Enteric methane emissions from male buffaloes in the eastern Amazon: effects of herd age structure using IPCC Tier 1 and Tier 2 approaches
Questo studio stima le emissioni di metano enterico dai bufali maschi nell'Amazzonia orientale utilizzando gli approcci IPCC Tier 1 e Tier 2, rivelando che le emissioni sono guidate dalla dimensione della mandria e dalla struttura dell'età, con gli animali più anziani che contribuiscono maggiormente, e suggerisce che migliori pratiche nutrizionali e gestionali potrebbero ridurre tali emissioni.
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Nelle vaste e umide zone della foresta amazzonica brasiliana, dove bovini e bufali d'acqua pascolano su estesi territori, ogni giorno si svolge un processo silenzioso ma potente. All'interno dello stomaco di questi animali ruminanti, i microbi scompongono l'erba che mangiano, un naturale passaggio digestivo che rilascia metano, un potente gas serra. Questo gas intrappola il calore nell'atmosfera in modo molto più efficace rispetto all'anidride carbonica, rendendolo una preoccupazione primaria per gli scienziati che monitorano il cambiamento climatico. Per capire quanto metano producono il bestrame, i ricercatori utilizzano diversi metodi di conteggio. Un metodo semplice tratta ogni animale allo stesso modo, indipendentemente dalle sue dimensioni o età, applicando un unico numero medio all'intero gregge. Un metodo più dettagliato esamina le caratteristiche specifiche di ogni gruppo di animali, come il peso, la velocità di crescita e quanto tempo rimangono in azienda prima di essere venduti. Questa distinzione è importante perché un animale più vecchio e grande mangia di più e produce più gas di uno giovane, e tenere un animale in azienda per un periodo più lungo significa che continuerà a emettere gas per un periodo più lungo. Mentre nazioni come il Brasile si impegnano a ridurre le proprie emissioni di gas serra per combattere il riscaldamento globale, impostare correttamente questi numeri è essenziale per creare politiche ambientali eque ed efficaci.
Un team di ricercatori nell'Amazzonia orientale ha voluto vedere come questi diversi metodi di conteggio avrebbero cambiato il quadro delle emissioni di metano dei bufali maschi nello stato di Pará. Hanno raccolto i registri ufficiali della popolazione di bufali dal 2006 al 2025, suddividendo i dati per gruppi di età: vitelli giovani, adolescenti in crescita, giovani adulti e animali maturi di oltre tre anni. Utilizzando il metodo semplice, hanno calcolato le emissioni totali applicando un tasso fisso di 68 chilogrammi di metano per animale ogni anno. Questo approccio offriva una visione ampia della produzione totale di gas basata puramente sul numero di animali presenti. Tuttavia, passando al metodo dettagliato, hanno calcolato un tasso di emissione unico per ogni gruppo di età. Hanno scoperto che la quantità di gas prodotta aumentava costantemente con l'età. Gli animali più giovani, tra i quattro e i dodici mesi, producevano circa 15,65 chilogrammi di metano all'anno, mentre gli animali più vecchi, quelli con oltre trentasei mesi, ne producevano quasi 58,11 chilogrammi all'anno.
I risultati hanno rivelato una differenza significativa nel modo in cui i due metodi interpretavano il comportamento del gregge nel tempo. Il metodo semplice suggeriva che le emissioni fossero guidate principalmente dal numero totale di animali, trattando un gregge di vitelli giovani e un gregge di tori maturi come approssimativamente simili nella loro produzione di gas per capo. Il metodo dettagliato, invece, mostrava che la struttura per età del gregge era il vero motore delle emissioni. Negli anni in cui il gregge conteneva un gran numero di animali più anziani, la produzione totale di metano era molto più alta di quanto previsto dal metodo semplice. Nello specifico, i ricercatori hanno scoperto che gli animali con più di trentasei mesi contribuivano con la quota maggiore alle emissioni totali, rappresentando il 38 percento del gas totale prodotto secondo il calcolo dettagliato. Non si trattava solo di avere più animali; si trattava di avere animali che erano rimasti in azienda più a lungo e che erano cresciuti di più.
Lo studio ha evidenziato due anni specifici, il 2010 e il 2011, in cui la struttura del gregge era insolita. Durante questi anni, una percentuale molto alta di bufali maschi era superiore ai tre anni, rappresentando quasi la metà dell'intera popolazione maschile. Questa accumulazione di animali maturi ha creato un picco distinto nelle emissioni che il metodo di conteggio semplice avrebbe mancato o sottostimato. Utilizzando strumenti statistici per raggruppare gli anni in base alla composizione del gregge e ai modelli di emissione, i ricercatori sono riusciti a separare chiaramente questi anni di alta ritenzione degli adulti dagli anni con greggi più giovani. Hanno anche identificato un terzo gruppo di anni, tra cui il 2021 e il 2025, in cui le emissioni erano elevate a causa di una combinazione di una maggiore dimensione complessiva del gregge e di un numero significativo di animali più anziani. I dati hanno dimostrato che il metodo semplice, che si basa su un numero medio singolo, non è riuscito a cogliere l'impatto del mantenere i maschi adulti in azienda per periodi prolungati.
I risultati suggeriscono che gestire l'età del gregge è un modo potente per influenzare la quantità totale di metano rilasciato. Se gli allevatori possono migliorare la qualità del pascolo, fornire una migliore nutrizione e gestire gli animali in modo più efficace, i bufali possono raggiungere il loro peso target per la macellazione più velocemente. Ciò significherebbe meno animali che rimangono in azienda oltre l'età di tre anni, il che ridurrebbe direttamente la quantità cumulativa di metano che producono nel tempo. I ricercatori sottolineano che, sebbene il numero totale di animali sia importante, la durata del tempo in cui rimangono nel sistema di produzione è altrettanto critica. Nel contesto dell'Amazzonia, dove i bufali sono ben adattati all'ambiente umido, ottimizzare questi sistemi potrebbe aiutare a raggiungere gli obiettivi ambientali senza sacrificare la produzione di proteine animali. Lo studio conclude che una contabilità climatica accurata richiede di guardare oltre i semplici conteggi numerici per comprendere le specifiche demografie e le pratiche di gestione che modellano la vita del gregge.
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