Early Childhood Developmental Status and Determinants Among Children Aged 12–36 Months in High-Risk Urban Settings of Pakistan: A Community-Based Multi-City Study

एक बच्चे के जीवन के शुरुआती कुछ वर्ष तीव्र विकास का काल होते हैं, न केवल ऊंचाई और वजन में, बल्कि मस्तिष्क की मूल संरचना में भी। इस अवधि के दौरान, एक बच्चे की सोचने, चलने, बोलने और दूसरों के साथ जुड़ने की क्षमता तेजी से विकसित हो रही होती है। यह प्रक्रिया शून्य में नहीं होती; यह उस दुनिया द्वारा गहराई से आकार लेती है जिसमें बच्चा रहता है। जब एक बच्चा अच्छी तरह से पोषित होता है, सुरक्षित वातावरण में उसकी देखभाल की जाती है, और हानिकारक विषाक्त पदार्थों से मुक्त होता है, तो उसका मस्तिष्क मजबूत नींव बनाता है। हालांकि, जब एक बच्चा खराब पोषण, अपर्याप्त देखभाल और पर्यावरणीय खतरों के संपर्क में आने के संयोजन का सामना करता है, तो उसका विकास रुक सकता है या गलत दिशा में जा सकता है। दुनिया के कई हिस्सों में, ये जोखिम आपस में जुड़े हुए हैं, जो एक भारी बोझ पैदा करते हैं जो स्कूल शुरू करने से पहले ही बच्चे की भविष्य की क्षमता को सीमित कर देते हैं।

शोधकर्ता लंबे समय से जानते हैं कि गरीबी और कुपोषण विकास को नुकसान पहुँचाते हैं, लेकिन भीड़भाड़ वाले, औद्योगिक शहरों में बच्चों के सामने आने वाले खतरों का विशिष्ट मिश्रण कम स्पष्ट रहा है। पाकिस्तान में, तीव्र शहरीकरण के कारण घनी बस्तियों का विस्तार हुआ है जहाँ परिवार कारखानों, भारी यातायात और पुरानी बुनियादी संरचनाओं के निकट रहते हैं। यहाँ, एक छोटा बच्चा भूख का सामना कर सकता है, प्रदूषित हवा में सांस ले सकता है, और ऐसा पानी पी सकता है जिसमें अदृश्य विषाक्त पदार्थ हो सकते हैं, और यह सब एक ही समय में हो सकता है। यह समझना कि ये विभिन्न कारक एक साथ कैसे काम करते हैं, वास्तव में काम करने वाली मदद तैयार करने के लिए आवश्यक है। एक नए अध्ययन ने इस जटिल वास्तविकता को समझने का प्रयास किया, जिसमें पाकिस्तान के सबसे जोखिम वाले शहरी क्षेत्रों में रहने वाले टोड्लर्स (एक से तीन वर्ष के बच्चों) पर ध्यान केंद्रित किया गया ताकि यह देखा जा सके कि कौन से कारक वास्तव में उन्हें पीछे रख रहे थे।

अनुसंधान टीम ने कराची, लाहौर और इस्लामाबाद सहित पाकिस्तान के सात प्रमुख शहरों की यात्रा की ताकि एक से तीन वर्ष की आयु के बच्चों को खोजा जा सके। उन्होंने विशेष रूप से उन मोहल्लों में ध्यान केंद्रित किया जो पर्यावरणीय संदूषण के उच्च स्तर के लिए जाने जाते हैं, जैसे कि बैटरी पुनर्चक्रण संयंत्रों (बैटरी रीसाइक्लिंग प्लांट), धातु गलाने वाली भट्टियों और व्यस्त यातायात गलियारों के पास के क्षेत्र। इन उच्च-जोखिम वाले क्षेत्रों में, शोधकर्ताओं ने दो हजार से अधिक बच्चों को शामिल किया। प्रत्येक बच्चे के लिए, उन्होंने उनके जीवन की एक विस्तृत तस्वीर एकत्र की। उन्होंने कुपोषण के संकेतों की जांच करने के लिए बच्चे की ऊंचाई और वजन मापा, एनीमिया और सीसे (लेड) के संपर्क की जांच के लिए रक्त के नमूने लिए, और माता-पिता से उनकी गर्भावस्था, बच्चे के जन्म और दैनिक खान-पान की आदतों के बारे में पूछा। सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि उन्होंने स्थानीय संदर्भ के अनुकूल उपकरणों का उपयोग करके यह जांचकर बच्चे के विकास का आकलन किया कि क्या वे विशिष्ट मील के पत्थर (माइलस्टोन्स) प्राप्त कर पा रहे हैं, जैसे कि चलना, ब्लॉक को एक के ऊपर एक रखना, सरल शब्द बोलना, या दूसरों के साथ खेलना।

परिणामों ने एक कठोर वास्तविकता को उजागर किया: इन उच्च-जोखिम वाले शहरी परिवेशों में, लगभग चार में से एक बच्चा अपेक्षित गति से विकसित नहीं हो रहा था। जबकि अधिकांश बच्चे सही रास्ते पर थे, अंतर सबसे छोटे समूह के लिए सबसे गंभीर था। एक से दो वर्ष की आयु के बच्चे, दो से तीन वर्ष के बच्चों की तुलना में पिछड़ने की बहुत अधिक संभावना रखते थे। वास्तव में, छोटे समूह के लगभग आधे टोड्लर्स में विकास संबंधी देरी देखी गई, जबकि बड़े टोड्लर्स में यह संख्या केवल दस में से एक थी। यह सुझाव देता है कि जीवन का दूसरा वर्ष एक विशेष रूप से नाजुक समय है जब विकास व्यवधान के प्रति सबसे अधिक संवेदनशील होता है। जब शोधकर्ताओं ने विशिष्ट कौशलों को देखा, तो उन्होंने पाया कि छोटे बच्चों को भाषा, सूक्ष्म मोटर कार्यों (जैसे चम्मच पकड़ना) और आत्म-देखभाल व्यवहारों (जैसे अपने कपड़े उतारना) में सबसे अधिक कठिनाई हुई।

इसके बाद अध्ययन ने यह सुलझाने का प्रयास किया कि ये देरी किन कारकों द्वारा संचालित थी। यह पता चला कि बच्चे की आयु सबसे मजबूत संकेतक थी, लेकिन जैविक और पोषण संबंधी कारकों ने इसमें बड़ी भूमिका निभाई। जिन बच्चों का जन्म कम वजन के साथ हुआ था, उनमें वर्तमान वातावरण की परवाह किए बिना, विकासात्मक देरी होने की संभावना काफी अधिक थी। इसी प्रकार, अध्ययन के समय जो बच्चे कम वजन के थे, उनके पिछड़ने की संभावना बहुत अधिक थी। आहार भी मायने रखता था; जिन बच्चों के आहार में विटामिन सी की कमी थी, उनमें देरी होने की अधिक संभावना थी। आश्चर्यजनक रूप से, परिवार का आकार भी मायने रखता था, क्योंकि छोटे परिवारों के बच्चों में देरी की दर अधिक देखी गई, जो शायद यह संकेत देता है कि इन परिवेशों में बड़े परिवार अधिक सामाजिक उत्तेजना या साझा संसाधन प्रदान कर सकते हैं।

सबसे प्रतीक्षित प्रश्नों में से एक यह था कि क्या सीसे (लेड) का संपर्क, जो मस्तिष्क को नुकसान पहुँचाने वाला एक ज्ञात विष है, मुख्य अपराधी था। शोधकर्ताओं ने पाया कि जिनके रक्त में सीसा पाया गया, उनमें सीसे के बिना वाले बच्चों की तुलना में विकासात्मक देरी की दर थोड़ी अधिक थी। हालांकि, जब शोधकर्ताओं ने अन्य सभी कारकों—जैसे आयु, जन्म का वजन और पोषण—के लिए समायोजन किया, तो सीसे का संपर्क अंतिम विश्लेषण में देरी का एक स्वतंत्र कारण के रूप में सामने नहीं आया। इसका मतलब यह नहीं है कि सीसा हानिरहित है; बल्कि, यह सुझाव देता है कि इसके प्रभाव अन्य गंभीर कठिनाइयों, जैसे खराब आहार और कम जन्म वजन के साथ उलझे हुए हो सकते हैं, जो इस आबादी में देखी गई देरी के अधिक प्रत्यक्ष चालक हैं। अध्ययन ने यह भी पाया कि हालांकि मातृ शिक्षा और घरेलू आय का विकास से संबंध था, लेकिन एक साधारण तुलना में, जैविक और पोषण संबंधी स्वास्थ्य को ध्यान में रखने के बाद वे निर्णायक कारक नहीं थे।

निष्कर्ष एक ऐसे बच्चे की तस्वीर पेश करते हैं जिसका विकास किसी एक दुश्मन द्वारा नहीं, बल्कि परस्पर जुड़े जोखिमों के एक समूह द्वारा रोका जा रहा है। सबसे संवेदनशील बच्चे वे हैं जो एक जैविक नुकसान के साथ दुनिया में आते हैं, जैसे कि कम जन्म वजन, और फिर एक ऐसे आहार का सामना करते हैं जिसमें आवश्यक पोषक तत्वों की कमी होती है। इन उच्च-जोखखिम वाले शहरी परिवेशों में, उचित पोषण की कमी और कठिन प्रारंभिक जीवन का तनाव अन्य कारकों पर हावी होता प्रतीत होता है। शोधकर्ताओं ने इस बात पर जोर दिया कि इस समस्या को ठीक करने के लिए केवल एक समाधान पर्याप्त नहीं होगा। इसके लिए एक ऐसे दृष्टिकोण की आवश्यकता है जो स्वास्थ्य सेवा, पोषण कार्यक्रमों और पर्यावरणीय सुरक्षा को एक साथ लाता हो। यह सुनिश्चित करके कि माताओं को गर्भावस्था के दौरान अच्छी देखभाल मिले, बच्चों को विविध और पौष्टिक आहार मिले, और उनके घर सबसे खराब पर्यावरणीय खतरों से मुक्त हों, समुदाय इन बच्चों को फलने-फूलने के लिए आवश्यक मजबूत नींव बनाने में मदद कर सकते हैं।