Sensitivity of the Asian Monsoon to Little Ice Age Mountain Glacier Expansion
Utilizzando il modello del sistema terrestre INMCM6, questo studio dimostra che l'espansione dei ghiacciai montani fino alla loro estensione della Piccola Era Glaciale rafforza e sposta verso sud la corrente a getto subtropicale superiore, ritardando così l'inizio e ridistribuendo le precipitazioni del monsone asiatico senza far collassare il motore della circolazione su larga scala.
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Il clima del continente asiatico è guidato da un massiccio sistema di venti stagionali noto come monsone. Ogni anno, poiché la terra si riscalda più velocemente dell'oceano circostante, un enorme flusso di aria umida si riversa dal mare verso l'interno, portando le piogge intense che sostentano miliardi di persone. Per secoli, gli scienziati hanno compreso che l'imponente Altopiano del Tibet funge da motore per questo sistema. La sua alta altitudine e la sua vasta superficie assorbono il calore solare, riscaldando l'aria sovrastante e creando una zona di bassa pressione che attira i venti umidi. Tuttavia, la superficie di questo altopiano non è statica; è punteggiata da ghiacciai montani e campi di neve che riflettono la luce solare nello spazio. Sebbene queste chiazze ghiacciate coprano meno dell'uno per cento della superficie terrestre, la loro capacità di raffreddare l'aria sopra di esse è da tempo sospettata di giocare un ruolo nel modo in cui il monsone si comporta. La domanda rimane: se questi ghiacciai dovessero espandersi significativamente, come accadde durante un periodo più freddo della storia noto come la Piccola Era Glaciale, indebolirebbero semplicemente l'intero monsone o ne cambierebbero la tempistica e la localizzazione delle piogge in modo più complesso?
Per rispondere a questo, i ricercatori hanno utilizzato un sofisticato modello computerizzato del sistema climatico terrestre per simulare un mondo in cui i ghiacciai montani si erano espansi fino alla loro dimensione massima durante la Picola Era Glaciale, approssimativamente tra il XIV e il XIX secolo. Hanno impostato tutte le altre condizioni, come i livelli di gas serra e l'output solare, per farle corrispondere all'era pre-industriale, isolando l'effetto specifico del ghiaccio extra. La simulazione ha rivelato che l'espansione di questi ghiacciai non ha spento il motore del monsone. Invece, ha agito come un freno sottile ma potente sulla tempistica della stagione. Il ghiaccio extra ha aumentato la riflettività dell'Altopiano del Tibet, facendo sì che la superficie assorbisse meno calore e raffreddando la colonna d'aria sovrastante. Questo raffreddamento ha creato una barriera ad alta quota che ha trattenuto lo spostamento naturale verso nord dei venti d'alta quota che solitamente segnalano l'inizio della stagione delle piogge.
Il risultato è stato un ritardo piuttosto che un disastro. Nella simulazione, l'inizio delle piogge monsoniche è stato posticipato di circa due o tre settimane. Durante i mesi critici dell'inizio della stagione, da aprile a giugno, le precipitazioni lungo il bordo meridionale dell'Altopiano del Tibet sono diminuite di circa il 20 percento. Ciò non è accaduto perché i venti hanno smesso di soffiare; le massicce correnti di bassa quota che trasportano l'umidità dall'oceano sono rimaste forti e invariate. Invece, l'atmosfera superiore è stata riorganizzata. Il raffreddamento causato dai ghiacciai ha ancorato una corrente a getto ad alta velocità più a sud del solito, creando un muro dinamico che ha impedito alla fascia di pioggia di spostarsi verso nord con la rapidità con cui normalmente farebbe. Mentre i pendii meridionali delle montagne hanno visto una significativa riduzione delle piogge precoci, l'umidità non è andata perduta del tutto; è stata semplicemente reindirizzata, portando a condizioni leggermente più umide nella Cina orientale e nella penisola coreana.
Questa scoperta sfida la visione tradizionale secondo cui una maggiore presenza di ghiaccio sull'altopiano significhi semplicemente un monsone più debole in termini generali. Lo studio mostra che gli indici di circolazione su larga scala, spesso utilizzati per misurare la forza del monsone, sono rimasti virtualmente invariati. Il "motore" stava ancora girando a piena potenza, ma gli ingranaggi erano stati spostati. La pioggia è arrivata più tardi e è caduta in luoghi leggermente diversi. I ricercatori hanno osservato che, poiché i ghiacciai erano rappresentati come uno strato di ghiaccio statico nel modello, gli effetti locali reali potrebbero essere ancora più forti, poiché il modello ha mediato la morfologia del terreno scosceso e accidentato dell'Himalaya. Ciononostante, la simulazione fornisce un quadro chiaro di come un piccolo cambiamento nella criosfera — le parti ghiacciate della Terra — possa riorganizzare un massiccio sistema meteorologico. Dimostra che i ghiacciai montani, nonostante la loro piccola impronta, possiedono il potere di ritemprare il monsone, alterando il ritmo della vita per le regioni che dipendono da esso senza necessariamente rompere il sistema stesso.
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