Quantitative genetics of lifetime growth curves in a lizard

Immagina di cercare di capire come cresce una lucertola. Di solito, gli scienziati si limitano a osservare quanto sia grande una lucertola in un momento specifico, come scattare una singola fotografia. Ma per le lucertole, che continuano a crescere per tutta la loro vita, un singolo scatto non è sufficiente. È come cercare di capire un film guardando un solo fotogramma. Per avere un quadro completo, devi guardare l'intero film: la curva di crescita.

Questo articolo è come il commento del regista sul "film" della vita di una comune lucertola (Zootoca vivara). I ricercatori volevano sapere: quanta parte della storia della crescita di una lucertola è scritta nel suo DNA e quanta invece dipende solo dall'ambiente?

Per capirlo, non si sono limitati a misurare la dimensione; hanno suddiviso la storia della vita della lucertola in due capitoli principali:

1. Il capitolo della "Dimensione Intrinseca": Questa è come l'impostazione predefinita della lucertola. La lucertola è geneticamente programmata per essere una "piccola persona" o una "grande persona" per tutta la sua vita?
2. Il capitolo della "Forma": Questo riguarda il ritmo e lo stile della crescita. La lucertola scatta velocemente all'inizio per poi rallentare? Cresce lentamente all'inizio per poi esplodere nelle dimensioni più tardi? Questa è la "forma" della curva.

Gli scienziati hanno studiato due gruppi diversi di lucertole: alcune che vivevano in natura (come un'avventura selvaggia e reale) e altre in un mesocosmo (un ambiente controllato, simile a un giardino sicuro). Hanno seguito gli alberi genealogici (pedigree) per vedere come i tratti venissero trasmessi dai genitori alla prole.

Ecco cosa hanno scoperto, tradotto in termini quotidiani:

• La Natura contro il Giardino: Le lucertole in natura crescevano più lentamente ma, alla fine, diventavano più grandi, come se stessero risparmiando le energie per un gran finale. Quelle nel giardino controllato crescevano più velocemente ma non raggiungevano dimensioni così massicce.
• Il Progetto del DNA: Il "progetto" di come crescono queste lucertole non è super rigido. L'ereditabilità (quanto viene trasmesso geneticamente) era generalmente da bassa a moderata. Non era un libro di regole rigido; era più come un suggerimento vago che cambiava a seconda che la lucertola fosse maschio o femmina e in base alla popolazione di appartenenza.
• La Forma conta di più: La scoperta più sorprendente è stata che la forma della curva di crescita (lo stile di crescita) era geneticamente più importante della semplice dimensione media. Non si tratta solo di quanto grande sei, ma del come ci sei arrivato che è più probabile che venga tramandato dai geni.
• Strategie diverse per maschi e femmine: Il "potenziale" genetico di cambiare o adattarsi era diverso per i maschi e per le femmine.
  • I maschi avevano più margine di manovra genetico per cambiare il modo in cui crescevano quando erano giovani.
  • Le femmine avevano più margine di manovra genetico per cambiare i propri schemi di crescita quando erano più grandi.

Il punto fondamentale:
Questo studio ci insegna che per capire come evolvono le lucertole, non possiamo guardare solo la loro dimensione finale. Dobbiamo guardare l'intero viaggio. Il "film" della loro crescita ha scene diverse in cui la genetica gioca un ruolo maggiore, a seconda che la lucertola sia un maschio o una femmina, e a seconda che viva in natura o in un ambiente controllato. Il modo in cui crescono (la trama del film) è tanto importante, dal punto di vista genetico, quanto la dimensione finale (il finale del film).