Investigating students' gender expression and its relation to sense of belonging in introductory physics courses

Cette étude qualitative révèle que les étudiants en physique introductive, en particulier ceux qui ne se conforment pas aux normes de genre, peuvent voir leur sentiment d'appartenance compromis par la pression sociale de modifier leur expression de genre pour s'adapter à un environnement perçu comme masculin.

L'essentiel

🌌 L'Énigme du Miroir : Quand les étudiants en physique ne se reconnaissent pas dans le regard des autres

Imaginez que vous entrez dans une grande salle de classe de physique. C'est un peu comme entrer dans un vieux club de gentlemen, où tout le monde porte le même costume invisible et parle le même langage technique. Dans cette étude, deux chercheurs de l'Université d'État de l'Oregon (Noah et Yangqiuting) ont voulu comprendre un phénomène étrange qui se produit dans ces salles : le décalage entre qui nous pensons être et comment nous pensons que les autres nous voient.

1. Le problème : Le "Miroir Cassé"

Jusqu'à présent, on étudiait souvent le genre (homme/femme) comme une étiquette simple, comme un badge sur une chemise. Mais les chercheurs ont décidé de regarder plus loin : l'expression du genre. C'est la façon dont on se comporte, comment on s'habille, comment on parle.

Dans leur précédente étude (chiffrée), ils ont découvert quelque chose de surprenant : beaucoup d'étudiants avaient un "miroir cassé".

• Le miroir personnel : "Je me sens très masculin(e) et très logique."
• Le miroir des autres : "Mais je pense que mes camarades de physique me voient comme quelqu'un de très féminin et d'émotif."

Ce décalage (cette différence entre les deux miroirs) était lié à un sentiment de non-appartenance. Plus l'étudiant sentait que les autres ne le voyaient pas tel qu'il est, moins il se sentait à sa place en physique.

2. L'enquête : Pourquoi ce décalage ?

Pour comprendre pourquoi ce miroir était cassé, les chercheurs ont parlé à 26 étudiants. Ils ont utilisé des questions simples pour explorer leurs pensées. Voici les deux grandes raisons qu'ils ont trouvées, illustrées par des analogies :

A. Le problème du "Visage Inconnu" (On ne se connaît pas assez)
Beaucoup d'étudiants ont dit : "Mes camarades ne me connaissent pas vraiment."

• L'analogie : Imaginez que vous êtes un livre. Vos amis et votre famille ont lu toutes les pages, les notes de bas de page et les chapitres cachés. Ils savent exactement qui vous êtes.
• La réalité en physique : En cours de physique, les étudiants ne parlent souvent que de formules et de problèmes. Ils ne se parlent pas vraiment. Donc, quand un étudiant regarde ses camarades, il imagine qu'ils ne voient que la couverture du livre (l'apparence, les cheveux, les vêtements).
• Le résultat : Si vous êtes une femme avec des cheveux longs, vos camarades pensent "Ah, elle est douce et féminine" (basé sur la couverture). Mais vous, vous savez que vous êtes une experte en mécanique quantique et très "masculine" dans votre façon de raisonner. Comme ils ne lisent pas l'intérieur du livre, ils se trompent. Et comme vous ne vous sentez pas "lu" ou compris, vous vous sentez seul.

B. Le problème du "Dictionnaire Différent" (On ne parle pas la même langue)
Certains étudiants pensent que leurs camarades ont un dictionnaire mental différent.

• L'analogie : Imaginez que vous et votre voisin définissez le mot "gentil" différemment. Pour vous, c'est "être empathique". Pour lui, c'est "être fort et ne pas pleurer".
• La réalité en physique : Les étudiants pensent que leurs camarades (souvent des hommes) utilisent des stéréotypes rigides. Ils pensent : "Ils vont me juger sur des clichés. Ils vont voir ma voix douce comme de la faiblesse, alors que pour moi, c'est juste ma façon de communiquer."
• Le résultat : L'étudiant se dit : "Je ne peux pas être moi-même ici, sinon ils vont me mal interpréter."

3. La conséquence : Le Caméléon Stressé

C'est ici que ça devient douloureux. Pour combler ce fossé entre "qui je suis" et "ce qu'ils pensent de moi", beaucoup d'étudiants ont commencé à jouer un rôle. C'est comme porter un costume trop grand ou essayer d'être un caméléon.

• Le caméléon masculin : Beaucoup de femmes (et même certains hommes) ont dit qu'elles devaient "durcir" leur voix, s'habiller plus sobrement, ou éviter de montrer de l'émotion pour être prises au sérieux. C'est comme essayer de marcher dans des chaussures de taille 12 alors que vous avez des pieds de taille 8. Ça fait mal, ça fait mal aux pieds, et vous ne pouvez pas courir vite.
• Le caméléon féminin (plus rare) : Quelques-uns ont fait l'inverse : ils ont exagéré leur côté féminin pour se faire remarquer et dire "Je suis là !". Mais cela crée aussi un conflit intérieur.

La métaphore du "Citron avec du sucre" :
Un étudiant a utilisé une image magnifique : "C'est comme manger un citron avec du sucre dessus."

• Le sucre, c'est le fait d'être accepté et écouté par le groupe.
• Le citron, c'est le fait de devoir mentir sur qui on est vraiment.
• Ça a un goût sucré au début (on se sent accepté), mais ça reste acide et désagréable à l'intérieur (on se sent faux).

4. La solution : Comment réparer le miroir ?

L'étude ne se contente pas de pointer du doigt le problème, elle propose des solutions pour réparer ce miroir.

• Arrêter de regarder seulement la couverture : Les professeurs doivent créer des moments où les étudiants peuvent se connaître vraiment. Pas juste "Je m'appelle Pierre, je fais de l'ingénierie", mais "J'aime le dessin, je suis timide, j'ai peur de l'échec".
• Créer des liens humains : Si les étudiants se connaissent personnellement, ils ne jugeront plus sur les apparences. Ils verront l'intérieur du livre.
• L'authenticité : Quand on se sent connu et accepté pour qui l'on est vraiment, le besoin de porter le "costume" disparaît. Et quand on enlève le costume, le sentiment d'appartenance revient.

En résumé

Cette étude nous dit que la physique n'est pas juste une question de formules mathématiques. C'est aussi une question de regards.

Si un étudiant a l'impression que ses camarades ne le voient pas tel qu'il est (à cause de la taille des classes, du manque de discussion personnelle ou des stéréotypes), il va essayer de se transformer en quelqu'un d'autre pour survivre. Cette transformation le fatigue et le fait se sentir seul.

Le message clé : Pour que tout le monde réussisse en physique, il faut créer une classe où l'on a le temps de se connaître, où l'on ne juge pas sur la couverture du livre, et où l'on peut être soi-même sans avoir peur d'être mal compris. C'est la clé pour que chacun se sente chez lui.

Résumé technique

1. Problématique et Contexte

Malgré les efforts continus pour promouvoir la diversité, les femmes et les minorités de genre restent sous-représentées en physique. La recherche antérieure a souvent traité le genre comme une variable d'identité catégorielle (binaire : homme/femme), ce qui limite la compréhension des dynamiques contextuelles et nuancées de la manière dont le genre est socialisé et interprété dans les salles de classe.

L'étude se concentre sur le concept d'expression de genre (la façon dont les individus présentent et enactent leur genre socialement). Des travaux quantitatifs récents des auteurs ont révélé l'existence de disparités d'évaluation (appraisal discrepancies) : des écarts entre la façon dont les étudiants s'évaluent eux-mêmes (auto-évaluation) et la façon dont ils pensent être évalués par les autres (évaluation réfléchie) concernant leur masculinité, féminité et androgynie. Ces disparités étaient corrélées à un sentiment d'appartenance plus faible.

Objectif de l'étude : Comprendre qualitativement les sources de ces disparités d'évaluation et explorer comment elles s'articulent avec le sentiment d'appartenance des étudiants en physique d'introduction.

2. Méthodologie

• Approche : Étude qualitative basée sur des entretiens semi-structurés.
• Cadre théorique : La théorie de la performativité du genre de Judith Butler, qui considère le genre comme une construction sociale et contextuelle plutôt que comme une essence innée.
• Participants : 26 étudiants de premier cycle inscrits à des cours de physique d'introduction (basés sur l'algèbre et le calcul) dans une grande université publique du nord-ouest des États-Unis (Printemps et Automne 2024). L'échantillon incluait une diversité d'identités de genre (femmes, hommes, transgenres, non-binaires, fluides, etc.) et d'origines raciales/ethniques.
• Sélection : Les participants ont été sélectionnés en priorité s'ils avaient rapporté des disparités entre leurs auto-évaluations et leurs évaluations réfléchies lors d'une enquête quantitative préliminaire utilisant une métrique graduelle du genre (Gradational Gender Metric - GGM).
• Collecte de données :
  • Entretiens d'environ 1 heure couvrant : la compréhension des termes (masculinité, féminité, androgynie), la justification des notations sur la GGM, les sources perçues des disparités d'évaluation, et l'expérience du sentiment d'appartenance.
  • Les participants ont également rempli la GGM papier avant l'entretien pour servir de référence.
• Analyse : Transcription et codage thématique itératif (codes inductifs et déductifs) à l'aide du logiciel NVivo, visant à identifier des thèmes récurrents liés aux questions de recherche.

3. Contributions Clés et Résultats

L'étude répond à trois questions de recherche principales :

A. Compréhension des termes de genre (RQ1)

• Les étudiants utilisent à la fois des stéréotypes sociaux (apparence, comportement, hobbies) et des conceptions nuancées pour définir la masculinité et la féminité.
• La majorité des étudiants ne voient pas la masculinité et la féminité comme mutuellement exclusives ; beaucoup perçoivent le genre comme fluide et contextuel.
• L'androgynie est comprise soit comme un mélange de traits, soit comme l'absence de traits marqués, reflétant une complexité conceptuelle.

B. Sources des disparités d'évaluation (RQ2)

Deux thèmes principaux expliquent pourquoi les étudiants pensent que les autres les perçoivent différemment d'eux-mêmes :

1. Le sentiment de ne pas être personnellement connu : Les étudiants estiment que leurs pairs en physique ne les connaissent pas assez bien pour voir au-delà de leur apparence superficielle. Contrairement à d'autres matières (ex: arts libéraux), la structure des cours de physique (grandes classes, focus sur la résolution de problèmes, peu d'échanges personnels) limite les opportunités de connexion interpersonnelle.
2. Des définitions divergentes du genre : Les étudiants supposent que leurs pairs, en particulier dans un environnement dominé par les hommes, adhèrent à des stéréotypes de genre rigides et binaires, ne comprenant pas la complexité ou la fluidité de leur propre expression.

C. Lien avec le sentiment d'appartenance (RQ3)

Deux mécanismes principaux relient les disparités d'évaluation à un sentiment d'appartenance réduit :

1. Pression pour modifier l'expression de genre : De nombreux étudiants (14 sur 26) rapportent une pression pour altérer leur expression de genre afin de s'adapter à la culture de la physique.
   • La majorité (surtout les femmes et les minorités de genre) se sentent obligées d'adopter une expression plus masculine (plus assertive, moins émotionnelle, tenue plus formelle) pour être prises au sérieux et gagner en reconnaissance.
   • Certains adoptent une hyper-féminité pour se démarquer, mais cela crée un conflit interne.
   • Cette adaptation crée un sentiment d'inauthenticité et d'inconfort (« manger un citron avec du sucre »), menant à un désengagement.
2. L'absence de reconnaissance interpersonnelle : Le sentiment de ne pas être connu par les pairs est un facteur commun aux disparités d'évaluation et à un faible sentiment d'appartenance. Lorsque les étudiants ne se sentent pas vus pour qui ils sont vraiment, leur sentiment d'appartenance diminue.

4. Signification et Implications

• Au-delà de l'identité catégorielle : L'étude démontre que l'expression de genre est un indicateur crucial de l'expérience étudiante en physique. Les disparités d'évaluation ne sont pas de simples erreurs de mesure, mais reflètent des expériences réelles de méconnaissance (misrecognition) et de pression sociale.
• Culture disciplinaire : La culture de la physique, souvent perçue comme objective et détachée des questions sociales, peut inadvertently créer des barrières à la formation de liens interpersonnels, exacerbant les disparités d'évaluation et réduisant le sentiment d'appartenance.
• Implications pédagogiques :
  • Les instructeurs doivent créer des espaces qui favorisent les connexions interpersonnelles et la connaissance mutuelle au-delà des interactions académiques.
  • Il est nécessaire de valider les expressions de genre diverses et d'encourager l'authenticité pour réduire la pression à la conformité.
  • Des interventions visant à améliorer le sentiment d'appartenance doivent inclure des stratégies pour que les étudiants se sentent « reconnus » et « connus » par leurs pairs.
• Recherche future : Il est recommandé d'explorer comment les structures de classe spécifiques (taille, pédagogie) influencent ces dynamiques et de développer des métriques pour évaluer la sécurité psychologique liée à l'expression de genre.

En conclusion, cette étude suggère que pour améliorer la rétention et l'inclusion en physique, il ne suffit pas de s'attaquer aux écarts de performance ; il faut également comprendre et atténuer les pressions sociales qui forcent les étudiants à masquer leur identité de genre, et favoriser un environnement où ils peuvent être authentiquement connus et acceptés par leurs pairs.