Evaluating Planting Strategies to Enhance Stormwater Pond Functionality: A Study on the Role of Vegetation in Nutrient Input and Treatment Rates
Uno studio su otto bacini di raccolta delle acque meteoriche in Florida ha rilevato che l'aumento della copertura vegetale sulle sponde o nelle zone litoranee non ha ridotto significativamente gli input di nutrienti né ha potenziato i tassi di trattamento, suggerendo che le sole strategie di piantumazione siano insufficienti per raggiungere gli obiettivi di rimozione dei nutrienti.
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Nelle città di tutto il mondo, la pioggia non penetra nel terreno come un tempo. Invece, scorre velocemente su tetti, strade e parcheggi, raccogliendo sporco, olio e sostanze chimiche lungo il percorso. Quest'acqua in rapido movimento, nota come deflusso meteorico, trasporta un carico pesante di nutrienti — specificamente azoto e fosforo — nei laghi, fiumi e stagni vicini. Sebbene questi nutrienti siano naturali, una loro eccessiva presenza agisce come un super-fertilizzante per le alghe, causando fitte fioriture verdi che possono depletare l'ossigeno nell'acqua e danneggiare i pesci. Per catturare quest'acqua inquinata prima che raggiunga i corsi d'acqua naturali, gli ingegneri hanno costruito migliaia di piccoli laghi artificiali chiamati bacini di raccolta delle acque meteoriche. Questi bacini sono progettati per trattenere l'acqua, lasciare che lo sporco si depositi e permettere alla natura di scomporre le sostanze chimiche. Tuttavia, molti di questi bacini sono circondati da prati curati che vengono falciati proprio fino al bordo dell'acqua, una pratica che a volte può trasportare più fertilizzante nell'acqua. Per risolvere questo problema, alcune comunità stanno provando un approccio diverso: lasciare strisce di erba non falciata lungo le rive o piantare fiori e arbusti autoctoni per fungere da filtro. La grande domanda è se questi cambiamenti verdi funzionino effettivamente per pulire l'acqua o per impedire alle alghe di prendere il sopravvento.
Un team di ricercatori dell'Università della Florida e di altre istituzioni si è messo alla prova per testare queste idee nel mondo reale. Hanno scelto otto bacini di raccolta delle acque meteoriche nelle contee di Manatee e Sarasota, in Florida, una regione dove le forti piogge estive e il terreno pianeggiante rendono la gestione del deflusso una sfida costante. Questi bacini non erano tutti uguali; tre erano circondati dal tradizionale prato rasato tipico di molti quartieri. Altri tre avevano una zona cuscinetto "no-mow", una striscia di erba lasciata incolta vicino all'acqua, e alcuni avevano piante autoctone aggiunte lungo i bordi poco profondi. I due bacini rimanenti erano densamente piantumati con vegetazione autoctona lungo le rive e nelle acque basse. I ricercatori volevano vedere se questi diversi stili di piantumazione cambiassero la quantità di inquinamento da nutrienti che entrava nei bacini durante un temporale, quanto bene i bacini rimuovessero tali nutrienti successivamente e se le piante aiutassero a mantenere l'acqua limpida dalle antiestetiche alghe.
Per trovare le risposte, il team ha aspettato i temporali. Hanno installato campionatori automatici in ogni bacino che prelevavano campioni d'acqua ogni poche ore durante il passaggio di un temporale e per un giorno successivo. Hanno misurato la quantità di azoto e fosforo disciolti e solidi nell'acqua, calcolando quanto veniva aggiunto al bacino durante la pioggia e quanto veniva rimosso mentre l'acqua ristagnava. Hanno anche effettuato misurazioni attente delle piante, contando quanta parte della riva fosse coperta da erba, arbusti o alberi, e quanta parte della superficie dell'acqua fosse coperta da piante galleggianti o alghe. Hanno fatto questo per sessantatré eventi temporaleschi separati, catturando una vasta gamma di condizioni meteorologiche per vedere se i risultati si mantenessero nel tempo.
I risultati sono stati sorprendenti. I ricercatori non hanno trovato prove del fatto che avere più piante sulle rive riducesse la quantità di nutrienti che scorrevano nei bacini. Che un bacino avesse un prato ordinato, una striscia di erba non falciata o una fitta piantagione di arbusti autoctoni, la quantità di inquinamento che entrava nell'acqua durante un temporale era essenzialmente la stessa. I dati hanno dimostrato che il tipo di vegetazione sulla riva non fungeva da filtro significativo per il deflusso. C'era solo un lievissimo indizio che i bacini con il tradizionale prato all'erba potessero avere tassi leggermente superiori di fosforo particolato che entrava nell'acqua, ma la connessione era debole e non rappresentava una regola ferrea. Allo stesso modo, lo studio ha rilevato che avere più piante che crescono nell'acqua o più alghe non rendeva i bacini più efficienti nel pulire i nutrienti. I bacini non rimuovevano i nutrienti più velocemente solo perché erano più verdi.
Forse più importante per i proprietari di casa che si preoccupano dell'aspetto del loro stagno locale, lo studio ha scoperto che avere più piante sulle rive o nell'acqua non portava a una riduzione delle alghe. La comune convinzione che la vegetazione avrebbe oscurato le alghe con l'ombra o competuto con esse per il cibo non ha retto in queste condizioni reali. La quantità di alghe nei bacini sembrava essere guidata da altri fattori, non dal numero di piante che crescevano sulla riva. I ricercatori hanno notato che i bacini studiati avevano una copertura vegetale relativamente bassa, con le aree più densamente piantumate che raggiungevano solo il venticinque percento di copertura. Hanno suggerito che, in queste specifiche condizioni, le piante semplicemente non erano abbastanza abbondanti da cambiare la chimica dell'acqua o il comportamento delle alghe.
Lo studio conclude che piantare semplicemente più vegetazione intorno a un bacino di raccolta delle acque meteoriche non è una soluzione magica per pulire l'acqua. Sebbene queste piante possano comunque essere preziose per trattenere il suolo al fine di prevenire l'erosione o per fornire un habitat per insetti e uccelli, non sono state in grado, da sole, di impedire ai nutrienti di entrare nel bacino o di accelerare il processo di pulizia. I ricercatori suggeriscono che, per proteggere davvero la qualità dell'acqua, le comunità debbano guardare oltre il bacino stesso. Devono concentrarsi sulla riduzione della quantità di fertilizzanti e rifiuti che finiscono sul paesaggio in primo luogo, e potrebbero dover combinare la piantumazione con altre soluzioni ingegneristiche che aiutino il bacino a funzionare meglio. Le scoperte servono da promemoria: la natura è complessa e, sebbene gli spazi verdi siano belli e importanti, non possono sempre risolvere i problemi creati dal cemento e dai prodotti chimici della città senza un approccio più ampio e olistico.
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