Co-Circulation of Multiple Kolmioviridae Lineages Through Vertebrate Evolution

Immaginate il mondo dei virus come una vasta e frenetica metropoli. Per molto tempo, gli scienziati hanno conosciuto solo un residente specifico di un certo quartiere chiamato Kolmioviridae: il virus dell'Epatite D (HDV). Questo virus era famoso per essere un "parassita" che non poteva sopravvivere da solo; aveva bisogno di una "guardia del corpo" (un virus aiutante, specificamente l'Epatite B) per svolgere il lavoro pesante della propria replicazione.

Tuttavia, questo nuovo articolo è come scoprire che questo quartiere è in realtà una metropoli massiccia e antica con molte famiglie diverse che vi abitano, non solo quella che conoscevamo.

Ecco la suddivisione di ciò che i ricercatori hanno scoperto, utilizzando alcune analogie quotidiane:

1. Il virus a "noleggio"

Pensate ai Kolmiovirus come a piccole auto a noleggio autosufficienti. Sono molto piccole (circa 1,7 kb di dimensioni) e hanno un unico patentino (una proteina chiamata "antigene delta"). Ma ecco il punto: non hanno il motore. Per muoversi o riprodursi, devono prendere un passaggio in un veicolo diverso e non correlato (un "virus aiutante"). Per decenni, abbiamo conosciuto solo un'auto a noleggio (l'HDV) che aveva bisogno di una specifica auto guardia del corpo (l'Epatite B) per guidare.

2. La nuova scoperta: Un viaggio on-the-road globale

I ricercatori sono partiti per una caccia al tesoro attraverso i "rifiuti" genetici (dati metatrascrittomici) trovati in tre animali molto diversi tra loro: un alligatore americano, un canguro rosso e una lucertola barba (bearded dragon). Hanno anche scavato negli archivi digitali (Sequence Read Archive) cercando tra gli uccelli.

Hanno trovato otto nuovi tipi di questi "virus a noleggio". La parte più sorprendente? Questi nuovi virus venivano spesso trovati insieme ad altri virus, ma nessuno di essi aveva bisogno dell'Epatite B. È come trovare auto a noleggio che possono prendere un passaggio su camion, motociclette o biciclette, non solo sulla specifica auto guardia del corpo che pensavamo fosse necessaria.

3. Il mistero dell'albero genealogico

Gli scienziati hanno cercato di disegnare un albero genealogico per vedere come questi virus siano correlati ai loro ospiti (gli animali in cui vivono). Si sono chiesti: Questi virus si sono evoluti insieme agli animali, separandosi man mano che gli animali si dividevano nel corso di milioni di anni?

Per ottenere l'immagine migliore, hanno provato diversi metodi, come usare diverse lenti su una macchina fotografica (diversi metodi di allineamento e modelli). Si sono trovati di fronte a una scelta complicata:

• La lente delle Proteine: Guardando le sequenze amminoacidiche (i mattoni del "patentino" del virus). Queste sono molto stabili e cambiano lentamente, come un cimelio di famiglia.
• La lente del DNA: Guardando il codice genetico completo. Questi cambiano più velocemente, come un diario che viene aggiornato quotidianamente.

L'articolo conclude che, sebbene il "cimelio" (le proteine) appaia più coerente, il diario quotidiano (il DNA completo) racconta in realtà la storia più vera di come si sono evoluti questi virus.

4. La grande rivelazione: Co-circolazione antica

La scoperta più importante è che questi virus non sono un fenomeno nuovo. La ricerca suggerisce che molteplici linee diverse di questi virus sono state in circolazione tra i vertebrati (animali con colonna vertebrale) per centinaia di milioni di anni.

Pensatela così: per ere, ci sono state molte diverse famiglie di questi "virus a noleggio" che vivevano in diversi ospiti animali. L'associazione specifica che conosciamo oggi — dove l'Epatite D cavalca con l'Epatite B — è in realtà un rapporto molto recente, nuovo nella grande cronologia della storia. Non è il modo originale in cui il sistema funzionava; è solo un nuovo accordo tra coinquilini che è avvenuto di recente.

In breve: Pensavamo che questa famiglia di virus fosse piccola e dipendente da un partner specifico. Ora sappiamo che è un gruppo enorme e antico che ha saltato tra rettili, marsupiali, uccelli e mammiferi per centinaia di milioni di anni, usando molti aiutanti diversi, con la famosa partnership dell'Epatite D che è solo un'aggiunta recente al mix.