Ticks and tickborne diseases in the upper Midwestern United States: role for citizen science in assessing exposure risk

Este estudio utilizó un programa de ciencia ciudadana en el Medio Oeste superior de Estados Unidos para mapear los rangos de las garrapatas y encontró que, aunque *Amblyomma americanum* aún no se ha establecido en la región, las garrapatas adultas *Ixodes scapularis* presentan una alta prevalencia de múltiples patógenos, incluido *Borrelia burgdorferi*, lo que proporciona datos críticos para evaluar los riesgos locales de enfermedades transmitidas por garrapatas.

Lo esencial

Imagina el Medio Oeste superior de los Estados Unidos como un vasto y tranquilo vecindario donde vive un tipo específico de autostopista diminuto de ocho patas: las garrapatas. Durante años, las personas han estado preocupadas por el autostopista más famoso, la garrapata Ixodes scapularis, que transmite la enfermedad de Lyme. Pero también existe una preocupación creciente por otro autostopista, la garrapata Amblyomma americanum (o garrapata Estrella Solitaria), que ha estado lentamente haciendo sus maletas y mudándose hacia el norte, como una familia que intenta encontrar un nuevo hogar en un clima más fresco.

Para tener una idea real de quién se está mudando y qué podrían estar transportando, los investigadores lanzaron un programa de "vigilancia del vecindario" en 2024. En lugar de contratar a un equipo de científicos para cazar garrapatas en los bosques, pidieron a personas comunes que fueran sus ojos y oídos. Esto es ciencia ciudadana: si encontrabas una garrapata en tu perro, en ti mismo o en tu ropa, la enviabas al laboratorio.

La Gran Captura
En solo los primeros dos años, esta vigilancia del vecindario recopiló una cantidad masiva: más de 12.000 garrapatas, principalmente de Wisconsin. Es como tener un frasco gigante lleno de miles de paquetes diminutos y misteriosos que la gente dejó caer en la puerta.

Los Recién Llegados
Cuando los científicos examinaron las garrapatas Estrella Solitaria (Amblyomma americanum) que la gente envió, las encontraron fuera de su territorio habitual del sur. Sin embargo, el artículo señala que, aunque estos "visitantes" aparecieron, aún no hay pruebas de que realmente se hayan mudado para quedarse y establecer una colonia permanente en el área de estudio. Solo estaban de paso o explorando, aún no estableciendo una residencia permanente.

El Revisado de la Carga
El verdadero trabajo de detective ocurrió con las garrapatas que portan Lyme (Ixodes scapularis). Los científicos actuaron como oficiales de aduanas, abriendo 707 de las garrapatas adultas hembras para ver qué "carga" (gérmenes) estaban ocultando en su interior. Esto es lo que encontraron:

• Enfermedad de Lyme (Borrelia burgdorferi): Este fue el polizón más común, encontrado en el 51% de las garrapatas revisadas. Es como descubrir que la mitad de los paquetes en el frasco contenían este artículo específico.
• Babesia y Anaplasma: Estos se encontraron en aproximadamente el 9% de las garrapatas cada uno.
• Ehrlichia: Un hallazgo más raro, apareciendo en el 3% de las garrapatas.

El Factor "Doble Problema"
A veces, una sola garrapata no solo llevaba un germen; llevaba todo un conjunto. En el 14% de las garrapatas, los científicos encontraron múltiples patógenos a la vez. También notaron que ciertos gérmenes parecían viajar juntos con más frecuencia que otros, como amigos que siempre aparecen en la misma fiesta. Por ejemplo, la enfermedad de Lyme a menudo aparecía junto con Babesia o Ehrlichia.

La Conclusión
El estudio encontró que el "nivel de peligro" (cuántas garrapatas portan gérmenes) no era el mismo en todas partes ni en cada época del año; cambiaba dependiendo de dónde estuvieras y cuándo miraras.

El objetivo principal de este artículo es simplemente decir: "Pedimos ayuda al público, obtuvimos un gran número de garrapatas y esto es exactamente lo que encontramos en su interior". Esta información ayuda a la comunidad a comprender el riesgo actual de picaduras de garrapatas en su área específica. Los investigadores incluso han creado mapas interactivos y un panel de control para que las personas puedan ver estos hallazgos de una manera visual y fácil de entender, en lugar de simplemente leer una lista de números.

Resumen técnico

Problema
Las enfermedades transmitidas por garrapatas representan una carga significativa para la salud a nivel mundial. En el norte medio de los Estados Unidos, la enfermedad de Lyme, transmitida por la garrapata de patas negras (Ixodes scapularis), es la enfermedad transmitida por garrapatas más prevalente. Este vector también transporta patógenos responsables de la anaplasmosis, la babesiosis y la ehrlichiosis. Además, existe una creciente preocupación por la expansión hacia el norte del rango de otras especies de garrapatas, específicamente la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum), lo que requiere una vigilancia actualizada para evaluar los riesgos de exposición y la portación de patógenos en la región.

Metodología
Para abordar estas necesidades de vigilancia, se lanzó en 2024 un programa de vigilancia pasiva de garrapatas basado en la ciencia ciudadana. El programa involucró al público en la presentación de garrapatas para su análisis, con el fin de investigar los rangos de especies y la prevalencia de patógenos en el norte medio. Durante los primeros dos años, el programa recolectó más de 12 000 garrapatas, siendo la mayoría de las presentaciones originarias de Wisconsin. El estudio se centró específicamente en analizar hembras adultas de I. scapularis (n=707) en busca de patógenos específicos.

Contribuciones y resultados clave
El estudio arrojó varios hallazgos críticos sobre la distribución de garrapatas y la prevalencia de patógenos:

• Distribución de especies: Si bien se presentaron adultos de A. americanum en áreas fuera de su rango endémico tradicional, los datos no proporcionaron evidencia de poblaciones establecidas dentro del área de estudio.
• Prevalencia de patógenos: El análisis de hembras adultas de I. scapularis reveló las siguientes tasas de infección:
  • Borrelia burgdorferi (enfermedad de Lyme): 51 %
  • Babesia microti: 9 %
  • Anaplasma phagocytophilum: 9 %
  • Ehrlichia muris eauclairensis: 3 %
• Coinfección: Se detectaron múltiples patógenos en el 14 % de las muestras analizadas.
• Asociaciones: Se observaron asociaciones estadísticas significativas entre B. burgdorferi y B. microti, así como entre B. burgdorferi y E. muris eauclairensis.
• Variación espacial y temporal: Se encontró que las prevalencias de patógenos variaban en diferentes momentos y ubicaciones geográficas dentro de la región.

Importancia
El artículo afirma que estos resultados constituyen un paso fundamental para informar la evaluación de riesgos de enfermedades transmitidas por garrapatas en el norte medio. Al aprovechar la ciencia ciudadana, el estudio generó exitosamente un conjunto de datos extenso para monitorear los rangos de vectores y la dinámica de patógenos. Los autores señalan que los hallazgos están respaldados por recursos accesibles, incluida una versión no técnica con mapas interactivos y un panel de datos en línea, para facilitar una comprensión y utilidad más amplias de los datos.