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L'évolution de l'intelligence humaine : quand la perte de fonction devient un moteur de changement
Depuis longtemps, les scientifiques observent que l'évolution de l'espèce humaine est marquée par des changements rapides dans certaines parties de notre ADN. En comparant notre génome à celui du chimpanzé, notre plus proche parent vivant, on remarque que de nombreuses zones de notre code génétique ont évolué beaucoup plus vite que les leurs. Jusqu'à présent, les méthodes de recherche se concentraient principalement sur les changements de la séquence d'écriture de l'ADN, c'est-à-dire l'ordre des lettres chimiques qui composent notre patrimoine génétique.
Dans ce travail, les chercheurs proposent une nouvelle approche appelée FASTER. Contrairement aux méthodes précédentes, cet outil ne se contente pas de repérer les changements dans l'ordre des lettres. Il permet de détecter si la fonction biologique de ces zones a changé. Par exemple, une modification peut ne pas changer radicalement l'écriture de l'ADN, mais elle peut rendre une protéine moins stable ou modifier la façon dont l'ADN s'enroule pour permettre l'accès aux gènes.
En appliquant cette méthode aux humains et aux chimpanzés, les auteurs ont identifié des zones de l'ADN — qu'il s'agisse de gènes qui fabriquent des protéines ou de zones de commande qui les activent — où la fonction a évolué de manière accélérée chez l'humain. Ils ont constaté que cette accélération touche souvent des sites qui étaient auparavant très conservés, c'est-à-dire des zones qui ne changeaient presque jamais au cours de l'évolution. Chez l'humain, ces changements tendent à réduire la stabilité des protéines ou à diminuer l'accessibilité de la chromatine, la structure qui organise l'ADN dans la cellule.
Plusieurs indices suggèrent que cette accélération a été poussée par une sélection naturelle agissant sur le développement du cerveau et les capacités cognitives. Ce processus ne semble pas être un événement uniquement ancien ; les données suggèrent qu'il a continué à façonner l'évolution humaine même au cours des derniers millénaires.
L'étude montre que l'évolution humaine a été largement marquée par une accélération de la perte de certaines fonctions, notamment par une diminution généralisée de l'activité de certaines zones de commande de l'ADN. Ce mécanisme de réduction de fonction pourrait avoir été l'un des moteurs principaux de l'évolution humaine, tant dans le passé lointain que plus récemment.
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