Race, Socioeconomic Status, and Survival: A Pathway Analysis in Metastatic Non-Small-Cell Lung Cancer

फेफड़ों का कैंसर संयुक्त राज्य अमेरिका में कैंसर से होने वाली मृत्यु का प्रमुख कारण बना हुआ है, जो कोलन, स्तन और प्रोस्टेट कैंसर को मिलाकर होने वाली कुल मौतों से भी अधिक जीवन छीन रहा है। इन मामलों में अधिकांश के लिए, यह बीमारी एक प्रकार की है जिसे नॉन-स्मॉल सेल लंग कैंसर (गैर-लघु कोशिका फेफड़े का कैंसर) कहा जाता है। दुख की बात यह है कि लगभग आधे रोगियों का निदान तब तक नहीं हो पाता जब तक कि कैंसर शरीर के अन्य हिस्सों में फैल नहीं जाता, जो एक ऐसा चरण है जहाँ जीवित रहने की दर ऐतिहासिक रूप से बहुत कम है। हालांकि यह बीमारी सभी पृष्ठभूमियों के लोगों को प्रभावित करती है, लेकिन इस बात में एक गहरा और निरंतर अंतर मौजूद है कि कौन जीवित रहता है और कौन नहीं। उन्नत फेफड़ों के कैंसर से जूझ रहे अश्वेत रोगी अपने श्वेत समकक्षों की तुलना में काफी कम उत्तरजीविता दर (survival rates) का सामना करते हैं। दशकों से, शोधकर्ता इस असमानता की जड़ को समझने का प्रयास कर रहे हैं। क्या यह जीव विज्ञान का मामला है, या यह कुछ गहरा है, जो दैनिक जीवन के सामाजिक और आर्थिक ताने-बाने में बुना हुआ है? आधुनिक सार्वजनिक स्वास्थ्य का प्रचलित दृष्टिकोण यह सुझाव देता है कि नस्ल एक जैविक गुण नहीं बल्कि एक सामाजिक निर्माण है, जो उन प्रणालीगत असमानताओं द्वारा आकार लेती है जो यह निर्धारित करती हैं कि लोग कहाँ रहते हैं, उनकी स्वास्थ्य देखभाल तक पहुँच कैसी है, और अस्पताल में प्रवेश करने से पहले उन्हें किन स्वास्थ्य चुनौतियों का सामना करना पड़ता है।

मिनेसोटा विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं की एक टीम ने यह पता लगाने के लिए एक योजना बनाई कि मेटास्टैटिक नॉन-स्मॉल सेल लंग कैंसर वाले रोगियों में नस्ल से उत्तरजीविता तक का सटीक मार्ग क्या है। वे यह देखना चाहते थे कि क्या उत्तरजीविता का अंतर रोगियों के कारण था या उनके आसपास की परिस्थितियों के कारण। ऐसा करने के लिए, उन्होंने 2016 से 2019 तक के 8,500 से अधिक रोगियों (जिनकी आयु 65 वर्ष और उससे अधिक थी) के चिकित्सा रिकॉर्डों के एक विशाल संग्रह का अध्ययन किया। इस डेटा ने कैंसर रजिस्ट्री की जानकारी को मेडिकेयर दावों (Medicare claims) से जोड़ा, जिससे शोधकर्ताओं को न केवल निदान, बल्कि रोगी के पड़ोस, उनकी अन्य स्वास्थ्य समस्याओं के इतिहास, कैंसर के पाए जाने के चरण और क्या उन्हें जीवन रक्षक उपचार मिला, यह सब देखने की अनुमति मिली। शोधकर्ताओं ने विशेष रूप से अश्वेत और श्वेत रोगियों पर ध्यान केंद्रित किया ताकि एक घटनाओं की श्रृंखला का मानचित्र बनाया जा सके, जो रोगी के रहने के स्थान से शुरू होकर उसके जीवित रहने तक जाए।

अध्ययन की शुरुआत उन पड़ोसों के परीक्षण से हुई जहाँ ये रोगी रहते थे। शोधकर्ताओं ने पड़ोस की सामाजिक-आर्थिक स्थिति का एक पैमाना उपयोग किया, जो एक विशिष्ट क्षेत्र में आय, शिक्षा और रोजगार दरों जैसे कारकों को जोड़ता है। उन्होंने एक स्पष्ट पैटर्न पाया: अश्वेत रोगी श्वेत रोगियों की तुलना में कम सामाजिक-आर्थिक स्थिति वाले पड़ोस में रहने के लिए कहीं अधिक प्रवृत्त थे। वास्तव में, अध्ययन में शामिल लगभग आधे अश्वेत रोगी कम आय वाले पड़ोस में रहते थे, जबकि केवल छह में से एक श्वेत रोगी ही ऐसा था। पड़ोस की स्थितियों में यह अंतर केवल एक पृष्ठभूमि का विवरण नहीं था; यह परिणामों की एक लंबी श्रृंखला में पहला डोमिनो (पहला प्रभाव) था। कम संसाधनों वाले पड़ोस में रहने का संबंध कैंसर के निदान से पहले ही हृदय रोग या मधुमेह जैसी अन्य स्वास्थ्य समस्याओं के उच्च बोझ से मजबूती से जुड़ा था।

जैसे-जैसे शोधकर्ताओं ने घटनाओं की श्रृंखला का पीछा किया, उन्होंने पाया कि इन पूर्व-मौजूद स्वास्थ्य समस्याओं और पड़ोस की स्थितियों ने इस बात को प्रभावित किया कि कैंसर कैसे प्रकट होता है। गरीब पड़ोस में रहने वाले रोगी अधिक जटिल स्वास्थ्य समस्याओं और बीमारी के बाद के (उन्नत) चरण में निदान होने के प्रति अधिक संवेदनशील थे। हालांकि, जब शोधकर्ताओं ने इन कारकों के लिए समायोजन किया, तो देर से निदान होने का सीधा संबंध अश्वेत होने से समाप्त हो गया। इससे यह संकेत मिला कि निदान में देरी नस्ल के कारण नहीं, बल्कि उसके साथ जुड़ी सामाजिक-आर्थिक प्रतिकूलताओं के कारण थी। एक वंचित पड़ोस में रहने की संरचनात्मक बाधाएं—जैसे प्राथमिक चिकित्सा तक सीमित पहुंच, वित्तीय संघर्ष और स्थानीय अस्पतालों की कमी—देर से पहचान के वास्तविक चालक प्रतीत हुए।

अध्ययन का सबसे महत्वपूर्ण मोड़ कैंसर के उपचार का निर्णय था। शोधकर्ताओं ने पाया कि 'सिस्टमिक ट्रीटमेंट' (प्रणालीगत उपचार), जिसमें कीमोथेरेपी और इम्यूनोथेरेपी शामिल है, रोगी के जीवित रहने या मरने को निर्धारित करने वाला सबसे शक्तिशाली कारक था। जिन रोगियों को यह उपचार नहीं मिला, उनके मरने की संभावना उन लोगों की तुलना में लगभग चार गुना अधिक थी जिन्हें यह उपचार मिला था। फिर भी, बड़ी संख्या में अश्वेत रोगी उपचार प्राप्त नहीं कर पाए। जब टीम ने इसके कारणों का विश्लेषण किया, तो उन्होंने पाया कि नस्ल इस अंतर का स्वतंत्र कारण नहीं थी। इसके बजाय, उपचार न करने का निर्णय उन्हीं कारकों द्वारा संचालित था जो श्रृंखला में पहले दिखाई दिए थे: कम सामाजिक-आर्थिक पड़ोस में रहना और अन्य स्वास्थ्य स्थितियों का उच्च बोझ। वृद्ध, अधिक बीमार या वंचित क्षेत्रों में रहने वाले रोगियों को उपचार देने या कराने की संभावना बहुत कम थी, अक्सर इसलिए क्योंकि डॉक्टरों ने उन्हें चिकित्सा की कठोरता को सहने के लिए बहुत कमजोर मान लिया था।

जब शोधकर्ताओं ने अंततः इन सभी टुकड़ों को एक एकल मॉडल में जोड़ा, तो तस्वीर स्पष्ट हो गई। अश्वेत और श्वेत रोगियों के बीच उत्तरजीविता का अंतर, जो शुरुआत में बहुत बड़ा लग रहा था, गायब हो गया जब शोधकर्ताओं ने पड़ोस की स्थितियों, निदान के समय रोगी के स्वास्थ्य की जटिलता और उपचार प्राप्त करने या न करने के कारकों को ध्यान में रखा। अंतिम विश्लेषण में, अश्वेत होना स्वतंत्र रूप से मृत्यु के उच्च जोखिम की भविष्यवाणी नहीं करता था। इसके बजाय, जोखिम रोगी के जीवन की परिस्थितियों द्वारा वहन किया जा रहा था। यह असमानता कोई जैविक अनिवार्यता नहीं थी, बल्कि एक क्रमिक पथ का परिणाम थी जहाँ संरचनात्मक असमानताओं से निदान के समय खराब स्वास्थ्य हुआ, जिसके परिणामस्वरूप उपचार की कमी हुई, और अंततः, कम उत्तरजीविता हुई।

अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि अश्वेत रोगियों के लिए फेफड़ों के कैंसर में स्वास्थ्य समानता का मार्ग इन 'अपस्ट्रीम' (ऊपरी स्तर के) कारकों को संबोधित करने में निहित है। केवल उपचार प्रदान करना पर्याप्त नहीं है; उन बाधाओं को दूर करना आवश्यक है जो रोगियों को उस उपचार तक पहुँचने से रोकती हैं। इसका अर्थ है वंचित पड़ोस में स्वास्थ्य सेवा तक पहुँच में सुधार करना, अन्य पुरानी बीमारियों का प्रबंधन करना जो कैंसर देखभाल को जटिल बना सकती हैं, और यह सुनिश्चित करना कि जटिल स्वास्थ्य आवश्यकताओं वाले रोगियों को जीवन रक्षक उपचारों से स्वतः ही बाहर न रखा जाए। शोधकर्ता इस बात पर जोर देते हैं कि हालांकि नस्ल को बदला नहीं जा सकता, लेकिन नस्लवाद के प्रभावों और उसके परिणामस्वरूप होने वाली सामाजिक-आर्थिक कमी को बदला जा सकता है। रोगी की यात्रा को आकार देने वाली सामाजिक और आर्थिक स्थितियों पर ध्यान केंद्रित करके, चिकित्सा समुदाय उत्तरजीविता के अंतर को पाटने की शुरुआत कर सकता है, यह सुनिश्चित करते हुए कि फेफड़ों के कैंसर के निदान का परिणाम रोगी की त्वचा के रंग पर नहीं, बल्कि प्राप्त की गई देखभाल की गुणवत्ता पर निर्भर करे।