ केवल चक्कर नहीं महसूस करते; वे बिना लड़खड़ाए स्थिर खड़े होने या चलने की मौलिक क्षमता खो देते हैं, विशेष रूप से अंधेरे में या ऊबड़-खाबड़ जमीन पर। हर कदम के साथ उनकी आँखें धुंधली हो सकती हैं, जिसे ऑसिलोप्सिया (oscillopsia) कहा जाता है, क्योंकि मस्तिष्क अब सिर की गति के साथ आँखों की गतिविधियों का समन्वय नहीं कर पाता है। हालांकि भौतिक चिकित्सा (physical therapy) कुछ रोगियों को दृष्टि और स्पर्श पर निर्भर होकर क्षतिपूर्ति करना सीखने में मदद करती है, लेकिन आंतरिक कान के नुकसान का कोई इलाज नहीं है, और गंभीर क्षति वाले लोगों के लिए, गिरने और अलगाव का जोखिम बना रहता है। वैज्ञानिक लंबे समय से इस टूटी हुई प्रणाली को फिर से सक्रिय करने का तरीका खोजने की कोशिश कर रहे हैं, और 'नॉइजी गैल्वेनिक वेस्टिबुलर स्टिमुलेशन' (noisy galvanic vestibular stimulation) नामक तकनीक की खोज कर रहे हैं। इस पद्धति में कानों के पीछे की त्वचा पर एक बहुत ही हल्का, यादृच्छिक विद्युत प्रवाह लगाया जाता है, एक ऐसी प्रक्रिया जिसे इतना सूक्ष्म बनाया जाता है कि व्यक्ति इसे महसूस न कर सके। सिद्धांत यह है कि यह छोटा सा विद्युत "शोर" (noise) मस्तिष्क को क्षतिग्रस्त आंतरिक कान से आने वाले मंद संकेतों को पकड़ने में मदद कर सकता है, ठीक वैसे ही जैसे किसी कमजोर स्टेशन को अधिक स्पष्ट रूप से सुनने के लिए रेडियो की आवाज़ बढ़ा दी जाती है।

यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन के शोधकर्ताओं की एक टीम ने यह परीक्षण करने के लिए हाथ बढ़ाया कि क्या यह दृष्टिकोण वास्तव में इस गंभीर संतुलन विकार वाले लोगों की मदद कर सकता है। उन्होंने दस रोगियों को भर्ती किया जिन्हें पुष्टि की गई द्विपक्षीय वेस्टिबुलरोपैथी से निदान किया गया था और उन्हें एक नियंत्रित प्रयोगशाला सेटिंग में लाया गया। लक्ष्य यह देखना था कि क्या इस अदृश्य विद्युत उत्तेजना का एक एकल सत्र उनके सुरक्षित रूप से खड़े होने, चलने और घूमने की क्षमता में सुधार कर सकता है। अध्ययन को पूर्वाग्रह से बचने के लिए अत्यंत सावधानी से डिज़ाइन किया गया था: यह 'डबल-ब्लाइंड' (double-blind) था, जिसका अर्थ है कि न तो रोगियों और न ही शोधकर्ताओं को पता था कि किसे वास्तविक उत्तेजना मिल रही है और किसे नकली संस्करण, या 'शैम' (sham) मिल रहा है। रोगी अपने कानों के पीछे इलेक्ट्रोड पहनते थे, और मशीन शून्य-मीन व्हाइट नॉइज़ सिग्नल (zero-mean white noise signal) प्रदान करती थी, जो शून्य से सौ हर्ट्ज़ के बीच उतार-चढ़ाव वाला एक यादृच्छिक विद्युत प्रवाह था, जिसकी अधिकतम शक्ति प्लस या माइनस 0.4 मिलीएम्पीयर थी। यह तीव्रता विशेष रूप से इसलिए चुनी गई थी क्योंकि यह मानव धारणा की सीमा से नीचे है, जिससे यह सुनिश्चित होता है कि कोई भी सुधार केवल करंट के जैविक प्रभाव के कारण होगा, न कि इसलिए कि रोगी को झुनझुनी महसूस हुई और उसने अधिक प्रयास करने की कोशिश की।

परीक्षण प्रोटोकॉल कठोर और व्यापक था। प्रत्येक रोगी को चुनौतियों की एक श्रृंखला से गुजरना पड़ा जो उनके संतुलन को उसकी सीमा तक धकेलने के लिए बनाई गई थी। वे ठोस और नरम फोम दोनों सतहों पर खड़े हुए, अपनी आँखें खुली रखकर और फिर बंद करके, यह देखने के लिए कि वे विभिन्न संवेदी स्थितियों के तहत अपने पोस्चर (posture) को कितनी अच्छी तरह बनाए रख सकते हैं। वे अपनी सामान्य आरामदायक गति से छह मीटर चले और फिर बहुत धीमी गति से चले, जो संतुलन संबंधी समस्याओं वाले लोगों के लिए आश्चर्यजनक रूप से कठिन कार्य है क्योंकि वे सीधा रहने के लिए गति पर निर्भर रहते हैं। उन्होंने एक समयबद्ध गतिशीलता परीक्षण भी किया, जिसमें कुर्सी से उठना, तीन मीटर चलना, घूमना और वापस बैठना शामिल था। प्रत्येक गतिविधि को उच्च-सटीक कैमरों के साथ ट्रैक किया गया जो उनके पैरों, टखनों, सिर और कूल्हों पर रखे गए मार्कर्स की स्थिति का मानचित्रण करते थे। इसने शोधकर्ताओं को न केवल यह मापने की अनुमति दी कि वे कितनी तेजी से या कितनी दूर चले, बल्कि उनके लय (rhythm), समरूपता (symmetry) और कदमों की चौड़ाई में सूक्ष्म बदलावों को भी मापा।

जब डेटा का विश्लेषण किया गया, तो परिणाम स्पष्ट थे, और अधिकांशतः त्वरित समाधान की उम्मीदों के लिए निराशाजनक थे। अध्ययन में पाया गया कि विद्युत उत्तेजना ने रोगियों की स्थिर खड़े होने की क्षमता में सुधार नहीं किया, और न ही उन्हें तेजी से, अधिक लयबद्धता से या बेहतर संतुलन के साथ चलने में मदद की। रोगी वास्तविक उत्तेजना और शैम के बीच अंतर नहीं बता सके, जिससे पुष्टि हुई कि 'ब्लाइंडिंग' सफल रही थी और करंट वास्तव में उप-प्रत्यक्ष (subperceptual) था। समूह स्तर पर, उत्तेजना का पोस्चरल स्वय (postural sway), कार्यात्मक गतिशीलता या चाल (gait) की सामान्य गुणवत्ता पर कोई मापने योग्य प्रभाव नहीं पड़ा। एक छोटा सा सांख्यिकीय संकेत मिला: जब रोगी वास्तविक उत्तेजना प्राप्त कर रहे थे, तो उनके कदमों की चौड़ाई के मामले में कदम थोड़े अधिक सुसंगत थे, लेकिन यह एकल निष्कर्ष तब टिक नहीं सका जब शोधकर्ताओं ने चलने की गति को अलग से देखा या इस तथ्य के लिए सुधार किया कि उन्होंने इतने सारे चर (variables) का परीक्षण किया था। यह संभवतः एक वास्तविक उपचार प्रभाव के बजाय एक संयोग मात्र था।

शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि द्विपक्षीय वेस्टिबुलरोपैथी वाले लोगों में इस विशिष्ट प्रकार की विद्युत उत्तेजना का एक एकल सत्र, इस निश्चित तीव्रता पर, संतुलन या चलने में सुधार नहीं करता है। उन्होंने उल्लेख किया कि पिछले अध्ययनों ने, जो लाभ का सुझाव देते थे, एक अलग दृष्टिकोण अपनाया था: उन्होंने प्रत्येक रोगी के लिए बिजली की सटीक मात्रा खोजने के लिए व्यक्तिगत रूप से परीक्षण किया था, न कि सभी के लिए एक ही निश्चित खुराक का उपयोग किया था। हालाँकि, उन पिछले अध्ययनों में भी समूहों का आकार छोटा था और उनमें इस नए परीक्षण की तरह सख्त 'ब्लाइंडिंग' का अभाव था। लेखकों का सुझाव है कि प्रभाव की कमी इसलिए हो सकती है क्योंकि विद्युत प्रवाह इतना मजबूत नहीं था कि वह गहन क्षति वाले रोगियों में शेष तंत्रिका तंतुओं को सक्रिय कर सके, या इसलिए कि "शोर" उस प्रणाली की मदद नहीं कर सकता जो अपना आधार खो चुकी है। हालाँकि अध्ययन ने कोई इलाज नहीं खोजा, लेकिन इसने सफलतापूर्वक प्रदर्शित किया कि इस रोगी आबादी में एक कठोर, डबल-ब्लाइंड परीक्षण संभव है। उन्होंने जो प्रोटोकॉल विकसित किया है, जिसने हर चर को सावधानीपूर्वक नियंत्रित किया और यह सुनिश्चित किया कि रोगी अनुमान न लगा सकें कि क्या हो रहा है, वह अब एक टेम्पलेट के रूप में कार्य करता है ताकि भविष्य के बड़े अध्ययन किए जा सकें जो अंततः यह निर्धारित कर सकें कि क्या यह तकनीक उन लोगों के लिए एक विश्वसनीय उपचार बन सकती है जिन्होंने अपना आंतरिक दिशा-सूचक (compass) खो दिया है।