Food Inflation, Food Prices, and Household Food Consumption in the United States: An Applied Time-Series Econometric Analysis (2001–2024)

हर परिवार उस भावना को जानता है जब वह किराने की कीमतों को बढ़ते हुए देखता है, और यह सोचता है कि उनके साप्ताहिक बजट का कितना हिस्सा चेकआउट काउंटर तक पहुँचने से पहले ही गायब हो जाएगा। यह रोजमर्रा की चिंता अर्थशास्त्र के एक मौलिक प्रश्न को छूती है: बढ़ती कीमतें और बदलती आय वास्तव में लोगों द्वारा खरीदे जाने वाले भोजन की मात्रा को कैसे बदलती हैं? दशकों से, अर्थशास्त्रियों ने समझा है कि जब लोग अधिक कमाते हैं, तो वे अधिक खर्च करते हैं, और जब कीमतें बढ़ती हैं, तो उन्हें अक्सर कम खरीदना पड़ता है। लेकिन वास्तविक दुनिया जटिल है। कीमतें केवल एक सीधी रेखा में नहीं बढ़तीं; वे वैश्विक घटनाओं, ऊर्जा लागतों और आपूर्ति श्रृंखला की बाधाओं के साथ ऊपर-नीचे होती रहती हैं। अमेरिकी परिवारों को इस उथल-पुथल से कैसे निपटना है, इसे समझने के लिए, शोधकर्ताओं को केवल एक वर्ष या एक संकट से परे देखने की आवश्यकता थी। उन्हें यह देखने की आवश्यकता थी कि एक चौथाई सदी में पैसा, नौकरियां और खाद्य कीमतें कैसे आपस में जुड़ी हुई हैं।

एक हालिया अध्ययन ने संयुक्त राज्य अमेरिका के चौबीस वर्षों (2001 से 2024 तक) के डेटा का उपयोग करके इस संबंध को मैप करने का प्रयास किया। शोधकर्ताओं ने इस बात के वार्षिक रिकॉर्ड एकत्र किए कि परिवारों ने घर पर भोजन पर कितना पैसा खर्च किया, भोजन की कुल कीमत क्या थी, देश की प्रति व्यक्ति आय कितनी थी, और बेरोजगारी की दर क्या थी। उन्होंने इन नंबरों को एक एकल कहानी की तरह माना, और उन धागों की तलाश की जो उन्हें आपस में जोड़ते हैं। लक्ष्य अल्पकालिक मूल्य उछाल के शोर को, परिवारों द्वारा अपनी वित्तीय स्थिति बदलने पर अपने खर्च को समायोजित करने की निरंतर लय से अलग करना था। इस लंबी समयरेखा का परीक्षण करके, अध्ययन का उद्देश्य यह प्रकट करना था कि क्या मुद्रास्फीति का डर वह प्राथमिक चालक है जो रात के खाने की मेज पर क्या आता है, या क्या कुछ और, जैसे कि अर्थव्यवस्था का समग्र स्वास्थ्य, अधिक प्रभाव रखता है।

विश्लेषण की शुरुआत इन दशकों के डेटा को एक सांख्यिकीय मॉडल में डालने से हुई, जिसे सबसे मजबूत संबंधों को खोजने के लिए डिज़ाइन किया गया था। शोधकर्ताओं ने परीक्षण किया कि क्या केवल कीमतों का बढ़ना लोगों को भोजन खरीदने से रोकने के लिए पर्याप्त था, या क्या व्यापक आर्थिक चित्र अधिक महत्वपूर्ण था। उन्होंने डेटा को साल-दर-साल देखा, उन पैटर्न की जांच की जो दोहराए जा सकते थे, जैसे कि 2008 के वैश्विक वित्तीय संकट के दौरान कीमतों में भारी उछाल या महामारी के दौरान आपूर्ति में व्यवधान। अध्ययन में पाया गया कि अमेरिकियों द्वारा खरीदे जाने वाले भोजन को आकार देने वाली सबसे शक्तिशाली शक्ति किसी विशिष्ट वस्तु की कीमत नहीं है, बल्कि औसत व्यक्ति के पास उपलब्ध कुल धन है। वास्तव में, डेटा ने दिखाया कि देश की प्रति व्यक्ति आय में प्रत्येक एक प्रतिशत की वृद्धि के लिए, घरेलू खाद्य खर्च लगभग दो प्रतिशत बढ़ गया। यह सुझाव देता है कि जैसे-जैसे अर्थव्यवस्था बढ़ती है और लोग समृद्ध महसूस करते हैं, वे न केवल उतना ही भोजन खरीदते हैं, बल्कि उस पर काफी अधिक खर्च करते हैं, संभवतः उच्च गुणवत्ता वाली वस्तुओं को खरीदते हैं या बस अधिक मात्रा में खरीदते हैं।

जब शोधकर्ताओं ने स्वयं खाद्य कीमतों की ओर अपना ध्यान केंद्रित किया, तो परिणाम अधिक सूक्ष्म थे। उन्होंने पाया कि जब भोजन की कुल कीमत बढ़ती है, तो परिवार भोजन पर कुल कितना पैसा खर्च करते हैं, यह भी बढ़ जाता है। यह पहली नज़र में विरोधाभासी लग सकता है, लेकिन यह एक सरल वास्तविकता को दर्शाता है: यदि ब्रेड के एक लोफ की कीमत दोगुनी हो जाती है, तो एक परिवार को उसी लोफ को खरीदने के लिए अधिक डॉलर खर्च करने होंगे। अध्ययन ने पुष्टि की कि उच्च मूल्य स्तर उच्च नाममात्र (nominal) खर्च की ओर ले जाते हैं, जिसका अर्थ है कि रसीद पर डॉलर की राशि बढ़ जाती है। हालांकि, जब शोधकर्ताओं ने विशेष रूप से कीमतों में वृद्धि की गति—जिसे अर्थशास्त्री मुद्रास्फीति कहते हैं—पर गौर किया, तो उन्हें एक अलग कहानी मिली। तेजी से बढ़ती खाद्य कीमतों का उपभोग पर एक छोटा, नकारात्मक प्रभाव पड़ा। जब कीमतें तेजी से बढ़ती हैं, तो परिवार वास्तव में थोड़ा पीछे हटते हैं, संभवतः इसलिए क्योंकि उनके पैसे की क्रय शक्ति पिछले सप्ताह की तुलना में कम हो गई है। यह प्रभाव वास्तविक था लेकिन मामूली था, जो बताता है कि उच्च मुद्रास्फीति कष्टदायक तो है, लेकिन यह भोजन की खरीद में बड़े पैमाने पर गिरावट का कारण नहीं बनती है।

अध्ययन ने यह भी जांचा कि क्या नौकरी का बाजार, विशेष रूप से बेरोजगारी की दर, खाद्य उपभोग को निर्धारित करने में प्रमुख भूमिका निभाता है। यह एक आम धारणा है कि जब लोग अपनी नौकरियां खो देते हैं, तो वे तुरंत भोजन खरीदना बंद कर देते हैं। डेटा ने, हालांकि, एक अलग कहानी बताई। शोधकर्ताओं ने पाया कि बेरोजगारी दर का परिवारों द्वारा खरीदे जाने वाले भोजन पर कोई मजबूत या विश्वसनीय सांख्यिकीय प्रभाव नहीं था। इसका मतलब यह नहीं है कि नौकरी जाना हानिरहित है, बल्कि यह कि अन्य कारक, जैसे सरकारी सहायता कार्यक्रम या बचत, खाद्य खर्च पर तत्काल प्रभाव को कम कर सकते हैं। आंकड़ों ने दिखाया कि भले ही बेरोजगारी बढ़ी, लेकिन खाद्य खरीद में गिरावट के साथ उसका संबंध इतना कमजोर था कि उसे इस दीर्घकालिक दृष्टिकोण में प्राथमिक चालक नहीं माना जा सके।

इस कार्य का एक सबसे महत्वपूर्ण पहलू यह था कि शोधकर्ताओं ने इस तथ्य को कैसे संभाला कि आर्थिक डेटा में अक्सर एक वर्ष से दूसरे वर्ष तक की स्मृति (memory) होती है। कीमतें और आय हर जनवरी में रीसेट नहीं होतीं; वे बढ़ती या घटती रहती हैं। अध्ययन ने इस निरंतरता को ध्यान में रखने के लिए उन्नत सांख्यिकीय तकनीकों का उपयोग किया, जिससे यह सुनिश्चित हुआ कि परिणाम केवल पिछले रुझानों के दोहराव का प्रतिबिंब न हों। इन पैटर्न के सुधार के बाद भी, मुख्य निष्कर्ष स्थिर रहे। आय और खाद्य खर्च के बीच का संबंध मजबूत बना रहा, और तीव्र मुद्रास्फीति का छोटा नकारात्मक प्रभाव भी दिखाई देता रहा। शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि हालांकि मुद्रास्फीति का डर समझ में आता है, लेकिन अमेरिकों द्वारा भोजन खरीदने की दीर्घकालिक क्षमता खाद्य कीमतों के दैनिक उतार-चढ़ाव की तुलना में उनकी आय वृद्धि पर कहीं अधिक मजबूती से टिकी हुई है।

इन निष्कर्षों के निहितार्थ उन सभी के लिए स्पष्ट हैं जो खाद्य सुरक्षा और आर्थिक नीति के बारे में चिंतित हैं। अध्ययन सुझाव देता है कि परिवारों के लिए भोजन वहन करने योग्य सुनिश्चित करने का सबसे प्रभावी तरीका आय बढ़ाना और आर्थिक स्थिरता बनाए रखना है। जबकि खाद्य कीमतों का प्रबंधन करना महत्वपूर्ण है, डेटा संकेत देता है कि औसत घरेलू क्रय शक्ति ही खाद्य उपभोग का वास्तविक इंजन है। जब अर्थव्यवस्था मजबूत होती है और लोगों के पास अधिक पैसा होता है, तो वे अधिक भोजन खरीदते हैं। जब कीमतें बहुत तेजी से बढ़ती हैं, तो वे थोड़ा कम खरीदते हैं, लेकिन समग्र रुझान उनके वेतन के आकार से प्रेरित होता है। यह शोध एक लचीली प्रणाली की तस्वीर पेश करता है जहाँ परिवार मूल्य परिवर्तनों के अनुसार खुद को ढाल लेते हैं, लेकिन भोजन प्राप्त करने की उनकी मौलिक क्षमता अर्थव्यवस्था के व्यापक स्वास्थ्य पर निर्भर करती है।

यह कार्य इस दावे के साथ नहीं आया है कि यह भूख या मुद्रास्फीति की समस्या को हल कर देगा, बल्कि यह एक स्पष्ट मानचित्र प्रदान करता है कि पिछले चौबीस वर्षों में ये ताकतें कैसे परस्पर क्रिया करती रही हैं। यह दिखाता है कि जबकि भोजन की कीमत एक निरंतर चिंता है, आय की वृद्धि ही अंततः यह निर्धारित करती है कि अमेरिकी घरों में कितना भोजन पहुँचता है। यह अध्ययन एक अनुस्मारक के रूप में कार्य करता है कि अर्थव्यवस्था के जटिल नृत्य में, आय की लय गति निर्धारित करती है, जबकि मूल्य परिवर्तन केवल इसमें एक या दो कदम जोड़ते हैं। नीति निर्माताओं और परिवारों दोनों के लिए, संदेश यह है कि घरेलू आय की रक्षा करना और उसे बढ़ाना ही यह सुनिश्चित करने का सबसे विश्वसनीय मार्ग है कि भोजन सभी की पहुँच में बना रहे।