Crossing environmental thresholds determines the risk of a sixth mass extinction

إن قصة الحياة على الأرض تتخللها لحظات من الفقدان العميق. فعلى مدار نصف مليار سنة الماضية، تحمل كوكب الأرض خمس كوارث عظمى حيث اختفت غالبية الأنواع في رمشة عين جيولوجية. لم تكن هذه الأحداث تراجعات بطيئة وهادئة، بل كانت انهيارات مفاجئة نجمت عن تجاوز البيئة لنقطة معينة. يسمي العلماء هذه النقاط "العتبات". فكر في العتبة مثل حافة المنحدر: يمكنك السير على الأرض المسطحة لفترة طويلة دون سقوط، ولكن بمجرد أن تخطو فوق تلك الحافة، تتغير النتيجة فوراً وبشكل دراماتيكي. واليوم، وبينما يعيد النشاط البشري تشكيل الكوكب، يلوح سؤال حرج فوق مستقبل التنوع البيولوجي: هل نحن مجرد عابرين على الأرض المسطحة، أم أننا خطونا بالفعل نحو الحافة؟

تتناول دراسة جديدة أجراها كونييو كايو من جامعة توهوكو هذا السؤال من خلال النظر في القوى المحددة التي تدفع الأنواع نحو الانقراض. ينتقل هذا البحث إلى ما وراء التخمينات البسيطة حول عدد الحيوانات التي قد تختفي؛ بدلاً من ذلك، يتساءل عما إذا كانت الضغوط التي نحدثها — مثل ارتفاع درجات الحرارة، والتلوث السام، وتدمير الغابات، والإفراط في حصاد الحياة البرية — تتصرف مثل تلك الكوارث القديمة. تشير الدراسة إلى أن هذه الضغوط الحديثة لا تتراكم في خط مستقيم، بل تعمل مثل المفاتيح التي، بمجرد ضغطها، تسبب ارتفاعاً حاداً في معدلات الانقراض. ومن خلال الجمع بين البيانات المتعلقة بحالات الانقراض الجماعي الماضية والتوقعات المتعلقة بالسكان البشر وانبعاثات الكربون الممتدة بعيداً في المستقبل، ترسم الدراسة بدقة أين تقع هذه الحواف الخطيرة وماذا يحدث إذا عبرناها.

بدأ الاستقصاء بفحص توقيت الكوارث الماضية. لفترة طويلة، اعتقد العلماء أن حالات الانقراض الجماعي القديمة هذه استغرقت آلاف أو ملايين السنين. ومع ذلك، من خلال النظر في السجلات عالية الدقة للصخور والأحافورات، وجدت هذه الدراسة أن أكثر مراحل القتل حدة حدثت في الواقع بشكل أسرع بكثير. فالانقراض في نهاية العصر البرمي، وهو الأعنف في تاريخ الأرض، شهد على الأرجرج أن أسوأ موجة فقدان فيه حدثت في غضون ألف عام فقط. أما اصطدام الكويكب الذي أنهى عصر الديناصورات فقد تسبب في موت جماعي في غض_ي l اثنين أو ثلاثة أعوام فقط. هذا الإدراك أمر بالغ الأهمية لأنه يعني أن سرعة التغيرات التي يسببها الإنسان اليوم تضاهي سرعة تلك الكوارث القديمة. إن الكوكب لا يستجيب ببطء، بل يستجيب بنفس الإلحاح الذي استجاب به عندما كادت الحياة أن تنتهي.

لفهم ما قد يحدث لاحقاً، بنى الباحث نموذجاً يتتبع خمسة محركات رئيسية للانقراض: الاحترار المناخي، التلوث، فقدان الموائل، الاستغلال المفرط، وخطر الصراع النووي. لا يفترض النموذج أن زيادة التلوث أو زيادة الاحترار تؤدي دائماً إلى عدد أكبر من الانقراضات بشكل متناسب، بل يختبر تلك العتبات الحرجة. تحدد الدراسة نقاط تحول محددة لكل محرك؛ فعلى سبيل المثال، إذا ارتفعت درجات الحرارة العالمية بنحو تسع درجات مئوية، أو إذا وصل إزالة الغابات إلى ثمانين بالمائة من غابات العالم، فإن خطر الانقراض الجماعي يصبح مرتفعاً جداً. وبالمثل، إذا ارتففت مستويات التلوث، مقاسة بالزئبق في البيئة، بمعدل أربعة إلى خمسة أضعاف المستويات الطبيعية الخلفية، فإن النظام ينقلب.

تظهر النتائج فرقاً صارخاً بين ما هو مرجح حدوثه وما يمكن حدوثه. ففي ظل السيناريوهات الحالية المعقولة حيث يستقر عدد السكان البشري في النهاية وتصل الانبعاثات إلى ذروتها، تتوقع الدراسة أننا سنفقد عدداً كبيراً ولكنه يمكن السيطرة عليه من الأنواع. بالنسبة للحياة البحرية، قد يتراوح الفقد بين ثلاثة إلى سبعة بالمائة، بينما بالنسبة للحيوانات البرية، قد يتراوح بين ثمانية وخمسة عشر بالمائة. هذا انخفاض خطير، ويمثل انقراضاً جماعياً منخفض المستوى، لكنه يقل عن الانهيار التام الذي شهده تاريخ الأرض. وتشير الأبحاث إلى أنه في غياب الصراع النووي، فإن الانقراض الجماعي السادس غير مرجح. ومع ذلك، إذا تجاوزت المحركات الأربعة الأخرى عتباتها، فقد يحدث انقراض جماعي منخفض المستوى. وإذا تمكنا من إبقاء التلوث وتدمير الموائل والصيد الجائر دون عتباتها الحرجة، فيمكن تجنب السيناريو الأسوأ المتمثل في انهيار النظام البيئي بالكامل.

ومع ذلك، تسلط الدراسة الضوء أيضاً على سيناريو "ماذا لو" المرعب المتعلق بالصراع النووي. فبينما تكون المحركات الأخرى مستمرة وتدريجية، فإن حرباً نووية واسعة النطاق ستعمل كصدمة مفاجئة وهائلة. السخام الناتج عن احتراق المدن سيحجب الشمس، مما يسبب تبريداً عالمياً سريعاً يُعرف بالشتاء النووي. هذا الحدث سيؤدي إلى انهيار الإمدادات الغذائية لجميع أشكال الحياة تقريباً. ويظهر النموذج أنه إذا وقع مثل هذا الصراع فوق الضغوط البيئية القائمة، فإن معدل الانقراض لن يرتفع قليلاً فحسب، بل سينفجر. في هذا السيناريو الأسوأ، يمكن أن يقفز فقدان الأنواع البحرية إلى ما يقرب من ستة وأربعين بالمائة، ويمكن أن تشهد الحيوانات البرية خسائر تصل إلى سبعين بالمائة. هذا المستوى من الدمار سيطابق شدة حالات الانقراض الجماعي الخمس الكبرى في الماضي، مما يؤكد أن الانقراض الجماعي السادس ممكن، ولكن فقط إذا عبرنا عتبة الحرب النووية.

إن الرؤية الأساسية من الدراسة هي كيفية تفاعل هذه التهديدات المختلفة؛ فهي لا تكتفي بالتواجد جنباً إلى جنب، بل تضاعف بعضها البعض. فعندما تتقلص أعداد الحيوانات بالفعل بسبب فقدان الموائل أو الاحترار، تصبح أكثر عرضة للضغوط الأخرى. وجدت الأبحاث أن هذه التأثيرات المجتمعة يمكن أن تزيد من خطر الانقراض بنسبة 40% تقريباً مقارنة بالنظر في كل تهديد على حدة. علاوة على ذلك، تؤكد الدراسة أن حجم الجمهرة (المجتمع الحيوي) أمر مهم؛ فحتى لو لم يتم القضاء على النوع فوراً، فإذا انخفضت أعداده بشكل كبير، فإنه يصبح أكثر عرضة للانقراض لاحقاً بسبب نقص المتزاوجين أو عدم القدرة على التعافي من الحوادث الصغيرة. وهذا "تأثير حجم الجمهرة" يعني أن كل نوع نفقده اليوم يجعل الأنواع المتبقية أكثر هشاشة غداً.

وبالنظر بعيداً في المستقبل، يتوقع النموذج أن عدد السكان البشر وانبعاثات الكربون سيصلان على الأرجح إلى ذروتهما في منتصف هذا القرن ثم يبدآن في الانخفاض. ومع تقلص البصمة البشرية، من المتوقع أن تخف الضغوط على البيئة، مما يسمح للأنواع الأكثر عرضة للخطر بالاستقرار. تشير الدراسة إلى أن النافذة المتاحة لمنع الانقراض الجماعي تضيق، لكنها لم تُغلق بعد. ويعتمد المسار المستقبلي تماماً على ما إذا كان بإمكاننا إبقاء التلوث، واستغلال الموارد، وخطر الصراع النووي دون نقاط التحول الخاصة بها. إذا نجحنا، فقد تعاني الأرض من فقدان كبير في التنوع البيولوجي، لكن النظام سيظل قائماً. أما إذا فشلنا في احترام هذه الحدود، لا سيما من خلال السماح للتلوث بالخروج عن السيطرة أو الانخراط في صراع نووي، فقد تكون النتيجة ندبة دائمة في تاريخ الحياة، لا يمكن تمييزها عن حالات الموت العظيم السابقة. والخلاه، خلصت الدراسة إلى أن الخيار ليس بين عالم مثالي وعالم محطم، بل بين عالم يتعافى وعالم لا يتعافى.