Long-term liana infestation leaves architectural legacies in host trees
बैरो कोलोराडो आइलैंड पर एक 14-वर्षीय अनुदैर्ध्य डेटासेट और स्थलीय लेजर स्कैनिंग का उपयोग करते हुए, यह अध्ययन प्रदर्शित करता है कि निरंतर लता संक्रमण (liana infestation) मेजबान वृक्ष की ऊंचाई और क्राउन के आकार को कारणतः कम करता है, जो यह संकेत देता है कि लताओं की बढ़ती प्रचुरता क्रमिक रूप से उष्णकटिबंधीय वन की ऊंचाई और कार्बन भंडारण क्षमता को कम करेगी।
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उष्णकटिबंधीय जंगलों के घने, हरे हृदय में, पेड़ सूर्य के प्रकाश के लिए एक निरंतर, मौन संघर्ष में बंधे होते हैं। ऊपर के चमकदार वितान (कैनोपी) तक पहुँचने के लिए, उन्हें लंबा बढ़ना और अपनी शाखाओं को चौड़ा फैलाना पड़ता है। लेकिन वे इस लड़ाई में अकेले नहीं लड़ते। लियाना (lianas) के रूप में जानी जाने वाली चढ़ने वाली बेलें पेड़ों के तनों और शाखाओं के चारों ओर खुद को लपेट लेती हैं, और सूरज तक पहुँचने के लिए पेड़ों का उपयोग जीवित सीढ़ियों के रूप में करती हैं ताकि उन्हें अपना स्वयं का मजबूत आधार बनाने की आवश्यकता न पड़े। हालाँकि ये बेलें जंगल का एक प्राकृतिक हिस्सा हैं, वैज्ञानिकों ने एक चिंताजनक प्रवृत्ति देखी है: उष्णकटिबंधों में लियाना अधिक सामान्य होते जा रहे हैं। यह बदलाव महत्वपूर्ण है क्योंकि जंगल कार्बन के विशाल भंडारण टैंकों के रूप में कार्य करते हैं, और पेड़ किस तरह से बढ़ते हैं, यह निर्धारित करता है कि वे कितना कार्बन रख सकते हैं। यदि बेलें पेड़ों के आकार और माप को बदल रही हैं, तो वे कार्बन को संग्रहीत करने की जंगल की क्षमता और जीवन को सहारा देने की क्षमता को बदल सकती हैं।
वर्षों से, शोधकर्ता जानते थे कि बेलों से ढके हुए पेड़ बिना बेलों वाले पेड़ों की तुलना में छोटे और कम मुकुट (क्राउन) वाले होते हैं। हालाँकि, एक मौलिक प्रश्न अनुत्तरित रह गया था: क्या बेलें पेड़ों को छोटा बनाती हैं, या बेलें केवल उन पेड़ों पर चढ़ना पसंद करती हैं जो पहले से ही छोटे और संघर्षरत हैं? यह यह बताने जैसा था कि क्या एक भारी बैकपैक ने एक हाइकर को धीमा कर दिया, या धीमे हाइकर ही वे थे जिन्होंने भारी बैकपैक ले जाने का चुनाव किया। व्यक्तिगत पेड़ों के दीर्घकालिक दृष्टिकोण के बिना, इस कारण-और-प्रभाव संबंध को सुलझाना असंभव था।
इस पहेली को सुलझाने के लिए, वैज्ञानिकों की एक टीम पनामा में बर्रो कोलोराडो द्वीप पर स्थित एक अद्वितीय जंगल की ओर मुड़ी। यह द्वीप एक विशाल, पचास हेक्टेयर का भूखंड रखता है जहाँ दशकों से प्रत्येक पेड़ का मानचित्रण, मापन और पहचान की गई है। महत्वपूर्ण रूप से, शोधकर्ता 2011 से हर साल विशिष्ट पेड़ों पर बेलों की उपस्थिति को रिकॉर्ड कर रहे हैं। 2019 में लिए गए जंगल के उच्च-रिज़ॉल्यूशन, त्रि-आयामी स्कैन के साथ इस चौदह साल के बेलों के संक्रमण के इतिहास को जोड़कर, टीम पेड़ों के सटीक आकार को देख सकती थी और यह जान सकती थी कि प्रत्येक पेड़ कितने समय से बेलों को ढो रहा है। उन्होंने जंगल का डिजिटल मॉडल बनाने के लिए एक लेजर स्कैनर का उपयोग किया, जिससे पेड़ों की ऊँचाई और उनके पत्तों वाले मुकुट के आयतन को अविश्वसनीय सटीकता के साथ कैप्चर किया गया।
शोधकर्ताओं ने दो मुख्य प्रश्नों पर ध्यान केंद्रित किया। पहला, उन्होंने उन पेड़ों को देखा जो लंबे समय से बेलों से संक्रमित थे, यह देखने के लिए कि क्या बेलों ने पेड़ की वास्तुकला पर एक स्थायी निशान छोड़ा है। दूसरा, उन्होंने उन पेड़ों को देखा जो 2019 में बेलों से मुक्त थे, यह देखने के लिए कि क्या उनके आकार या आकार ने अगले वर्षों में संक्रमण होने की संभावना बढ़ दी थी। परिणाम स्पष्ट थे और एक ही दिशा में संकेत कर रहे थे। जो पेड़ कई वर्षों से लगातार बेलों से संक्रमित थे, वे उन पेड़ों की तुलना में काफी छोटे थे—लगभग ग्यारह प्रतिशत छोटे—जिन्होंने कभी संक्रमण का सामना नहीं किया था। इन संक्रमित पेड़ों के मुकुट का क्षेत्रफल भी लगभग बाईस प्रतिशत कम और आयतन छब्बीस प्रतिशत कम था। यहाँ तक कि वे पेड़ भी जिन्होंने बाद में अपनी बेलों को खो दिया था, वे उन पेड़ों की तुलना में थोड़े छोटे थे जिन्हें कभी छुआ भी नहीं गया था, जिससे पता चलता है कि बेलों को ढोने से होने वाला नुकसान आसानी से ठीक नहीं होता है।
इसके विपरीत, अध्ययन में इस बात का कोई प्रमाण नहीं मिला कि पेड़ का आकार उसे बेलों का लक्ष्य बनाता है। शोधकर्ताओं ने संक्रमण से पहले पेड़ की ऊँचाई और मुकुट के आकार की जाँच की और पाया कि संक्रमित होने वाले और साफ रहने वाले पेड़ों के बीच कोई विश्वसनीय अंतर नहीं था। एक पेड़ जो थोड़ा छोटा था या जिसका मुकुट चौड़ा था, उसके किसी अन्य पेड़ की तुलना में बेलों को आकर्षित करने की अधिक संभावना नहीं थी। यह निष्कर्ष इस विचार को खारिज करता है कि बेलें केवल "कमजोर" या "छोटे" पेड़ों को चढ़ने के लिए चुनती हैं। इसके बजाय, डेटा बताता है कि बेलें सक्रिय शक्ति हैं, जो अपने मेजबानों की वृद्धि को दबाती हैं और एक स्थायी वास्तुशिल्प विरासत छोड़ती हैं।
इस खोज के निहितार्थ व्यक्तिगत पेड़ से परे हैं। जैसे-जैसे उष्णकटिबंधों में लियाना अधिक प्रचुर होते जा रहे हैं, वे प्रगतिशील रूप से जंगल के कैनोपी के कद को छोटा कर सकते हैं और सूर्य के प्रकाश को पकड़ने वाले पत्तों के घनत्व को कम कर सकते हैं। चूंकि पेड़ के मुकुट का आकार और आयतन सीधे तौर पर उस कार्बन की मात्रा से जुड़ा हुआ है जिसे वह संग्रहीत कर सकता है, इसलिए बेलों से प्रभावित पेड़ों वाला जंगल पहले की तुलना में कम कार्बन रख सकता है। यह अध्ययन रेखांकित करता है कि इन चढ़ने वाले पौधों की बढ़ती उपस्थिति केवल यह परिवर्तन नहीं है कि कौन कहाँ बढ़ रहा है, बल्कि यह जंगल की भौतिक संरचना में एक मौलिक बदलाव है, जो वैश्विक कार्बन चक्र को उन तरीकों से बदल सकता है जिन्हें हम अभी समझना शुरू कर रहे हैं।
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