Agricultural Frontiers in Northern Ontario: Opportunities, Constraints, and Strategies for Crop Breeding and Agronomy
Questo studio utilizza un'analisi basata sui sistemi informativi geografici (GIS) per dimostrare che, sebbene il cambiamento climatico possa consentire l'espansione della coltivazione di cereali e oleaginose nel Nord dell'Ontario attraverso il miglioramento delle varietà colturali e l'agronomia adattiva, realizzare questo potenziale richiede un bilanciamento tra opportunità economiche e significativi compromessi ecologici derivanti dalla conversione di foreste e zone umide.
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Per secoli, il confine di dove gli agricoltori possano coltivare cibo è stato tracciato dal termometro. In luoghi come l'Ontario settentrionale, la stagione di crescita è breve e il suolo è spesso sottile, freddo e acido. Queste condizioni hanno mantenuto vaste estensioni di terra sotto forma di foreste e zone umide, troppo ostili per il grano, l'avena, la segale e la colza che nutrono il mondo. Ma mentre il pianeta si riscalda, quel confine si sta spostando. Gli scienziati sanno da tempo che l'aumento delle temperature prolunga il numero di giorni abbastanza caldi per la crescita delle piante, una metrica nota come gradi giorno di crescita. Questo spostamento suggerisce che regioni un tempo troppo fredde per l'agricoltura potrebbero un giorno diventare fertili. La domanda non è più solo se il clima cambierà, ma cosa accadrà quando la mappa delle terre arabili si ridisegnerà da sola. È una storia di potenziale abbondanza che si scontra con un profondo costo ecologico, dove la promessa di nuovi campi deve essere pesata rispetto alle foreste e alle comunità che essi sostituirebbero.
Un team di ricercatori dell'Università di Guelph si è posto l'obiettivo di mappare questo futuro per l'Ontario settentrionale. Non si sono limitati a indovinare dove le colture potessero crescere; hanno costruito un modello digitale dettagliato della provincia, sovrapponendo le proiezioni climatiche per l'anno 2099 a mappe di suolo, terreno e strade. Si sono posti una domanda semplice: se il clima dovesse riscaldarsi significativamente, dove la terra diventerebbe adatta per le quattro principali colture di cereali e semi oleosi coltivate attualmente a sud? Le loro simulazioni, che tenevano conto di diversi livelli di future emissioni di gas serra, hanno rivelato una trasformazione drammatica. Sotto lo scenario di riscaldamento più estremo, la quantità di terra adatta all'agricoltura nell'Ontario settentrionale potrebbe aumentare di oltre sei volte la sua dimensione attuale. Le aree che attualmente sono troppo fredde si riscalderebbero abbastanza da sostenere le colture, spingendo la frontiera agricola centinaia di chilometri verso nord.
I ricercatori hanno scoperto che questo nuovo potenziale non è solo teorico. Entro il 2099, vaste nuove zone nelle parti occidentali, centrali e orientali della provincia potrebbero sostenere la coltivazione di grano, avena, segale e colza. Se tutta questa nuova terra adatta venisse coltivata, il raccolto potrebbe essere sbalorditivo. Lo studio suggerisce che la produzione agricola in queste regioni potrebbe aumentare fino a diciotto volte il volume attuale, con il valore economico totale di queste colture che potrebbe aumentare di trentacinque volte. La colza, in particolare, ha mostrato il maggior potenziale di rendimento finanziario, mentre l'avena offriva il volume di raccolto maggiore. Il modello era rigoroso; i ricercatori hanno verificato il loro lavoro confrontandolo con le aziende agricole odierne e hanno scoperto che il loro sistema identificava correttamente il 90 percento delle aziende esistenti come idonee, conferendo loro la fiducia che le loro previsioni per il futuro fossero fondate sulla realtà.
Tuttove, il documento chiarisce che questa potenziale abbondanza arriva con un prezzo pesante che non può essere ignorato. La terra che si sta riscaldando non è vuota o sterile; è un ecosistema vivente. I ricercatori hanno scoperto che gran parte di questa nuova frontiera è coperta da zone umide e foreste che agiscono come enormi pozzi di assorbimento del carbonio, immagazzinando nel suolo più carbonio di quanto il Canada ne emetta in un intero anno. Convertire queste aree in terreni agricoli rilascerebbe quel carbonio immagazzinato, accelerando probabilmente proprio il cambiamento climatico che ha reso la terra adatta. Inoltre, queste terre sono dimora di specie monitorate a livello provinciale, tra cui la caribù boschiva minacciata, e si sovrappongono ai territori ancestrali e alle terre dei trattati di molte comunità delle Prime Nazioni. Lo studio nota esplicitamente che l'espansione dell'agricoltura qui non sarebbe solo una decisione agricola, ma un profondo compromesso ecologico e culturale, capace di distruggere la biodiversità e di sconvolgere le vite dei popoli Indigeni che vivono su e con questa terra da generazioni.
Gli autori sostengono che realizzare qualsiasi beneficio da questa nuova frontiera agricola richieda più della semplice semina. Il suolo nel nord è superficiale e acido, e la stagione di crescita, anche con il riscaldamento, rimarrà comunque breve. Per rendere queste terre produttive, gli agricoltori avrebbero bisogno di nuovi strumenti. Il documento suggerisce che il successo dipenda da un approccio duplice: la selezione di nuove varietà di colture che possano resistere al freddo, al suolo acido e alle stagioni brevi, e lo sviluppo di pratiche agricole che si adattino a queste condizioni difficili. Ciò significa creare colture che maturino rapidamente e che possano gestire lo stress, combinate con strategie di gestione che proteggano il suolo. Senza queste specifiche innovazioni genetiche e agronomiche, il potenziale teorico del nord rimarrebbe solo questo: teorico.
In definitiva, lo studio conclude che, sebbene il cambiamento climatico possa teoricamente aprire la porta all'agricoltura nel nord, varcare quella soglia è una sfida complessa. Non è una soluzione semplice alla sicurezza alimentare. I ricercatori sottolineano che se la società sceglierà di espandere l'agricoltura in queste nuove frontiere settentrionali, dovrà farlo con estrema cura. Richiede un equilibrio tra il desiderio di produzione alimentare e la necessità di proteggere l'ambiente e rispettare i diritti dei popoli Indigeni. I nuovi terreni agricoli non dovrebbero essere visti come una semplice estensione delle fattorie del sud, ma come un ecosistema distinto che richiede le proprie soluzioni uniche. Il futuro dell'agricoltura nell'Ontario settentrionale, suggerisce il documento, dipenderà dalla nostra capacità di sviluppare le colture giuste e la saggezza necessaria per coltivare senza distruggere lo stesso mondo che speriamo di nutrire.
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