Food Inflation, Food Prices, and Household Food Consumption in the United States: An Applied Time-Series Econometric Analysis (2001–2024)

تعرف كل عائلة ذلك الشعور بمراقبة أسعار المواد الغذائية وهي ترتفع، والتساؤل عن مقدار ما سيختفي من ميزانيتها الأسبوعية قبل أن تصل حتى إلى منصة الدفع. هذا القلق اليومي يمس سؤالاً جوهرياً في علم الاقتصاد: كيف تغير الأسعار المرتفعة والدخل المتغير فعلياً كمية الطعام التي يشتريها الناس؟ لعقود من الزمن، فهم الاقتصاديون أنه عندما يكسب الناس المزيد، فإنهم يميلون إلى إنفاق المزيد، وعندما ترتفع الأسعار، غالباً ما يضطرون لشراء أقل. لكن العالم الحقيقي فوضوي؛ فالأسعار لا ترتفع في خط مستقيم، بل تقفز وتنخفض مع الأحداث العالمية، وتكاليف الطاقة، واضطرابات سلاسل التوريد. ولفهم كيفية تعامل العائلات الأمريكية مع هذه الاضطرابات، كان على الباحثين النظر إلى ما هو أبعد من سنة واحدة أو أزمة واحدة؛ لقد احتاجوا لرؤية النمط طويل الأمد لكيفية تفاعل المال، والوظائف، وأسعار الغذاء معاً.

سعت دراسة حديثة لرسم هذه العلاقة باستخدام بيانات من الولايات المتحدة تمتد لأربعة وعشرين عاماً، من عام 2001 إلى عام 2024. جمع الباحثون سجلات سنوية لكيفية إنفاق الأسر على الطعام في المنزل، والسعر الإجمالي للغذاء، ودخل الفرد في البلاد، ومعدل البطالة. وقد عاملوا هذه الأرقام كقصة واحدة، بحثاً عن الخيوط التي تربطها ببعضها البعض. كان الهدف هو فصل ضجيج الارتفاعات السعرية قصيرة المدى عن الإيقاع الثابت لكيفية تعديل العائلات لإنفاقها عندما يتغير وضعها المالي. ومن خلال فحص هذا الجدول الزمني الطويل، هدفت الدراسة إلى الكشف عما إذا كان الخوف من التضخم هو المحرك الأساسي لما ينتهي به المطاف على مائدة الطعام، أم أن شيئاً آخر، مثل الصحة العامة للاقتصاد، هو الذي يملك تأثيراً أكبر.

بدأ التحليل بتغذية هذه العقود من البيانات في نموذج إحصائي مصمم لإيجاد أقوى الروابط. واختبر الباحثون ما إذا كان مجرد ارتفاع الأسعار كافياً لجعل الناس يتوقفون عن شراء الطعام، أم أن الصورة الاقتصادية الأوسع هي الأكثر أهمية. ونظروا في البيانات عاماً بعد عام، للتحقق من وجود أنماط قد تتكرر، مثل القفزات السعرية الحادة خلال الأزمة المالية العالمية عام 2008 أو اضطرابات الإمداد خلال الجائحة. ووجدت الدراسة أن القوة الأكثر تأثيراً في تشكيل كمية الغذاء التي يشتريها الأمريكيون ليست سعر سلعة معينة، بل إجمالي المبلغ المتاح للشخص العادي. وفي الواقع، أظهرت البيانات أنه مقابل كل زيادة بنسبة واحد بالمئة في دخل الفرد في البلاد، ارتفع إنفاق الأسر على الغذاء بنسبة تقارب اثنين بالمئة. يشير هذا إلى أنه مع نمو الاقتصاد وشعور الناس بالثراء، فإنهم لا يشترون نفس كمية الطعام فحسب، بل ينفقون أكثر عليه بشكل ملحوظ، ويرجح أنهم يشترون أصنافاً ذات جودة أعلى أو يشترون كميات أكبر ببساطة.

وعندما وجه الباحثون اهتمامهم إلى سعر الغذاء نفسه، كانت النتائج أكثر دقة وتمايزاً. فقد وجدوا أنه عندما يرتفع المستوى الإجمالي لأسعار الغذاء، يرتفع أيضاً إجمالي الأموال التي تنفقها الأسر على الطعام. قد يبدو هذا منافياً للمنطق للوهلة الأولى، ولكنه يعكس حقيقة بسيطة: إذا تضاعف سعر رغيف الخبز، يجب على العائلة إنفاق دولارات أكثر لشراء ذلك الرغيف نفسه. وقد أكدت الدراسة أن مستويات الأسعار المرتفعة تؤدي إلى زيادة الإنفاق الاسمي، مما يعني أن المبلغ بالدولار المكتوب في الإيصال يرتفع. ومع ذلك، عندما نظر الباحثون تحديداً في سرعة ارتفاع الأسعار – وهو ما يسميه الاقتصاديون التضخم – وجدوا قصة مختلفة. فقد كان لارتفاع أسعار الغذاء بسرعة تأثير سلبي طفيف على الاستهلاك. فعندما تقفز الأسعار بسرعة، يبدو أن العائلات تتراجع قليلاً عن الشراء، ويرجح أن ذلك لأن أموالهم باتت تشتري أقل مما كانت تشتريه في الأسبوع السابق. كان هذا التأثير حقيقياً ولكنه متواضع، مما يشير إلى أنه بينما يكون التضخم المرتفع مؤلماً، فإنه لا يتسبب في انهيار هائل في شراء الغذاء بمفرده.

كما بحثت الدراسة فيما إذا كان سوق العمل، وتحديداً معدل البطالة، يلعب دوراً رئيسياً في تحديد استهلاك الغذاء. هناك اعتقاد شائع بأنه عندما يفقد الناس وظائفهم، فإنهم يتوقفون فوراً عن شراء الطعام. بيد أن البيانات أخبرت قصة مختلفة؛ فقد وجد الباحثون أن معدل البطالة لم يكن له تأثير إحصائي قوي أو موثوق على كمية الغذاء التي تشتريها الأسر. وهذا لا يعني أن فقدان الوظيفة أمر غير ضار، بل يعني أن عوامل أخرى، مثل برامج الدعم الحكومي أو المدخرات، قد تعمل كحواجز تخفف من الأثر المباشر على الإنفاق الغذائي. وأظهرت الأرقاء أنه حتى عندما ارتفعت البطالة، كان الارتباط بانخفاض مشتريات الغذاء ضعيفاً جداً بحيث لا يمكن اعتباره محركاً رئيسياً في هذه الرؤية طويلة المدى.

كان أحد أهم جوانب هذا العمل هو كيفية تعامل الباحثين مع حقيقة أن البيانات الاقتصادية غالباً ما تحمل "ذاكرة" من سنة إلى أخرى؛ فالأسعار والدخول لا تُعاد صياغتها كل يناير، بل تميل إلى الاستمرار والتدفق. استخدمت الدراسة تقنيات إحصائية متقدمة لمراعاة هذا الاستمرار، لضمان أن النتائج لم تكن مجرد انعكاس لتكرار اتجاهات سابقة. وحتى بعد تصحيح هذه الأنماط، ظلت النتائج الجوهرية مستقرة؛ حيث ظل الارتباط بين الدخل والإنفاق على الغذاء قوياً، وظل التأثير السلبي الصغير للتضخم السريع مرئياً. وخلص الباحثون إلى أنه بينما يعد الخوف من التضخم أمراً مفهوماً، فإن القدرة طويلة المدى للعائلات الأمريكية على شراء الغذاء ترتكز بقوة أكبر في نمو دخلها منه في التقلبات اليومية لأسعار البقالة.

إن الآثار المترتبة على هذه النتائج واضحة لكل من يهتم بالأمن الغذائي والسياسة الاقتصادية. تشير الدراسة إلى أن الطريقة الأكثر فعالية لضمان قدرة العائلات على توفير الطعام هي التركيز على نمو الدخول والحفاظ على الاستقرار الاقتصادي. وبينما تعد إدارة أسعار الغذاء أمراً مهماً، تشير البيانات إلى أن القدرة الشرائية للأسرة المتوسطة هي المحرك الحقيقي لاستهلاك الغذاء. فعندما يكون الاقتصاد قوياً ويمتلك الناس مزيداً من المال، فإنهم يشترون المزيد من الطعام. وعندما ترتفع الأسعار بسرعة كبيرة، فإنهم يشترون أقل قليلاً، لكن الاتجاه العام يقوده حجم رواتبهم. وترسم هذه الدراسة صورة لنظام مرن حيث تتكيف العائلات مع تغيرات الأسعار، لكن قدرتها الأساسية على إطعام نفسها تعتمد بشكل كبير على الصحة العامة للاقتصاد.

لا يدعي هذا العمل حل مشكلة الجوع أو التضخم، ولكنه يقدم خريطة واضحة لكيفية تفاعل هذه القوى على مدار السنوات الأربع والعشرين الماضية. إنه يوضح أنه بينما يظل سعر الغذاء مصدر قلق مستمر، فإن نمو الدخل هو الذي يحدد في النهاية كمية الطعام التي تنتهي بها المطاف في المنازل الأمريكية. وتعد الدراسة تذكيراً بأنه في رقصة الاقتصاد المعقدة، يضبط إيقاع الدخل السرعة، بينما تكتفي تغيرات الأسعار بإضافة خطوة أو خطوتين إلى الحركة. وبالنسبة لصناع السياسات والعائلات على حد سواء، فإن الرسالة هي أن حماية وتنمية دخل الأسرة هي المسار الأكثر موثوقية لضمان بقاء الغذاء في متناول الجميع.