Characterizing the Burden of Scrub Typhus in Nepalese Children using Representative School-Based Cross-Sectional Serosurveys

दक्षिण एशिया के उच्च क्षेत्रों में, एक नन्हा, लगभग अदृश्य जीव मानव स्वास्थ्य के लिए एक महत्वपूर्ण खतरा पैदा कर रहा है। यह चिगर (chigger) है, जो एक लार्वा माइट (mite) है जो इतना छोटा होता है कि इसका काटना अक्सर दर्द रहित होता है और अनसुना रह जाता है। जब ये माइट्स मानव त्वचा पर रक्त चूसते हैं, तो वे 'ओरिएंटिया सुत्सुगामुशी' (Orientia tsutsugamushi) नामक बैक्टीरिया को प्रसारित कर सकते हैं, जो स्क्रब टाइफस (scrub typhus) नामक बीमारी का कारण बनता है। यह बीमारी आमतौर पर बुखार और सिरदर्द के साथ शुरू होती है, जो इतने सामान्य लक्षण हैं कि इन्हें कई अन्य स्थितियों के रूप में गलत समझा जा सकता है। हालांकि, उपचार के बिना, संक्रमण फेफड़ों, हृदय या मस्तिष्क को प्रभावित करने वाली गंभीर जटिलताओं में बढ़ सकता है। दशकों से, नेपाल में इस बीमारी का वास्तविक पैमाना एक रहस्य बना हुआ है। क्योंकि लक्षण अस्पष्ट हैं और नैदानिक उपकरण दुर्लभ हैं, कई मामले अनसुने रह जाते हैं, जिससे स्वास्थ्य अधिकारियों के पास इस बात की अधूरी तस्वीर रहती है कि वास्तव में कितने लोग बीमार हो रहे हैं।

इस पहेली को सुलझाने के लिए, शोधकर्ताओं ने एक ऐसी विधि की ओर रुख किया जो लोगों के बीमार होने की प्रतीक्षा करने के बजाय पिछले संक्रमणों के साक्ष्य की तलाश करती है। उन्होंने प्रतिरक्षा प्रणाली की स्मृति (immune system's memory) पर ध्यान केंद्रित किया: जब कोई व्यक्ति किसी संक्रमण से लड़ता है, तो उसका शरीर एंटीबॉडी बनाता है, जो प्रोटीन होते हैं जो बीमारी के गुजर जाने के बहुत बाद तक रक्त में बने रहते हैं। बच्चों के एक बड़े समूह से रक्त के नमूने परीक्षण करके, वैज्ञानिक यह अनुमान लगा सकते हैं कि समय के साथ कितने लोग संक्रमित हुए हैं। यह दृष्टिकोण उन्हें दो प्रमुख चीजें गणना करने की अनुमति देता है: कितने लोग वर्तमान में एंटीबॉडी ले जा रहे हैं (पिछले संपर्क का एक माप) और जनसंख्या में नए संक्रमण कितनी तेजी से हो रहे हैं (वर्तमान जोखिम का एक माप)। इन संख्याओं को समझना महत्वपूर्ण है कि यह बीमारी कहाँ छिपी है और इसे कैसे रोका जाए।

शोधकर्ताओं की एक टीम ने हाल ही में नेपाल के दो जिलों, काvreपलांचोक (Kavrepalanchok) और डोलाखा (Dolakha) में स्क्रब टाइफस के बोझ का मानचित्रण करने के लिए एक बड़े पैमाने पर जांच की। मरीजों को अस्पतालों में खोजने के बजाय, टीम ने सरकारी स्कूलों का दौरा किया। 2021 के अंत और 2022 की शुरुआत के बीच, उन्होंने तेरह अलग-अलग स्कूलों से चार से अठारह वर्ष की आयु के 827 बच्चों को शामिल किया। बच्चों ने उंगली के प्रहार (finger prick) के माध्यम से छोटे रक्त के नमूने दिए, जिनका प्रयोगशाला में स्क्रब टाइफस के पिछले संक्रमण को दर्शाने वाले विशिष्ट एंटीबॉडी के लिए परीक्षण किया गया। इस पद्धति ने शोधकर्ताओं को समुदाय के भीतर संक्रमण के अदृश्य इतिहास को देखने की अनुमति दी, जिससे उन पैटर्न का खुलासा हुआ जिन्हें नैदानिक निगरानी (clinical surveillance) देख नहीं पाई थी।

परिणामों से पता चला कि इन क्षेत्रों में बच्चों के लिए स्क्रब टाइफस एक बहुत अधिक आम खतरा है, जितना पहले समझा जाता था। अध्ययन में पाया गया कि प्रत्येक 1,000 बच्चों के लिए, प्रति वर्ष लगभग छह नए संक्रमण होते हैं। संक्रमण की यह दर समान नहीं थी; यह इस आधार पर काफी भिन्न थी कि बच्चे कहाँ रहते हैं और उनकी आयु क्या है। अर्ध-शहरी जिले काव्रेपलांचोक में, नए संक्रमण की दर ग्रामीण, पहाड़ी जिले डोलाखा की तुलना में थोड़ी अधिक थी। अधिक महत्वपूर्ण बात यह है कि जैसे-जैसे बच्चे बड़े होते गए, संक्रमण का जोखिम बढ़ता गया। जबकि सबसे कम उम्र के बच्चों में नए संक्रमण की दर सबसे कम थी, चौदह से अठारह वर्ष की आयु के किशोरों में सबसे अधिक जोखिम देखा गया, जहाँ प्रति 1,000 बच्चों पर प्रति वर्ष लगभग दस नए संक्रमण हुए। यह सुझाव देता है कि जैसे-जैसे बच्चे बड़े होते हैं, उनकी दैनिक गतिविधियाँ या बाहर बिताया गया समय उन्हें उन माइट्स के साथ अधिक बार संपर्क में लाता है जो इस बीमारी को फैलाते हैं।

सबसे चौंकाने वाले निष्कर्षों में से एक लड़कों और लड़कियों के बीच स्पष्ट अंतर था। अध्ययन से पता चला कि लड़कियों में लड़कों की तुलना में नए संक्रमण होने की संभावना काफी अधिक थी। लड़कियों के लिए नए संक्रमण की दर लड़कों की तुलना में लगभग दोगुनी थी। यह एक आश्चर्यजनक खोज है क्योंकि, कई बीमारियों में, वयस्क महिलाओं में कृषि श्रम के कारण संक्रमण की उच्च दर होती है। हालांकि, ये प्रतिभागी स्कूली आयु के बच्चे थे, न कि वयस्क कृषि श्रमिक। शोधकर्ता सुझाव देते हैं कि यह अंतर संभवतः ग्रामीण नेपाल में लड़कियों को सौंपे गए विशिष्ट दैनिक कार्यों के कारण है, जैसे पशुओं के चारे के लिए घास काटना या जलाऊ लकड़ी इकट्ठा करना। इन कार्यों के लिए घास और वनस्पतियों में समय बिताना आवश्यक है जहाँ माइट्स रहते हैं, जो नियमित घरेलू कर्तव्यों को जोखिम के स्रोत में बदल देता है।

अध्ययन ने यह भी रेखांकित किया कि बीमारी का अध्ययन करने के लिए स्कूलों का उपयोग करना कितना वैध तरीका है। उन्होंने अपने निष्कर्षों की तुलना उसी क्षेत्र के पिछले डेटा से की और पाया कि स्कूली बच्चों से उनके द्वारा गणना की गई संक्रमण की दरें व्यापक जनसंख्या अध्ययनों में पाए गए आंकड़ों के बहुत समान थीं। यह सुझाव देता है कि स्कूल स्क्रब टाइफस के प्रसार की निगरानी करने के लिए एक कुशल और विश्वसनीय स्थान हैं। यह स्वास्थ्य अधिकारियों को प्रत्येक घर का पता लगाने की आवश्यकता के बिना, समुदाय में जोखिम का आकलन करने के लिए एक व्यावहारिक तरीका प्रदान करता है।

अंततः, यह शोध नेपाल में एक छिपी हुई सार्वजनिक स्वास्थ्य चुनौती की स्पष्ट तस्वीर पेश करता है। यह पुष्टि करता है कि स्क्रब टाइफस बच्चों के लिए बीमारी का एक बड़ा कारण है, जो सालाना हजारों युवाओं को प्रभावित करता है। निष्कर्ष विशेष रूप से ग्रामीण और अर्ध-शहरी क्षेत्रों में बच्चों, विशेष रूप से लड़कियों के दैनिक जीवन को ध्यान में रखते हुए, बेहतर जागरूकता और लक्षित रोकथाम रणनीतियों की आवश्यकता की ओर संकेत करते हैं। यह समझकर कि ये संक्रमण वास्तव में कहाँ और कैसे होते हैं, स्वास्थ्य अधिकारी उस आबादी की रक्षा कर सकते हैं जो लंबे समय से इस बीमारी की नजरों से ओझल रही है।