Groundwater Quality, Suitability for Drinking and Health Implications of Assosa Town, Western Ethiopia
Questo studio rivela che le acque sotterranee nella città di Assosa, nell'ovest dell'Etiopia, sono significativamente contaminate da nutrienti, metalli pesanti e batteri a causa dello scarico di acque reflue non trattate, rendendole in gran parte inadatte al consumo e ponendo rischi per la salute che necessitano di un trattamento al punto di utilizzo.
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L'acqua è la base silenziosa della vita quotidiana, eppure il liquido invisibile che scorre da una sorgente o da un pozzo scavato può trasportare un carico nascosto. In molte parti del mondo, in particolare nelle regioni in via di sviluppo, le acque sotterranee fungono da fonte primaria di acqua potabile per milioni di persone. Questa risorsa non è semplicemente un serbatoio statico; è un sistema dinamico che interagisce con le rocce sotto la terra e con le attività delle persone sopra di essa. Quando la pioggia cade, si infiltra nel suolo, sciogliendo i minerali dal terreno e raccogliendo tutto ciò che incontra lungo il percorso. Se quel percorso attraversa scarichi fognari non trattati, deflussi agricoli o rifiuti industriali, l'acqua diventa un vettore di nutrienti, batteri e metalli tossici. La sfida per scienziati e comunità è determinare se l'acqua che emerge dal suolo sia una risorsa vitale o una minaccia silenziosa per la salute. Per farlo, i ricercatori misurano specifici ingredienti chimici e marcatori biologici, confrontandoli con gli standard di sicurezza stabiliti dalle organizzazioni sanitarie mondiali per vedere se l'acqua è sicura da bere.
Nella vivace città di Assosa, la capitale dello Stato Regionale di Benshangul-Gumuz nell'ovest dell'Etiopia, i ricercatori Wendimu Jihot, Tesfalem Atenfu e Deshu Mamo si sono posti l'obiettivo di investigare la qualità delle acque sotterranee locali. Assosa è una città in rapida crescita, che si gonfia con persone provenienti da paesi vicini e da altre parti dell'Etiopia. Questa crescita porta con sé un aumento nella generazione di rifiuti, sebbene le infrastrutture per gestirli spesso restino indietro. La città si affida pesantemente a sorgenti non protette e pozzi scavati per integrare la sua limitata fornitura di acqua corrente. I ricercatori erano preoccupati che l'accumulo di rifiuti domestici, rifiuti ospedalieri e fogna vicino a queste fonti d'acqua, combinato con il deflusso di officine metallurgiche e garage, potesse infiltrarsi negli acquiferi. Volevano sapere esattamente cosa ci fosse nell'acqua, quanto fosse diventata inquinata e cosa significasse per le famiglie che la bevono.
Per trovare le risposte, il team ha raccolto campioni d'acqua da sette diverse località in tutta la città durante la stagione secca. Questi siti includevano sorgenti e pozzi situati vicino a fonti note di inquinamento, come discariche di rifiuti solidi, ospedali, aree residenziali con fogne aperte e officine metallurgiche. Un sito, un pozzo artesiano profondo situato alla periferia della città circondato da fattorie, è servito come controllo per rappresentare l'acqua relativamente libera dalla contaminazione urbana. I ricercatori hanno riportato i campioni in un laboratorio per testare una vasta gamma di fattori. Hanno misurato tratti fisici come temperatura e limpidezza, componenti chimiche come sali disciolti e nutrienti, e la presenza di batteri nocivi. Fondamentalmente, hanno anche cercato metalli pesanti come piombo e cromo, che sono spesso rilasciati dalle attività industriali e possono essere tossici anche in piccole quantità.
I risultati hanno dipinto un quadro preoccupante delle condizioni dell'acqua. Sebbene la temperatura e l'acidità dell'acqua rientrassero in intervalli sicuri, e i livelli di solidi disciolti e torbidità fossero generalmente accettabili, altri parametri raccontavano una storia diversa. L'acqua conteneva alti livelli di magnesio, un minerale che, quando presente in eccesso, può causare problemi digestivi. Ancora più allarmante era il fatto che i livelli di ammoniaca e fosfato erano significativamente più alti di quanto considerato sicuro per il consumo. Questi nutrienti originano spesso dalla decomposizione dei rifiuti organici, come acque nere e letame animale, suggerendo che i rifiuti umani e del bestiame stiano effettivamente filtrando nelle acque sotterranee. I test batteriologici hanno confermato questo sospetto; nella maggior parte dei pozzi e delle sorgenti campionati, l'acqua era brulicante di batteri coliformi, un chiaro indicatore di contaminazione fecale. Solo il sito di controllo ai margini della città era privo di questi batteri.
La situazione è diventata ancora più seria quando i ricercatori hanno analizzato i metalli pesanti. I campioni d'acqua contenevano quantità misurabili di piombo e cromo, entrambi superiori ai limiti massimi stabiliti per l'acqua potabile sicura. Il piombo, spesso presente in batterie per veicoli e saldature, e il cromo, comune nella placcatura e nella concia dei metalli, sono noti per causare gravi problemi di salute, inclusi danni ai reni e al fegato, e un aumento del rischio di cancro, se consumati nel tempo. Per comprendere l'impatto complessivo di questi contaminanti, il team ha utilizzato metodi di calcolo specializzati che combinano tutte le diverse misurazioni in un unico punteggio. Questi punteggi, noti come indici di inquinamento, hanno rivelato che l'acqua sotterranea nella maggior parte della città non era solo leggermente inquinata, ma rientrava in categorie che andavano da moderatamente inquinata a completamente inadatta al consumo. I metalli pesanti sono stati identificati come i principali motori di questa scarsa qualità, con il piombo e il cromo che contribuivano maggiormente ai punteggi di inquinamento nella maggior parte dei siti.
Lo studio conclude che l'acqua sotterranea ad Assosa è attualmente insicura per il consumo umano diretto senza trattamento. La contaminazione non è un fenomeno naturale ma è direttamente collegata alla rapida urbanizzazione della città e alla mancanza di sistemi adeguati di gestione dei rifiuti. I ricercatori hanno scoperto che l'acqua è compromessa da un mix di metalli tossici provenienti da fonti industriali e contaminanti biologici provenienti da fogne e bestiame. Suggeriscono che la soluzione più immediata sia che i residenti trattino la propria acqua al punto di utilizzo. Metodi semplici e localmente disponibili, come filtrare l'acqua attraverso sabbia e bio-char per rimuovere i metalli e usare il cloro per uccidere i batteri, potrebbero rendere l'acqua sicura. Gli autori sottolineano che, sebbene questo studio fornisca un'istantanea critica della stagione secca, sono necessarie ulteriori ricerche per vedere come la qualità dell'acqua cambi durante la stagione umida e per monitorare altri potenziali inquinanti. Per ora, il messaggio è chiaro: l'acqua che scorre dalle sorgenti e dai pozzi ad Assosa porta un costo nascosto per la salute pubblica che deve essere affrontato attraverso un trattamento attento e una migliore gestione ambientale.
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