Rapid Loss of the Sierra Nevada’s Largest Trees Driven by Fire
यह अध्ययन सिएरा नेवादा में 65 लाख से अधिक बड़े पेड़ों का मानचित्रण करने के लिए डीप लर्निंग और उपग्रह इमेजरी का उपयोग करता है, जिससे पता चलता है कि जंगल की आग, विशेष रूप से अत्यधिक 2020-2021 के अग्नि सत्रों के दौरान, इन पारिस्थितिक रूप से महत्वपूर्ण पेड़ों के 10% को मारने के लिए जिम्मेदार प्राथमिक कारक थी।
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सिएरा नेवादा के जंगल केवल हरी पत्तियों का संग्रह नहीं हैं; वे बायोमास के जीवित पुस्तकालय हैं, जहाँ सबसे बड़े पेड़ कार्बन का विशाल भंडार रखते हैं और अनगिनत प्रजातियों के लिए जटिल घर प्रदान करते हैं। इन दिग्गजों के बीच विशाल सिकोइया (giant sequoias) शामिल हैं, जो प्राचीन वृक्ष हैं जो हजारों वर्षों तक जीवित रह सकते हैं और पृथ्वी पर किसी भी अन्य जीव के बेजोड़ आकार तक बढ़ सकते हैं। दशकों से, वैज्ञानिक जानते हैं कि ये जंगल सूखे, कीटों और आग के बढ़ते खतरों का सामना कर रहे हैं, लेकिन इतने विशाल, ऊबड़-खाबड़ परिदृश्य में व्यक्तिगत पेड़ों के स्वास्थ्य को ट्रैक करना लगभग असंभव रहा है। पारंपरिक तरीकों के लिए शोधकर्ताओं को जंगलों में पैदल यात्रा करने और एक-एक करके पेड़ों को गिनने की आवश्यकता होती है, जो एक धीमी प्रक्रिया है जो तीव्र पर्यावरणीय परिवर्तनों के साथ तालमेल नहीं बिठा सकती। इस नुकसान के वास्तविक पैमाने को समझने के लिए, हमें ऊपर से हर एक बड़े पेड़ को देखने, समय के साथ उसकी स्थिति की निगरानी करने और यह सटीक रूप से पता लगाने के तरीके की आवश्यकता है कि उसे क्या मार रहा है।
एक नए अध्ययन ने दो शक्तिशाली उपकरणों को जोड़कर इसे हासिल किया है: वन छत्र (forest canopy) का एक विस्तृत त्रि-आयामी मानचित्र और एक उपग्रह प्रणाली जो कई वर्षों तक उन्हीं पेड़ों की निगरानी करती है। शोधकर्ताओं ने सिएरा नेवादा फ्लोristिक प्रोविंस (Sierra Nevada Floristic Province) पर ध्यान केंद्रित किया, जो लगभग 65,582 वर्ग किलोमीटर का क्षेत्र है, और कम से कम 100 वर्ग मीटर के क्राउन क्षेत्र वाले प्रत्येक पेड़ का मानचित्रण करने का लक्ष्य रखा। ऐसा करने के लिए, उन्होंने 2020 में ली गई उच्च-रिज़ॉल्यूशन वाली हवाई तस्वीरों में व्यक्तिगत क्राउन (वृक्ष शीर्ष) की पहचान करने के लिए लाखों कृत्रिम वृक्ष छवियों पर प्रशिक्षित एक कंप्यूटर मॉडल का उपयोग किया। इसने उन्हें पूरे रेंज में 6.5 मिलियन से अधिक बड़े पेड़ों को गिनने और खोजने की अनुमति दी, जिससे जंगल के सबसे बड़े निवासियों की एक पूर्ण जनगणना तैयार हुई। इसके बाद उन्होंने प्रत्येक de मैप किए गए पेड़ को उपग्रह अवलोकनों के पांच साल के रिकॉर्ड से जोड़ा, जिससे यह विश्लेषण किया जा सके कि तनाव, सुधार या मृत्यु के संकेतों का पता लगाने के लिए प्रत्येक क्राउन के रंग और चमक में समय के साथ कैसे बदलाव आया।
परिणाम हालिया वनाग्नि (wildfires) द्वारा संचालित एक कठोर वास्तविकता को प्रकट करते हैं। अध्ययन में पाया गया कि आग इन विशाल पेड़ों के तेजी से नुकसान के पीछे प्रमुख शक्ति है। 2020 और 2025 के बीच, वनाग्नि ने सिएरा नेवादा के सभी बड़े पेड़ों के लगभग 10 प्रतिशत को मार डाला, जो 2020 और 2021 के अत्यधिक अग्नि सत्रों के दौरान भारी रूप से केंद्रित था। शोधकर्ताओं ने पाया कि आग के प्रत्यक्ष परिणाम के रूप में लगभग 660,000 बड़े पेड़ मर गए। जबकि अग्नि क्षेत्रों के बाहर के जंगल काफी हद तक स्थिर रहे, जहाँ सूखे या कीटों जैसे अन्य कारणों से केवल लगभग 1.6 प्रतिशत पेड़ मरे, आग से प्रभावित क्षेत्रों में वन स्वास्थ्य में नाटकीय बदलाव देखा गया। डेटा दिखाता है कि आग ने हर पेड़ को समान रूप से नहीं मारा; इसके बजाय, उन्होंने अस्तित्व और मृत्यु का एक मोज़ेक (mosaic) बनाया, जिसमें कुछ पॉकेट के पेड़ विशाल अग्नि परिधियों के भीतर भी जीवित रहे, जबकि पास के अन्य पेड़ पूरी तरह से नष्ट हो गए।
अध्ययन विशाल सिएकोइया की विशिष्ट संवेदनशीलता को भी उजागर करता है, जो पहाड़ों के पश्चिमी ढलानों के स्थानिक (endemic) हैं। इन प्राचीन पेड़ों के प्रसिद्ध समूहों के भीतर, शोधकर्ताओं ने अनुमान लगाया कि हाल की आग के कारण लगभग 17 प्रतिशत बड़े पेड़ मर गए। यह एक ऐसी प्रजाति के लिए एक बड़ा झटका है जो अपनी लचीलापन (resilience) के लिए जानी जाती है, फिर भी निष्कर्ष आशा की एक किरण भी प्रदान करते हैं। विश्लेषण ने दिखाया कि कई पेड़ जीवित रहे, और कुछ तो आग गुजरने के बाद सुधार के संकेत भी दिखाते हैं। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि जिन क्षेत्रों में हाल ही में निर्धारित दहन (prescribed burns) किया गया था, वहां पेड़ मरने की संभावना कम थी, जो यह सुझाव देता है कि वन घनत्व का प्रबंधन इन दिग्गजों को बचाने में मदद कर सकता है। हालांकि, नुकसान का विशाल पैमाना—जो एक छोटे देश के आकार के क्षेत्र में बड़े पेड़ों की पूरी आबादी के बराबर है जिसे कुछ ही वर्षों में मिटा दिया गया—स्थिति की गंभीरता को रेखांकित करता।
प्रत्येक पेड़ के स्वास्थ्य का मानचित्रण करके, न कि केवल व्यापक वन क्षेत्रों को देखकर, यह शोध एक ऐसा स्तर का विवरण प्रदान करता है जो पहले पहुंच से बाहर था। टीम ने अपने उपग्रह-आधारित आकलन की पुष्टि जले हुए क्षेत्रों के पेड़ों के जमीनी अवलोकनों के साथ तुलना करके अपने निष्कर्षों को मान्य किया, जिससे पुष्टि हुई कि उनकी विधि जीवित, मरते हुए और मृत पेड़ों के बीच सटीक अंतर कर सकती है। उन्होंने पाया कि हालांकि कुछ पेड़ जिन्हें उपग्रह द्वारा मृत वर्गीकृत किया गया था, वे झुलसे हुए पत्तों के साथ अभी भी खड़े थे, लेकिन मृत्यु का समग्र पैटर्न स्पष्ट और निर्विवाद था। अध्ययन इस बात की पुष्टि करता है कि 2020 और 2021 के अत्यधिक अग्नि सत्र नुकसान के प्राथमिक चालक थे, जो अधिकांश क्षति के लिए जिम्मेदार थे।
इन बड़े पेड़ों का वितरण यादृच्छिक (random) नहीं है; वे विशिष्ट परिस्थितियों में फलते-फूलते हैं, मुख्य रूप से 600 और 1,700 मीटर के बीच की ऊंचाई पर जहां तापमान और वर्षा मध्यम होती है। अध्ययन ने उनकी प्राथमिकताओं को मैप किया, यह दिखाते हुए कि सबसे बड़े पेड़ पश्चिमी ढलान के मध्य-ऊंचाई वाले बैंड में केंद्रित हैं। 1,700 मीटर से ऊपर, बड़े पेड़ों की संख्या तेजी से गिर जाती है, और वे उच्चतम चोटियों और सबसे शुष्क निचले इलाकों में लगभग पूरी तरह से अनुपस्थित हैं। यह स्थानिक समझ यह समझाने में मदद करती है कि कुछ क्षेत्र क्यों अधिक प्रभावित हुए; आग उन्हीं क्षेत्रों में फैल गई जहाँ ये विशाल पेड़ सबसे अधिक प्रचुर मात्रा में हैं।
अंततः, यह कार्य वन स्वास्थ्य की हमारी समझ को एक सामान्य अनुमान से एक सटीक सूची में बदल देता है। यह दिखाता है कि हालांकि सिएरा नेवादा में अभी भी लाखों बड़े पेड़ हैं, हाल के अग्नि सत्रों ने तेजी से और गंभीर गिरावट का कारण बना है। अध्ययन यह सुझाव नहीं देता है कि जंगल खत्म हो गए हैं, लेकिन यह स्पष्ट करता है कि संतुलन बदल गया है। कुछ ही वर्षों में सबसे बड़े पेड़ों का 10 प्रतिशत नुकसान इन पारिस्थितिक तंत्रों की संरचना और कार्य में एक मौलिक परिवर्तन का प्रतिनिधित्व करता है। जैसे-जैसे जलवायु परिवर्तन अधिक तीव्र अग्नि सत्रों को चलाने के लिए जारी रहता है, व्यक्तिगत पेड़ों के पैमाने पर इन परिवर्तनों की निगरानी करने की क्षमता संरक्षण प्रयासों के लिए आवश्यक होगी। शोधकर्ताओं ने एक आधार रेखा मानचित्र और भविष्य को ट्रैक करने का एक तरीका प्रदान किया है, जो उस चीज़ का एक स्पष्ट दृश्य प्रदान करता है जो खो गई है और जिसे संरक्षित किया जाना शेष है।
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