Early maladaptive schemas and their association with temporomandibular disorders and pain-related disability: a cross-sectional study

Il dolore è raramente solo un segnale proveniente da una parte danneggiata del corpo; è spesso una conversazione tra il corpo e la mente. Per decenni, medici e scienziati hanno compreso che le condizioni che comportano dolore cronico, come quelle che interessano l'articolazione della mascella, sono influenzate da un mix di fattori fisici, sociali e psicologici. Questa prospettiva, nota come modello biopsicosociale, suggerisce che la nostra storia emotiva e il modo in cui pensiamo al mondo possano plasmare il modo in cui sperimentiamo il disagio fisico. All'interno di questo quadro, i ricercatori si sono a lungo interessati agli "schemi maladattivi precoci". Questi sono modelli profondi di pensiero e di sentimento che si sviluppano durante l'infanzia e persistono nell'età adulta, agendo spesso come una lente attraverso la quale una persona vede se stessa e le proprie relazioni. Possono riguardare la convinzione di essere fondamentalmente difettosi, la paura dell'abbandono o un bisogno rigido di soddisfare standard impossibili. Sebbene sia noto che lo stress e il pensiero negativo possano peggiorare il dolore, il legame specifico tra questi modelli mentali profondi e il complesso dolore dei disturbi della mascella è rimasto in gran parte inesplorato.

Uno studio recente condotto presso l'Università Federale di Alagoas, in Brasile, ha cercato di colmare questa lacuna indagando se questi modelli della prima infanzia siano collegati al dolore alla mascella e alla disabilità che esso provoca. I ricercatori si sono concentrati sugli studenti universitari, un gruppo spesso sottoposto a significative pressioni accademiche ed emotive, per vedere se la loro struttura psicologica correlasse con specifici problemi alla mascella. Il team ha esaminato 168 studenti di odontoiatria, utilizzando una rigorosa checklist clinica per diagnosticare i disturbi della mascella e un questionario dettagliato per mappare i loro schemi maladattivi precoci. L'obiettivo non era solo vedere se questi studenti avessero dolore, ma determinare se certi tipi di pensiero fossero più comuni tra coloro con diagnosi specifiche o livelli di disabilità più elevati.

Lo studio ha rivelato una connessione chiara e sorprendente tra il modo in cui questi studenti pensavano di se stessi e il dolore alla mascella che sperimentavano. Tra i 168 partecipanti, quasi il 39 percento è stato diagnosticato con un disturbo temporomandibolare, una condizione che può causare dolore alla mascella, al viso e alla testa, nonché difficoltà nel muovere la bocca. Tra coloro che soffrivano di dolore, i ricercatori hanno scoperto che specifici modelli mentali erano significativamente più comuni. Ad esempio, gli studenti che riferivano dolore nell'ultimo mese o che sperimentavano un "blocco chiuso", in cui la mascella rimane incastrata, avevano maggiori probabilità di nutrire sentimenti di negatività o un senso di diritto. Coloro che soffrivano di dolore muscolare alla mascella o di mal di testa legati alla mascella erano più propensi a mostrare un modello di auto-sacrificio, in cui mettono costantemente i bisogni degli altri prima dei propri. Forse in modo più evidente, gli studenti che sperimentavano dolore che si irradiava in altre parti del viso erano più propensi a sentirsi socialmente isolati, a mantenere standard implacabili e severi su se stessi o a credere che gli altri debbano essere puniti per i propri errori.

Il legame tra questi modelli mentali e la capacità di funzionare era ancora più forte. Lo studio ha misurato la "disabilità correlata al dolore", che si riferisce a quanto il dolore interferisca con la vita quotidiana, il lavoro e l'umore di una persona. I ricercatori hanno scoperto che gli studenti che riportavano una disabilità significativa erano molto più propensi a possedere determinati schemi rispetto a quelli che non li possedevano. Le associazioni più forti sono state riscontrate con l'inibizione emotiva, in cui una persona sopprime i propri sentimenti, e la punitività, ovvero la convinzione che le persone meritino di essere punite duramente. Gli studenti con questi modelli erano sostanzialmente più propensi a riferire che il loro dolore fosse invalidante. Infatti, la presenza di inibizione emotiva era associata a una prevalenza di disabilità quasi venti volte superiore rispetto a chi non presentava questo schema, mentre la punitività era associata a un aumento di quindici volte. Altri modelli, come la paura del fallimento o una tendenza all'auto-sacrificio, hanno anch'essi mostrato forti legami con livelli più elevati di disabilità.

Questi risultati suggeriscono che l'esperienza del dolore alla mascella non sia meramente una questione meccanica, ma sia profondamente intrecciata con la storia emotiva e lo stile cognitivo di una persona. I ricercatori hanno osservato che le condizioni dolorose, come il dolore muscolare e il mal di testa, erano più fortemente legate a questi modelli mentali rispetto alle problematiche strutturali all'interno dell'articolazione stessa. Ciò implica che il modo in cui una persona elabora le emozioni e lo stress possa amplificare la tensione muscolare e la percezione del dolore. Lo studio non ha dimostrato che questi modelli di pensiero causino il dolore alla mascella, né ha dimostrato che il dolore causi i modelli di pensiero; la natura trasversale della ricerca significa che la direzione della relazione rimane incerta. Tuttavia, i dati suggeriscono fortemente che questi due elementi procedano insieme. Gli autori avvertono che, poiché lo studio ha esaminato un piccolo gruppo di studenti con tassi relativamente bassi di disabilità grave, i risultati dovrebbero essere considerati come un punto di partenza per ulteriori indagini piuttosto che come una conclusione definitiva.

Per la comunità medica, questi risultati offrono un nuovo modo di guardare ai pazienti che soffrono di dolore cronico alla mascella. Invece di concentrarsi esclusivamente sui sintomi fisici, i clinici potrebbero beneficiare della comprensione del panorama emotivo del paziente. Identificare modelli profondi come la soppressione emotiva o l'eccessiva autocritica potrebbe aiutare a spiegare perché alcuni individui lottano di più con il dolore rispetto ad altri. Lo studio suggerisce che il trattamento di questi disturbi potrebbe richiedere un approccio multidisciplinare, in cui il supporto psicologico è integrato con la fisioterapia. Affrontando i modelli cognitivo-emotivi sottostanti, i medici e i terapisti potrebbero essere meglio attrezzati per aiutare i pazienti a gestire il dolore e migliorare la qualità della loro vita, andando oltre un semplice focus sulla mascella per trattare la persona nel suo insieme.