Geomorphic degradation and heavy metal contamination associated with artisanal alluvial tin and aggregate mining in a Rwandan headwater river
Questo studio dimostra che l'estrazione artigianale di stagno alluvionale e aggregati nel bacino del fiume Rusine, in Ruanda, degrada significativamente la stabilità geomorfologica ed eleva le concentrazioni di metalli pesanti tossici nei sedimenti, causando danni ambientali diffusi che si estendono oltre i siti minerari attivi attraverso il trasporto a valle.
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I fiumi sono le arterie del paesaggio, che trasportano costantemente acqua, suolo e minerali dalle zone montuose verso il mare. In molte parti del mondo, questi corsi d'acqua trasportano anche l'pesante carico dell'industria umana. Quando le persone scavano la terra per estrarre materiali preziosi, spesso disturbano l'equilibico delicato del sistema fluviale. Questo disturbo può portare a due problemi principali: la rimodellazione fisica del letto del fiume, dove le sponde crollano e l'acqua si intasa di fango, e l'inquinamento chimico dell'acqua e del fondale con metalli tossici. Sebbene l'attività mineraria industriale su larga scala sia spesso regolamentata, un altro tipo di scavo è diffuso in Africa e oltre. Si tratta dell'estrazione artigianale, in cui individui o piccoli gruppi utilizzano strumenti semplici per lavare i letti dei fiumi e scavare nelle sponde alla ricerca di oro, stagno o pietre per l'edilizia. Poiché questo lavoro è spesso informale e non regolamentato, il suo pieno impatto sull'ambiente non è sempre chiaro, specialmente per i minerali diversi dall'oro. Comprendere come questo scavo su piccola scala modifichi un fiume è fondamentale, poiché questi corsi d'acqua forniscono spesso acqua potabile e irrigazione per le comunità vicine.
Nelle colline del nord del Ruanda, i ricercatori si sono dati all'obiettivo di misurare esattamente come questo tipo di estrazione stia influenzando un fiume specifico chiamato Rusine. Questo fiume fa parte delle sorgenti del massiccio bacino del Nilo e scorre in un'area nota per i depositi di stagno e la domanda di aggregati per l'edilizia come sabbia e ghiaia. Il team, guidato da scienziati dell'Università McGill e di istituzioni locali ruandesi, ha percorso un tratto di diciannove chilometri del fiume e dei suoi piccoli affluenti. Hanno visitato cinquantacinque diversi punti, classificando ogni località in base al fatto che fosse attivamente oggetto di estrazione, se facesse parte del corso principale del fiume, o se fosse un affluente non toccato dai minatori. In ogni sito, hanno misurato quanto fosse fangosa l'acqua, la velocità del flusso e la forma del canale fluviale. Hanno inoltre esaminato le sponde del fiume per vedere quanto fossero inclini a crollare e hanno raccolto campioni del sedimento del letto del fiume per testare la presenza di metalli pesanti come arsenico, cromo e piombo.
I ricercatori hanno scoperto che la struttura fisica del fiume stava cambiando significamente laddove avveniva l'estrazione. Nei siti di estrazione attiva, le sponde del fiume erano in uno stato di alto pericolo di crollo. Le spole erano spesso ripide, prive di vegetazione e mostravano segni di essere state scalzate dal processo di scavo. Al contrario, le sponde nelle aree senza estrazione erano molto più stabili. L'attività mineraria stava anche rimodellando il percorso del fiume. Nei tratti in cui le persone scavavano, il fiume diventava più sinuoso e meandrizzante, probabilmente perché l'erosione delle sponde permetteva all'acqua di cambiare corso più facilmente. Sebbene i ricercatori si aspettassero che il canale del fiume diventasse più largo o più profondo in queste aree minerarie, hanno scoperto che la larghezza e la profondità rimanevano simili alle sezioni non estratte, almeno durante la stagione secca in cui hanno effettuato le misurazioni. Tuttavia, l'acqua stessa raccontava una storia diversa. L'intero canale principale del fiume era riempito di molto più sedimento sospeso, rendendo l'acqua torbida e marrone, rispetto all'acqua più limpida trovata negli affluenti non influenzati dall'estrazione. Questa torbidità non era solo un problema locale nei siti di scavo; era elevata in tutto il corso principale del fiume, suggerendo che il sedimento generato dall'estrazione si stesse diffondendo a valle e influenzando l'intero bacino idrografico.
Oltre ai cambiamenti fisici, anche la salute chimica del fiume era compromessa. Il sedimento sul letto del fiume conteneva livelli pericolosamente alti di arsenico e cromo. Questi metalli tossici sono stati trovati a concentrazioni che sono note per essere dannose per la vita acquatica. I livelli più alti di arsenico sono stati trovati negli affluenti dove l'estrazione era attiva, significativamente più alti rispetto agli affluenti dove non vi era estrazione. Anche il cromo era diffuso, con alte concentrazioni trovate in tutto il letto del fiume, sebbene la fonte sembrasse essere più concentrata più a monte. Lo studio suggerisce che il processo di estrazione stia mobilitando questi metalli, probabilmente lavando via il suolo ed esponendo la roccia sottostante che li contiene, e poi mescolandoli nel letto del fiume. La presenza di queste tossine pone un serio rischio per i pesci e gli insetti che vivono nel fiume, e potenzialmente per le persone che dipendono dall'acqua per l'irrigazione, anche se non bevono direttamente dal canale principale.
Lo studio evidenzia una situazione complessa in cui la necessità economica e la protezione ambientale sono in tensione. L'estrazione artigianale fornisce un reddito vitale per molte famiglie in Ruanda, offrendo salari che sono significativamente più alti di quelli che potrebbero guadagnare dall'agricoltura. Eppure, la ricerca mostra che questo sostentamento ha un costo elevato per la salute del fiume. Il danno non è confinato esattamente nel punto in cui un minatore sta scavando; gli effetti si propagano a valle, alterando la forma del fiume, torbidando le sue acque e avvelenando il sedimento che forma il letto del fiume. Gli autori concludono che, con la crescita della domanda di minerali e materiali da costruzione nella regione, trovare modi per gestire queste attività è essenziale. Suggeriscono che l'inserimento di queste operazioni informali in un sistema formale potrebbe aiutare a far rispettare migliori pratiche, riducendo l'erosione e l'inquinamento che attualmente degradano uno dei principali corsi d'acqua del Ruanda. I risultati servono come un chiaro avvertimento che il percorso dello sviluppo economico rapido, se lasciato senza controllo, può lasciare una cicatrice duratura sui sistemi naturali che sostengono la vita.
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