Mapping Inequality in Virtual Learning: Geographic and Socioeconomic Patterns in Henrico Virtual Academy

द दशकों से, शिक्षा का वादा अक्सर एक समान अवसर (लेवल प्लेइंग फील्ड) के विचार से जुड़ा रहा है, जहाँ एक छात्र की क्षमता उस सड़क से सीमित नहीं होती जहाँ वह रहता है। संयुक्त राज्य अमेरिका में, स्कूल जिलों की भौतिक सीमाएँ लंबे समय से अदृश्य दीवारों के रूप में कार्य करती रही हैं, जो बच्चों को उनके पड़ोस की संपत्ति और नस्लीय संरचना के आधार पर अलग-अलग कक्षाओं में विभाजित करती हैं। जब महामारी ने स्कूलों को ऑनलाइन जाने के लिए मजबूर किया, तो एक नई आशा उभरी: कि डिजिटल कक्षाएं इन दीवारों को मिटा सकती हैं। यह सिद्धांत सरल और लुभावना था। यदि एक छात्र एक समृद्ध उपनगर के बेडरूम से लॉग इन करता है और दूसरा एक संघर्षरत पड़ोस के घर से लॉग इन करता है, तो वे एक ही आभासी कमरे में बैठे होते हैं, एक ही शिक्षक को देख रहे होते हैं, और एक ही पाठों तक पहुँच रहे होते हैं। इस दृष्टिकोण में, इंटरनेट एक महान समानता लाने वाले (इक्वलाइज़र) के रूप में कार्य करता है, जो उस भूगोल को हटा देता है जिसने ऐतिहासिक रूप से यह तय किया है कि किसे अच्छी शिक्षा मिलेगी और किसे नहीं।

हालाँकि, रिचमंड, वर्जीनिया क्षेत्र के एक नए अध्ययन से पता चलता है कि डिजिटल दुनिया उतनी अलग नहीं है जितनी हम उम्मीद करते हैं। शोधकर्ताओं ने हेनरिको काउंटी में एक सार्वजनिक वर्चुअल हाई स्कूल कार्यक्रम का परीक्षण किया ताकि यह देखा जा सके कि क्या पुराने असमानता के पैटर्न केवल ऑनलाइन स्थानांतरित हो गए हैं। उन्होंने पाया कि जबकि इस स्कूल ने पारंपरिक मोहल्लों की भौतिक बाड़ को हटा दिया था, लेकिन इसने उन सामाजिक और आर्थिक वास्तविकताओं को नहीं मिटाया जिन्हें छात्र अपने साथ लेकर आते हैं। अध्ययन से पता चलता है कि जो छात्र इस वर्चुअल अकादमी में नामांकन करने का विकल्प चुनते हैं, वे पूरे काउंटी से यादृच्छिक (रैंडम) मिश्रण नहीं हैं। इसके बजाय, वे विशेष क्षेत्रों में भारी रूप से केंद्रित हैं जो लंबे समय से गरीबी और कम शैक्षणिक प्रदर्शन से जूझ रहे हैं। वर्चुअल क्लासरूम, एक तटस्थ स्थान होने के बजाय जहाँ सभी पृष्ठभूमि समान रूप से मिलती हैं, उसी गहरे विभाजन का दर्पण बन गया है जो बगल के ईंट-पत्थर के स्कूलों में मौजूद है।

शोधकर्ताओं ने अपने जांच का केंद्र हेनरिको वर्चुअल अकादमी को बनाया, जो एक स्थायी सार्वजनिक स्कूल विकल्प है जो काउंटी के किसी भी स्थान के छात्रों को आवेदन करने की अनुमति देता है, न कि उन्हें उनके निवास स्थान के आधार पर किसी स्कूल में नियुक्त करता है। यह समझने के लिए कि कौन आ रहा है और क्यों, टीम ने एक शक्तिशाली मैपिंग टूल जिसका नाम 'जियोग्राफिक इंफॉर्मेशन सिस्टम' (GIS) है, का उपयोग किया। इस तकनीक ने उन्हें काउंटी के मानचित्र पर विभिन्न प्रकार के डेटा की परतें बनाने की अनुमति दी, जिससे एक दृश्य चित्र बना कि कैसे नस्ल, आय और स्कूल प्रदर्शन एक दूसरे के ऊपर आते हैं। उन्होंने देखा कि प्रत्येक वर्चुअल छात्र कहाँ रहता है, फिर उन स्थानों की तुलना उन पारंपरिक हाई स्कूलों के जनसांख्यिकीय विवरणों और प्रदर्शन रिकॉर्ड से की, जहाँ उन छात्रों को ज़ोन किया गया था।

मानचित्रों ने एक चौंकाने वाले संकेंद्रण (कंसन्ट्रेशन) का खुलासा किया। वर्चुअल छात्र पूरे काउंटी में समान रूप से वितरित नहीं थे। इसके बजाय, वे हेनरिको काउंटी के पूर्वी भाग में भारी रूप से केंद्रित थे, जो उच्च गरीबी दर और बड़ी अश्वेत एवं हिस्पैनिक आबादी के लिए जाना जाता है। इसके विपरीत, काउंटी का पश्चिमी भाग, जो अधिक समृद्ध और मुख्य रूप से श्वेत है, ने अपनी जनसंख्या के आकार के अनुपात में वर्चुअल कार्यक्रम में बहुत कम छात्रों का योगदान दिया। शोधकर्ताओं ने गणना की कि कुछ पूर्वी हाई स्कूल ज़ोन के छात्र वर्चुअल अकादमी में उस दर से दोगुने से अधिक नामांकन कर रहे थे, जिसकी अपेक्षा रैंडम नामांकन के मामले में की जाती है। इस बीच, समृद्ध पश्चिमी ज़ोन के छात्र कम प्रतिनिधित्व वाले थे, जिनमें से कुछ क्षेत्रों ने केवल एक बहुत छोटे हिस्से का योगदान दिया जो उन्हें प्रदान करना चाहिए था।

यह असमान वितरण उन परिस्थितियों की कहानी बताता है जो छात्र वर्चुअल क्लासरूम में लेकर आते हैं। पूर्वी ज़ोन जहाँ अधिकांश वर्चुअल छात्र रहते हैं, वे वही क्षेत्र हैं जहाँ पारंपरिक स्कूलों को ऐतिहासिक रूप से सबसे अधिक चुनौतियों का सामना करना पड़ा है। ये स्कूल राज्य की परीक्षाओं में कम अंक, छात्रों के स्कूल से अनुपस्थित होने की उच्च दर और कम स्नातक दर दर्ज करते हैं। अध्ययन ने पाया कि वर्चुअल अकादमी के समग्र प्रदर्शन मेट्रिक्स उन संघर्षरत पूर्वी स्कूलों के समान थे, न कि पश्चिम के उच्च-प्रदर्शन वाले स्कूलों के। वास्तव में, वर्चुअल स्कूल का समग्र प्रदर्शन स्कोर जिले के किसी भी हाई स्कूल में सबसे कम था, जो उस क्षेत्र के पारंपरिक स्कूल से थोड़ा ही ऊपर था जहाँ वर्चुअल छात्रों का उच्चतम संकेंद्रण है। यह सुझाव देता है कि वर्चुअल स्कूल एक शून्य (वैक्यूम) में काम नहीं कर रहा है; यह एक ऐसी आबादी की सेवा कर रहा है जो पहले से ही महत्वपूर्ण शैक्षिक बाधाओं से जूझ रही है।

शोधकर्ताओं ने छात्रों के विशिष्ट जनसांख्यिकीय विवरणों को भी देखा। लगभग 59 प्रतिशत हाई स्कूल छात्र आर्थिक रूप से वंचित परिवारों से आते हैं, जो जिले के अधिकांश पारंपरिक स्कूलों की तुलना में अधिक है। छात्र निकाय मुख्य रूप से रंगीन लोगों (स्टूडेंट्स ऑफ कलर) से बना है। जब टीम ने इन संख्याओं की व्यापक काउंटी से तुलना की, तो यह स्पष्ट हो गया कि वर्चुअल अकादमी एक ऐसी जगह नहीं थी जहाँ सभी पृष्ठभूमियों के छात्र समान रूप से मिल रहे थे। इसके बजाय, यह उस स्थान का पुनरुत्पादन था जहाँ भौतिक दुनिया की असमानताएं बनी हुई थीं। जो छात्र नामांकित हुए वे अपने पड़ोस की चुनौतियों से बच नहीं रहे थे; वे उन चुनौतियों को ऑनलाइन वातावरण में अपने साथ लेकर आए थे।

इस अध्ययन का सबसे सम्मोहक पहलू यह है कि यह इस धारणा को चुनौती देता है कि भौतिक सीमाओं को हटाने से स्वतः ही निष्पक्षता पैदा हो जाती है। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि हालांकि वर्चुअल स्कूल का कोई एकल उपस्थिति क्षेत्र (अटेंडेंस ज़ोन) नहीं है, फिर भी परिवार जो निर्णय लेते हैं वे अभी भी उनके स्थानीय संदर्भ से गहराई से प्रभावित होते हैं। पूर्वी भाग के परिवार, शायद भीड़भाड़ वाली कक्षाओं, सुरक्षा संबंधी चिंताओं या संसाधनों की कमी का सामना कर रहे हों, वर्चुअल विकल्प को एक आवश्यक जीवन रेखा के रूप में देख सकते हैं। पश्चिम के परिवार, जिनके पास अच्छी तरह से संसाधन युक्त पारंपरिक स्कूलों तक पहुँच है, स्विच करने की कम आवश्यकता महसूस कर सकते हैं। परिणाम एक ऐसा सिस्टम है जहाँ वर्चुअल स्कूल उन लोगों के लिए एक गंतव्य बन जाता है जो पहले से ही सबसे कठिन शैक्षिक स्थितियों का सामना कर रहे हैं, न कि सभी के लिए एक सार्वभौमिक विकल्प के रूप में।

अध्ययन यह दावा नहीं करता कि वर्चुअल स्कूली शिक्षा स्वाभाविक रूप से खराब है या यह काम नहीं कर सकती। इसके बजाय, यह इस बात पर प्रकाश डालता है कि ऐसे कार्यक्रमों की सफलता का आकलन अलगाव में नहीं किया जा सकता है। शोधकर्ता तर्क देते हैं कि यह समझने के लिए कि एक वर्चुअल स्कूल कैसा प्रदर्शन कर रहा है, आपको उस दुनिया को देखना होगा जहाँ से छात्र आते हैं। यदि एक वर्चुअल स्कूल ऐसी आबादी की सेवा कर रहा है जो पहले से ही उच्च गरीबी और कम शैक्षणिक तैयारी से जूझ रही है, तो उसके टेस्ट स्कोर और स्नातक दरें उन शुरुआती स्थितियों को प्रतिबिंबित करेंगी। डेटा दिखाता है कि वर्चुअल अकादमी असमानता को ठीक करने वाला कोई जादुई समाधान (मैजिक बुलेट) नहीं है; यह एक नया परिवेश है जहाँ पुरानी असमानताएं जारी रहती हैं। भौगोलिक अलगाव के पैटर्न, जिन्होंने दशकों से वर्जीनिया में शिक्षा को आकार दिया है, तब भी दिखाई देते हैं जब क्लासरूम एक स्क्रीन होता है।

अंततः, निष्कर्ष बताते हैं कि वर्चुअल शिक्षा में समान अवसर का वादा अभी भी अपूर्ण है। मानचित्र दिखाते हैं कि डिजिटल डिवाइड केवल इस बारे में नहीं है कि किसके पास इंटरनेट एक्सेस है, बल्कि इस बारे में भी है कि कौन इसका उपयोग कर रहा है और किन परिस्थितियों में कर रहा है। हेनरिको काउंटी के पूर्वी भाग के छात्र उच्च दर से वर्चुअल अकादमी में नामांकन कर रहे हैं, लेकिन वे उन मोहल्लों से ऐसा कर रहे हैं जो ऐतिहासिक रूप से हाशिए पर रहे हैं। अध्ययन का निष्कर्ष है कि जब तक आवास, गरीबी और संसाधन वितरण के संरचनात्मक मुद्दों को संबोधित नहीं किया जाता, तब तक केवल स्कूल को ऑनलाइन ले जाने से अवसरों के अंतर को मिटाया नहीं जा सकता। वर्चुअल क्लासरूम, अपनी तमाम तकनीकी प्रगति के बावजूद, गहराई से उस मिट्टी से जुड़ा हुआ है जिसमें वह विकसित होता है, और वह उन्हीं बोझों और उन्हीं उम्मीदों को ढोता है जिन्हें बदलने के लिए ईंट-पत्थर के स्कूलों को बदला जाना था।