Sociality shapes context-dependent stress responses to anthropogenic disturbance in African elephants

जानवर शून्य में नहीं रहते; वे भौतिक परिवेश और सामाजिक संबंधों के एक जटिल जाल के भीतर अस्तित्व में होते हैं। जब उनके आसपास की दुनिया कठिन हो जाती है, चाहे वह सूखे के कारण हो, किसी शिकारी के कारण, या मानवीय गतिविधियों के कारण, तो उनका शरीर एक शारीरिक रक्षा प्रणाली शुरू कर देता है। इस प्रतिक्रिया में हार्मोन का एक उछाल शामिल होता है जो ऊर्जा को तत्काल उत्तरजीविता (survival) की ओर मोड़ देता है, जो एक ऐसी प्रक्रिया है जो जानवर को खतरे से निपटने में मदद करती है लेकिन यदि यह बहुत लंबे समय तक बनी रहे तो हानिकारक भी हो सकती है। हाथियों जैसे सामाजिक जानवरों के लिए, तनाव का समाधान अक्सर समूह के भीतर ही मिलता है। दूसरों के साथ रहना एक ढाल के रूप में कार्य कर सकता है, जहाँ मित्र और परिवार के सदस्य एक बुरे दिन के झटके को कम करने में मदद करते हैं। हालाँकि, यह सुरक्षा हर किसी के लिए सुनिश्चित नहीं है। कई पशु समाजों में, एक व्यक्ति की समूह पदानुक्रम (hierarchy) में स्थिति और उनकी मित्रता की ताकत यह निर्धारित कर सकती है कि वे भीड़ में सुकून पाएंगे या उससे घिर जाएंगे। यह समझना कि ये सामाजिक बंधन भौतिक वातावरण के साथ कैसे परस्पर क्रिया करते हैं, संरक्षण के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है, विशेष रूप से उन प्रजातियों के लिए जिनका प्रबंधन मनुष्यों द्वारा किया जाता है, जहाँ नेक इरादे वाले हस्तक्षेपों के जानवरों के कल्याण पर अनपेक्षित परिणाम हो सकते हैं।

शोधकर्ताओं ने दक्षिण अफ्रीका के असांते साना प्राइवेट गेम रिज़र्व में अफ्रीकी हाथियों की एक छोटी, घेराबंदी वाली आबादी में इस गतिशीलता का पता लगाने के उद्देश्य से काम शुरू किया। अठारह व्यक्तियों वाले इस समूह ने एक नियंत्रित सेटिंग में तनाव का अध्ययन करने का एक अनूठा अवसर प्रदान किया, जहाँ प्रत्येक जानवर को नाम से जाना जाता था और प्रत्येक अंतःक्रिया को ट्रैक किया जा सकता था। वैज्ञानिकों ने पिछले कुछ वर्षों में गोबर के नमूने एकत्र किए ताकि ग्लूकोकोर्टिकॉइड मेटाबोलाइट्स (glucocorticoid metabolites) के स्तर को मापा जा सके, जो एक रासायनिक मार्कर है जो यह बताता है कि हाथी पिछले कुछ दिनों में कितने तनाव का अनुभव कर रहा है। उन्होंने इन जैविक नमूनों को हाथियों के दैनिक जीवन के विस्तृत रिकॉर्ड के साथ जोड़ा, जिसमें मौसम और पानी की उपलब्धता से लेकर लोगों, वाहनों और विमानों की उपस्थिति तक सब कुछ दर्ज किया गया। महत्वपूर्ण रूप से, उन्होंने झुंड के सामाजिक नेटवर्क का भी मानचित्रण किया, जिससे यह पता चला कि कौन किसके साथ समय बिताता था और समूह के पदानुक्रम में किसका प्रभुत्व था।

अध्ययन की शुरुआत इस परीक्षण के साथ हुई कि क्या हाथियों के तनाव का स्तर उनके प्राकृतिक वातावरण द्वारा संचालित था। शोधकर्ताओं ने जानवरों के हार्मोन स्तर और वर्षा, तापमान, हवा की गति और वर्ष के समय जैसे कारकों के बीच संबंध की तलाश की। उन्हें इस बात का कोई प्रमाण नहीं मिला कि इन प्राकृतिक स्थितियों ने हाथियों को अधिक तनावग्रस्त बनाया। झुंड बदलते मौसम और मौसम के पैटर्न को बिना किसी मापने योग्य शारीरिक उछाल के संभालने में सक्षम लग रहा था। हालाँकि, तस्वीर तब नाटकीय रूप रूप से बदल गई जब शोधकर्ताओं ने मानवीय गतिविधियों को देखा। हेलीकॉप्टरों का उपयोग, जो मादाओं को गर्भनिरोधक देने के लिए डार्ट करने हेतु जनसंख्या प्रबंधन का एक सामान्य उपकरण है, उच्च तनाव हार्मोन स्तरों से मजबूती से जुड़ा हुआ था। जब एक हेलीकॉप्टर सक्रिय होता था, तो हाथियों का शरीर इस तरह प्रतिक्रिया करता था जैसे वे किसी बड़े खतरे के अधीन हों। अन्य मानवीय गतिविधियाँ, जैसे कि वाहनों या विमानों की उपस्थिति, समान प्रभाव उत्पन्न नहीं करती थी, जिससे पता चलता है कि व्यवधान की विशिष्ट प्रकृति बहुत मायने रखती है।

हालाँकि, शोध का सबसे खुलासा करने वाला हिस्सा यह था कि हाथियों के सामाजिक जीवन ने इन व्यवधानों के प्रति उनकी प्रतिक्रिया को कैसे बदल दिया। वैज्ञानिकों ने पाया कि सामाजिक स्थिति तनाव के लिए एक फिल्टर के रूप में कार्य करती है, लेकिन इस प्रभाव की दिशा पूरी तरह से संदर्भ पर निर्भर करती है। उन अवधियों के दौरान जब हेलीकॉप्टर उड़ रहे थे, निचले स्तर के हाथियों को सबसे अधिक कष्ट हुआ। इन व्यक्तियों ने तनाव हार्मोन के उच्चतम उछाल दिखाए, जिससे पता चलता है कि वे इस व्यवधान से निपटने में सबसे कम सक्षम थे। इसके विपरीत, उच्च श्रेणी के हाथी इस विशिष्ट तनाव के विरुद्ध बेहतर ढंग से सुरक्षित थे। फिर भी, जब हेलीकॉप्टर मौजूद नहीं थे और वातावरण शांत था, तो यह पैटर्न उलट गया। इन शांत समयों के दौरान, उच्च श्रेणी के व्यक्तियों में वास्तव में अपने निचले स्तर के समकक्षों की तुलना में उच्च तनाव स्तर देखा गया। यह उलटाव बताता है कि प्रभुत्व बनाए रखने या जटिल सामाजिक संबंधों को प्रबंधित करने में, जब लड़ने के लिए कोई बाहरी खतरा न हो, तो अपने स्वयं के खर्च (costs) होते हैं।

सामाजिक संबंधों ने भी हाथियों की तनाव प्रबंधन की क्षमता में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, हालांकि यह भी संदर्भ-निर्भर था। जिन हाथियों के पास कई करीबी सामाजिक संबंध थे (जिसे इस बात से मापा गया कि वे दूसरों के करीब कितनी बार देखे गए), उनमें आम तौर पर तनाव का स्तर कम था, लेकिन केवल तभी जब वातावरण शांतिपूर्ण था। इन शांत अवधियों में, सामाजिक रूप से जुड़ा होना एक ढाल के रूप में कार्य करता था, जो हार्मोन के स्तर को कम रखता था। हालाँकि, जब हेलीकॉप्टर आए, तो सामाजिक जुड़ाव का यह सुरक्षात्मक प्रभाव गायब हो गया। जो मजबूत बंधन आमतौर पर हाथियों को आराम देने में मदद करते थे, वे विमान के तीव्र झटके को सहने के लिए पर्याप्त नहीं थे। यह इंगित करता है कि जबकि मित्रता दैनिक जीवन के प्रबंधन के लिए एक शक्तिशाली उपकरण है, तीव्र और अचानक होने वाले व्यवधानों का सामना करने के मामले में इसकी सीमाएँ हैं।

अध्ययन ने लिंगों के बीच एक स्पष्ट अंतर को भी उजागर किया। मादा हाथियों ने लगातार नर हाथियों की तुलना में उच्च तनाव हार्मोन स्तर दिखाए, और हेलीकॉप्टर के व्यवधान के दौरान यह अंतर काफी बढ़ गया। ऐसा संभवतः इसलिए है क्योंकि हेलीकॉप्टरों का उपयोग विशेष रूप से प्रजनन नियंत्रण के लिए मादाओं को डार्ट करने के लिए किया जाता है, जिससे वे सीधे लक्ष्य बन जाती हैं। भले ही पूरा समूह शोर और विमान की उपस्थिति के संपर्क में आता है, लेकिन मादाएं शारीरिक लागत का मुख्य भार वहन करती हैं। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि यह अंतर तब भी मौजूद था जब मादाएं अच्छी शारीरिक स्थिति में थीं और गर्भवती या स्तनपान नहीं करा रही थीं, जो दर्शाता है कि तनाव स्वयं व्यवधान के कारण था न कि संसाधनों की कमी के कारण।

ये निष्कर्ष एक सूक्ष्म चित्र प्रस्तुत करते हैं कि कैसे सामाजिक जीव मानव प्रबंधन द्वारा आकार ली गई दुनिया में नेविगेट करते हैं। परिणाम बताते हैं कि किसी व्यवधान का प्रभाव समूह के प्रत्येक सदस्य द्वारा समान रूप से महसूस नहीं किया जाता है। इसके बजाय, एक व्यक्ति का अनुभव उनकी रैंक, उनकी मित्रता और खतरे की विशिष्ट प्रकृति के बीच एक जटिल परस्पर क्रिया द्वारा आकार लेता है। संरक्षणवादियों और वन्यजीव प्रबंधकों के लिए, इसका अर्थ है कि हेलीकॉप्टर डार्टिंग जैसे हस्तक्षेप, हालांकि जनसंख्या नियंत्रण के लिए आवश्यक हैं, असमान शारीरिक लागत थोपते हैं। सबसे कमजोर व्यक्ति अक्सर निचले स्तर के होते हैं, जिनके पास झटके को सहने के लिए सामाजिक स्थिति की कमी हो सकती है। सामाजिक नेटवर्क और जानवरों के तनाव स्तर दोनों की निगरानी करके, प्रबंधक उनके कार्यों के छिपे हुए प्रभाव को बेहतर ढंग से समझ सकते हैं और शायद सबसे संवेदनशील सदस्यों के लिए व्यवधान को कम करने के तरीके खोज सकते हैं। अध्ययन इस बात की पुष्टि करता है कि सामाजिक जीवन एक दोधारी तलवार है, जो शांत समय में गहरा राहत प्रदान करने में सक्षम है, लेकिन हेलीकॉप्टर की अचानक गर्जना के खिलाफ बहुत कम सुरक्षा प्रदान करती है।