Increase in probability of African dust outbreaks occurrence over Spain, driven by warming and changing atmospheric circulation patterns

Ogni anno, vaste nubi di sabbia fine e rossastra si levano dai deserti del Nord Africa e viaggiano per migliaia di chilometri attraverso il Mar Mediterraneo. Quando queste nubi raggiungono la Spagna e le vicine Isole Baleari, si depositano sulle città e sulla campagna, trasformando il cielo in un arancione lattiginoso e aumentando i livelli di minuscole particelle nell'aria che le persone respirano. Questo evento naturale, noto come episodio di polvere africana, è una caratteristica regolare del clima della regione, ma comporta conseguenze significative. Queste tempeste di polvere possono spingere i livelli di inquinamento atmosferico al punto da minacciare la salute umana, in particolare per chi soffre di problemi respiratori, e possono disturbare gli ecosistemi locali depositando quantità insolite di minerali su foreste e oceani. Per decenni, gli scienziati hanno osservato questi eventi, cercando di capire se stiano diventando più frequenti o intensi con il riscaldamento del pianeta. La risposta è stata difficile da trovare perché i modelli meteorologici che trasportano la polvere sono complessi, variando tra un anno e l'altro e tra i decenni, rendendo difficile separare i cambiamenti naturali da quelli guidati dall'attività umana.

Un nuovo studio condotto da ricercatori di diverse istituzioni spagnole ha finalmente sbrogliato questi fili, offrendo un quadro chiaro di come sia cambiata la frequenza di queste tempeste di polvere negli ultimi ottanta anni. Analizzando i dati meteorologici dal 1940 al 2024, il team ha calcolato la probabilità giornaliera che si verifichi un episodio di polvere in otto diverse regioni della Penisola Iberica e delle Isole Baleari. Hanno scoperto che la probabilità di questi eventi è aumentata significamente ovunque abbiano guardato. Nelle parti meridionali e orientali della Spagna, che sono più vicine alla fonte africana, il numero di giorni con un'alta probabilità di episodi di polvere è aumentato di ben 56 giorni all'anno nel periodo dello studio. Anche nelle regioni settentrionali, lontane dal deserto, la frequenza è aumentata, sebbene in misura minore. Questa tendenza è diventata particolarmente marcata dal 2000 in poi, suggerendo che le condizioni che favoriscono queste tempeste si stiano intensificando.

Per capire perché ciò stia accadendo, i ricercatori hanno suddiviso le cause in due categorie principali: le proprietà fisiche dell'aria stessa e il modo in cui il vento si muove attraverso il continente. Il primo fattore, che chiamano termodinamico, riguarda quanto l'aria sia calda e secca. Con il riscaldamento del pianeta, le masse d'aria provenienti dal Nord Africa stanno diventando più calde e secche, il che rende più facile il sollevamento della polvere dal suolo e la sua sospensione nell'aria. Il secondo fattore, dinamico, riguarda i sistemi meteorologici su larga scala, come le zone di alta pressione, che agiscono come un nastro trasportatore, spingendo la polvere verso l'Europa. Lo studio rivela che entrambi i fattori sono all'opera, ma la loro influenza varia a seconda della posizione. Nelle regioni più vicine alla fonte di polvere, il riscaldamento dell'aria è il motore dominante, responsabile di quasi tutto l'aumento degli eventi di polvere. Tuttavia, spostandosi più a nord e a ovest, i cambiamenti nei modelli del vento giocano un ruolo maggiore, con i fattori dinamici che contribuiscono a quasi la metà dell'aumento in alcune aree settentrionali.

I ricercatori hanno anche scoperto che, quando queste tempeste di polvere si verificano, durano più a lungo. Lo studio ha monitorato quanti giorni consecutivi una regione possa sperimentare alti livelli di polvere e ha scoperto che questi periodi di persistenza sono in crescita, in particolare dalla fine del secolo scorso. Ciò è dovuto in gran parte ai cambiamenti nella circolazione atmosferica. I venti che trasportano la polvere sono guidati da sistemi di alta pressione che stanno diventando più forti e stazionari sul Mediterraneo e sull'Europa occidentale. Questi sistemi agiscono come un coperchio, intrappolando l'aria calda e polverosa e impedendone la rapida dispersione. A volte, queste zone di alta pressione sono rinforzate da sistemi di bassa pressione nell'Atlantico, creando una specifica configurazione meteorologica che incanala la polvere direttamente verso la Spagna. Lo studio mostra che questi specifici modelli meteorologici stanno avvenendo più spesso e sono più intensi rispetto alla metà del XX secolo.

In definitiva, il lavoro conferma che l'aumento degli episodi di polvere africana sulla Spagna non è solo una fluttuazione casuale, ma il risultato dell'interazione tra il riscaldamento globale e il cambiamento dei modelli del vento. L'aria sta diventando più calda e secca, il che mobilita più polvere, mentre i modelli del vento stanno cambiando per trasportare quella polvere più frequentemente e mantenerla in posizione per periodi più lunghi. Questa combinazione significa che le regioni del Mediterraneo occidentale devono affrontare un futuro con episodi di polvere più frequenti e duraturi. Sebbene lo studio non sostenga di aver risolto ogni mistero del cambiamento climatico, fornisce una spiegazione robusta e basata sui dati di un fenomeno che è stato a lungo osservato ma scarsamente compreso. I risultati suggeriscono che, mentre il clima continua a evolversi, i cieli polverosi che un tempo apparivano come eventi rari e drammatici potrebbero diventare una caratteristica comune e persistente della vita nell'Europa meridionale.