Apparent Protection, Uncertain Harm: An Estimand Decomposition of Internet Use and Late-Life Depressive Symptoms in a National Cohort
यह अध्ययन एक राष्ट्रीय समूह (कोहोर्ट) के डेटा का पुन: विश्लेषण करता है ताकि यह प्रदर्शित किया जा सके कि इंटरनेट के उपयोग का वृद्धावस्था के अवसादग्रस्त लक्षणों पर स्पष्ट सुरक्षात्मक प्रभाव एक चयन संबंधी विसंगति (सिलेक्शन आर्टिफैक्ट) है, जबकि सुदृढ़ व्यक्तिगत-स्तर के विश्लेषण (विदिन-पर्स विश्लेषण) रोकथाम के बजाय लक्षणों के बढ़ते जोखिम के साथ एक संभावित, हालांकि नाजुक, संबंध का सुझाव देते हैं।
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द दशकों से, सार्वजनिक स्वास्थ्य अधिकारियों और प्रौद्योगिकी समर्थकों ने एक सरल विचार का समर्थन किया है: वृद्ध वयस्कों को ऑनलाइन लाना उनके मस्तिष्क के लिए अच्छा है। तर्क सुसंगत लगता है। एक ऐसे युग में जहाँ सामाजिक संपर्क तेजी से डिजिटल हो रहा है, इंटरनेट का उपयोग करने की क्षमता परिवार, समाचार और समुदाय के लिए एक जीवन रेखा प्रदान करती है। विश्व स्वास्थ्य संगठन से लेकर राष्ट्रीय सरकारों तक, प्रमुख संगठनों ने मध्यम आयु वर्ग के और वृद्ध वयस्कों को डिजिटल कौशल सिखाने के लिए पहल शुरू की है, इस धारणा पर कि यह पहुंच अकेलेपन और अवसाद के खिलाफ एक ढाल के रूप में कार्य करती है। आशा यह है कि डिजिटल अंतर को पाटकर, हम मानसिक कल्याण के अंतर को भी पाट सकते हैं। फिर भी, इस आशा का समर्थन करने वाला वैज्ञानिक प्रमाण अव्यवस्थित और विरोधाभासी रहा है। कुछ अध्ययन एक मजबूत लाभ का सुझाव देते हैं, जबकि अन्य कोई प्रभाव नहीं पाते या यहाँ तक कि नुकसान के संकेत भी देते हैं। यह भ्रम अक्सर अवलोकन संबंधी विज्ञान (observational science) की एक मौलिक कठिनाई से उत्पन्न होता है: कारण और चयन के बीच अंतर करना। जो लोग इंटरनेट का उपयोग करने का विकल्प चुनते हैं, वे अक्सर उन लोगों से भिन्न होते हैं जो नहीं करते; वे स्वभाव से अधिक युवा, धनी और स्वस्थ होते हैं। जब शोधकर्ता केवल इन दो समूहों की तुलना करते हैं, तो यह बताना कठिन हो जाता है कि क्या इंटरनेट उन्हें खुश बना रहा है, या क्या खुशहाल, स्वस्थ लोग ही वे हैं जो ऑनलाइन आते हैं।
शोधकर्ताओं की एक टीम ने चीनी वयस्कों के एक विशाल, दीर्घकालिक अध्ययन के डेटा की पुन: जांच करके इस भ्रम को दूर करने का प्रयास किया। वे जानना चाहते थे कि क्या इंटरनेट उपयोग द्वारा दी जाने वाली स्पष्ट सुरक्षा एक बहुत ही सख्त परीक्षण में टिक सकती है, जो इस तथ्य को ध्यान में रखे कि इंटरनेट उपयोगकर्ता एक स्व-चयनित (self-selected) समूह है। केवल अलग-अलग लोगों की तुलना करने के बजाय, उन्होंने देखा कि व्यक्ति समय के साथ कैसे बदलते हैं, यह पूछते हुए कि क्या इंटरनेट का उपयोग शुरू करने के बाद किसी व्यक्ति के मूड में बदलाव आता है। उन्होंने पूर्वाग्रह की जांच करने के लिए एक चतुर युक्ति का भी प्रयोग किया: उन्होंने यह देखा कि क्या इंटरनेट का उपयोग उन स्थितियों से जुड़ा है जो वह संभवतः पैदा नहीं कर सकता, जैसे कि गठिया (arthritis)। यदि इंटरनेट गठिया के विरुद्ध "सुरक्षा" प्रदान करता दिखाई देता, तो यह सिद्ध कर देता कि देखे गए लाभ वास्तविक चिकित्सा प्रभाव नहीं थे, बल्कि उस प्रकार के व्यक्ति का प्रतिबिंब थे जो इंटरनेट का उपयोग करता है।
शोधकर्ताओं ने 17,000 से अधिक लोगों के डेटा का विश्लेषण किया जिनकी आयु 45 वर्ष या उससे अधिक थी, और कई वर्षों तक उनका पीछा किया। उन्होंने विशेष रूप से उन लोगों पर ध्यान केंद्रित किया जो अध्ययन की शुरुआत में इंटरनेट का उपयोग नहीं कर रहे थे और जिनमें अवसाद के महत्वपूर्ण लक्षण नहीं थे। उन्होंने यह देखने के लिए निगरानी की कि क्या कुछ व्यक्तियों के इंटरनेट का उपयोग शुरू करने पर क्या होता है। प्रारंभिक, व्यापक तुलनाओं में, परिणाम बिल्कुल वैसा ही दिखा जैसा कि सार्वजनिक स्वास्थ्य विमर्श भविष्यवाणी करता था: इंटरनेट का उपयोग करने वाले लोगों में उन लोगों की तुलना में अवसाद के लक्षणों का स्तर काफी कम था जो उपयोग नहीं करते थे। यह अंतर बड़ा था, जो एक शक्तिशाली सुरक्षात्मक प्रभाव का सुझाव देता था। हालांकि, जैसे-जैसे शोधकर्ताओं ने शिक्षा, आय और स्वास्थ्य के अंतरों के लिए समायोजन (adjust) करना शुरू किया, यह अंतर सिमट गया। जब उन्होंने एक ऐसी विधि का उपयोग किया जो लोगों की तुलना स्वयं के पुराने स्वरूप से समय के साथ करती है—जो प्रभावी रूप से शिक्षा या व्यक्तित्व जैसे उनके स्थायी गुणों के प्रभाव को हटा देती है—तो सुरक्षात्मक प्रभाव पूरी तरह से गायब हो गया। वास्तव में, डेटा ने विपरीत दिशा में एक मामूली, हालांकि निर्णायक नहीं, रुझान का सुझाव दिया: इंटरनेट का उपयोग शुरू करने वालों में अवसाद के लक्षण थोड़ा तेजी से बढ़ते हुए दिखाई दिए।
यह सुनिश्चित करने के लिए कि यह परिणाम कोई संयोग नहीं है, टीम ने घटनाओं के समय (timing) की जांच की। उन्होंने पाया कि पिछला इंटरनेट उपयोग भविष्य के लक्षणों की भविष्यवाणी करता था, जबकि भविष्य का इंटरनेट उपयोग पिछले लक्षणों की भविष्यवाणी नहीं करता था, जो एक आगे बढ़ने वाले संबंध का सुझाव देता है न कि इसके विपरीत कि अवसाद लोगों को ऑनलाइन जाने से रोकता है। सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि जब उन्होंने उसी विश्लेषण को गठिया पर लागू किया, जो इंटरनेट उपयोग से असंबंधित एक स्थिति है, तो उन्होंने पाया कि इंटरनेट उपयोगकर्ताओं में गैर-उपयोगकर्ताओं की तुलना में गठिया कम प्रतीत होता था। चूंकि इंटरनेट जैविक रूप से गठिया को रोक नहीं सकता, इसलिए इस परिणाम ने पुष्टि की कि शुरुआती अध्ययनों में देखा गया "सुरक्षा" का प्रभाव एक भ्रम था, जो इस तथ्य से निर्मित हुआ था कि स्वस्थ, अधिक शिक्षित लोग ही नई तकनीक को अपनाते हैं। देखा गया लाभ उपयोगकर्ता के मौजूदा लाभों का एक दर्पण प्रतिबिंब था, न कि स्वयं तकनीक का परिणाम।
अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि वृद्ध वयस्करों के लिए इंटरनेट उपयोग के व्यापक रूप से उद्धृत मानसिक स्वास्थ्य लाभ संभवतः एक सांख्यिकीय मृगतृष्णा (statistical mirage) हैं, जो कि उन लोगों के चयन का परिणाम है जो ऑनलाइन जाते हैं, न कि इंटरनेट के प्रभाव का। हालांकि डेटा यह सिद्ध नहीं करता कि इंटरनेट नुकसान पहुँचाता है, लेकिन यह दृढ़ता से संकेत देता है कि सुरक्षा वास्तविक नहीं है। शोधकर्ता तर्क देते हैं कि यह अंतर नीति निर्धारण के लिए गहरा महत्व रखता है। डिजिटल साक्षरता कार्यक्रमों में जो संसाधन इस विशिष्ट लक्ष्य के साथ डाले जाते हैं कि अवसाद को रोका जा सके, वे गलत जगह खर्च किए जा रहे हो सकते हैं, जिससे ध्यान और धन उन हस्तक्षेपों से हट सकता है जिनका ट्रैक रिकॉर्ड प्रमाणित है। लेखकों का सुझाव है कि जब तक स्पष्ट परीक्षणों (randomized trials) से स्पष्ट प्रमाण नहीं मिल जाता, तब तक हमें इंटरनेट उपयोग को अवसाद के लक्षणों को रोकने की रणनीति के रूप में अनुशंसित नहीं करना चाहिए। डिजिटल समावेशन का लक्ष्य सामाजिक और आर्थिक कारणों से महत्वपूर्ण बना हुआ है, लेकिन इसे मन को बचाने के अपुष्ट वादे पर नहीं बेचा जाना चाहिए।
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