Timing and cause of early Late Pleistocene megadrought in eastern Africa
Utilizzando dati sedimentari provenienti dal Lago Chala, i ricercatori hanno ricostruito l'evoluzione climatica nell'Africa equatoriale orientale per rivelare che una convergenza unica di elevato deficit di umidità atmosferica e temperature fredde del Mar Arabico causò una grave megasiccità tra 110 e 97 mila anni fa, potenzialmente innescando la dispersione degli esseri umani moderni nonostante i prevalenti trend di riscaldamento interglaciale.
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Il quadro generale: Il mistero della "Super-Siccità"
Immaginate l'Africa antica come un enorme palcoscenico dove vivevano i primi esseri umani. Gli scienziati sanno da tempo che, tra 135.000 e 70.000 anni fa, questo palcoscenico fu colpito da diverse enormi siccità millenarie. Queste "megasiccità" furono così gravi che probabilmente costrinsero i primi esseri umani a preparare i bagagli e a spostarsi dall'Africa verso l'Europa e l'Asia.
Ma c'era un enigma: perché queste siccità sono avvenute?
Di solito, quando il mondo è caldo (come accadeva allora), ci si aspetta piogge abbondanti e monsoni forti. È come una calda giornata estiva: l'aria calda trattiene più acqua, portando a temporali. Quindi, gli scienziati erano confusi. Come poteva fare caldo e essere incredibilmente secco allo stesso tempo?
Il lavoro da detective: Il diario del Lago Chala
Per risolvere questo mistero, un team di scienziati si è recato al Lago Chala, un lago profondo vicino al Monte Kilimangiaro, nell'Africa orientale. Pensate a questo lago come a un enorme hard disk naturale che ha registrato il meteo per 170.000 anni.
Non si sono limitati a esaminare il fango; hanno analizzato le membrane cellulari fossilizzate di minuscoli batteri che vivevano nel lago.
- Il termometro della temperatura: La forma delle membrane di questi batteri cambia a seconda di quanto è calda l'acqua. Analizzando queste forme, il team ha costruito un termometro preciso per il passato.
- Il pluviometro: Hanno anche osservato il rapporto tra diversi tipi di batteri. Alcuni amano l'acqua profonda e calma (che accade quando il lago è pieno), mentre altri amano l'acqua bassa e agitata (che accade quando il livello del lago è basso). Questo ha indicato loro quanta pioggia cadeva rispetto a quanta ne evaporava.
La scoperta: La "tempesta perfetta" della secchezza
I dati hanno rivelato un periodo di siccità specifico e terrificante tra 110.000 e 97.000 anni fa. Questa è stata la peggiore siccità dell'era.
Ecco il particolare meccanismo che gli scienziati hanno scoperto, usando una semplice analogia:
L'analogia della "Cucina Calda e della Dispensa Fredda"
Immaginate l'atmosfera sopra l'Africa orientale come una cucina calda e l'oceano vicino (il Mar Arabico) come una dispensa fredda.
- La Cucina Calda: La terra era ancora molto calda, quasi quanto lo è oggi. Quest'aria calda era come uno chef affamato, che richiedeva costantemente umidità (vapore acqueo) per raffreddarsi.
- La Dispensa Fredda: Nel frattempo, l'acqua dell'oceano (la dispensa) stava diventando più fredda perché il mondo stava iniziando a scivolare verso un'era glaciale.
- Il Disallineamento: Di solito, l'aria calda attira l'umidità dall'oceano come se usasse una cannuccia. Ma poiché l'oceano si stava raffreddando, la "cannuccia" non funzionava più. L'oceano freddo non riusciva a fornire abbastanza acqua per soddisfare l'aria calda e assetata.
- Il Risultato: L'aria è rimasta secca. Le "brevi piogge" (le piogge invernali in Africa orientale) sono venute meno completamente. Il lago si è prosciugato, il terreno si è crepato e l'ambiente è diventato un deserto.
Il documento suggerisce che ciò sia accaduto perché la terra era ancora "bloccata" in un umore interglaciale caldo, mentre l'oceano era già in modalità "glaciale". Questo scontro ha creato un enorme deficit di umidità.
La cronologia: Tre siccità, un killer
Lo studio ha scoperto che ci sono stati in realtà tre periodi secchi durante quest'era, ma solo uno è stata una vera "megasiccità":
- ~136.000 anni fa: Un periodo secco, ma non il peggiore.
- ~110.000 a 97.000 anni fa: Quello Grande. Questo è stato l'evento catastrofico in cui il livello del lago è sceso drasticamente. È il periodo che probabilmente ha innescato la migrazione umana.
- ~85.000 a 77.000 anni fa: Un altro periodo secco, ma meno severo del secondo.
Perché questo è importante
Il documento conclude che queste siccità non sono state solo il semplice risultato del fatto che la Terra stesse diventando più fredda nel complesso. Invece, sono state causate da un disallineamento regionale. La terra era troppo calda perché l'oceano in fase di raffreddamento potesse stare al passo.
È come cercare di riempire un secchio con un tubo che è stato ridotto a un debole rivolo, mentre il secchio viene riscaldato da un cannello ossidrico. L'acqua semplicemente non riesce a stare al passo e il secchio si svuota.
Questa specifica "ricetta" per il disastro — terra calda che incontra oceani in fase di raffreddamento — è accaduta solo nei pattern meteorologici specifici dell'Africa orientale (i monsoni). Questo spiega perché questa siccità sia stata così grave in questa specifica regione, costringendo i nostri antenati a partire e a diffondersi in tutto il mondo.
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